隔着一道矮篱，少年瘫伏在地，麻衣背部遍布血痕，一动不动，似已了无生气。一名官兵扎在他跟前，手中长鞭飞扬，挞上少年血淋淋的背，鞭打不休。几步开外，军头倚三角藤椅饮茶，药田掌事铁脸杵在一旁，冲劳作的贱奴呼喝咆哮。
行刑已近小半时辰，掌刑官兵臂膀酸累，见脚边少年再无动静，终于歇鞭喘气，回头问那掌事文官：“爷，已晕过去了，还打吗？”
“接着打！”掌事的怒喝，“教这帮好吃懒做的记住，畜生若卖不得力，便是宰了填肥都晦气！”
“是！”官兵只得应下，活动一番胳膊，运劲抡臂。
鞭声再起，服役的公奴来来往往，或摘果除草，或抬水浇灌，只听噼啪厉响一声冷过一声，腿软头重，不敢抬首。娄家祯提一桶前日收的雨水经过，折返时不住偷瞄，眼看地上的许双明没了声息，顿时心急如焚，咬牙扑跪出来，磕头急求：“官爷饶命——再打真要断气了！”
掌事文官破口大骂，一掌擂上少年脑侧，直将他推翻在地。“午后吃的鞭子还不够是罢？啊？”掌事的脸红脖粗，转身抢过掌刑人的皮鞭，扬手便往少年身上招呼。
浸过盐水的长鞭当头抽来，不过一下即皮开肉绽。娄家祯抱头痛呼，蜷身拼命滚躲，却躲不过火辣辣的鞭挞。“让你求情——让你求情！”掌事文官恶语嘶哑，手中鞭影模糊，只令声声惨嚎响彻药圃，远近公奴纷纷侧目。
惨叫穿透耳内嗡响，许双明自昏迷中苏醒，朦胧间望见掌事挥鞭，心知有人受牵累，浑沌神思立时醒了大半。腰下的半身已麻木一片，许双明挪动双臂，强支起身，爬向掌事脚边。“官爷……官爷——”指尖堪堪勾其鞋边，他忍痛求道：“他不知情……您……您罚我便是……”
他喉音微弱，那掌事半个字也未听清，踢开勾鞋的物件，定眼一瞧，更是冲冠眦裂。
“哈，好哇！还有力气说话！”
掌事一捋袖管，转过足尖，手中皮鞭又抽向许双明。少年气力已尽，吃痛闷哼一声，背上晕开血痕，融进斑斑血迹，难辨新旧。听好友已喊不出痛来，娄家祯顾不得疼痛，忙爬起身扑将上去，替他挡鞭。“好哇，好哇……还讲义气是罢？”那掌事人愈发恼怒，弓腿虾身，铆足了劲挥鞭，“若非你们这些小畜生偷懒，这东片的还魂草又怎会枯萎，啊？知道你们误了多大事儿吗！”
鞭响刺耳，痛叫惨烈。掌事人口中咬牙切齿，一遍遍恨道：“尽给爷偷懒——尽给爷偷懒！”
公奴们不忍窥看，根根脑弦随那鞭挞声跳痛，无人再敢求情。
三角椅上，手捧热茶的军头掏一掏耳洞，倍嫌聒噪。“算了罢。”他吹一口茶，“真要弄死了，还得再回镇上挑一个。你也不嫌累。”
他嗓门不高，不悦的语气却教掌事皮鞭一收，喘几口粗气。挨打的伏倒在地，虽浑身是血，竟还能动弹。掌事人瞧见，恨得牙根发痒，脚下一蹬，猛踹向其中一人脑门。
许双明才被搀起身，只觉脑侧一振，身子又侧跌下去，不知撞倒何物，哗啦一串乱响。大片尖锐之物扎进臂间，皮下胀开一股针刺似的痒痛，他未及反应，身躯即痉挛般弹动一下，那刺痒立时爬遍四肢百骸，如千万条蠕虫钻咬血肉，奇痒难忍！
胸腔中振出一声低哮，许双明失了心智，两手往身上撕扯抓挠，不要命地翻滚打跌起来。
“双明！”娄家祯惊呼，爬滚起身去拽他，却怎也拽不住——还魂草刺毒蚀骨，少年原满身鞭伤、气息奄奄，此刻竟生出一身奇力，发了狂地翻滚挣扎，眼不视物、耳不辨声，显是除那抓心挫筋的痒痛，已无旁的知觉。
几个相熟的行经侧旁，眼瞧娄家祯不得力，忙也抛活计疾奔上前，扯的扯、摁的摁，七手八脚，乱作一团。“都给爷散开！”掌事人见状怒不可遏，“反了你们！活儿不干活儿，尽凑上来挨打是罢？啊？”话音未落，他复又挥鞭，冲着那帮少年一通狠打，一时只闻哀嚎不断，人声嘈乱。
墩台守卫从墙垛间探出头，正欲乘夜色瞧一番热闹，便听耳旁倏倏几声风响，额心一热。
军头面色忽凛，手里茶碗一摔，厉声高喝：“什么人！”
墩台上挺立的身影连连倒下，铁甲击地，应他数声沉重闷响。
“反贼……是戈氏反贼！”有守卫叫嚷，“戈氏打来——”
倏，又一支飞箭疾掠而去，那守卫话音戛止，再无声息。
喊杀声骤起，响振竹墙。掌事人长鞭一顿，茫然间但见东面墙外火光冲天，兵刃相接的乒乓声此起彼伏，军头唿喇拔出佩刀，大喝一声“看护药田”，急转向西侧药圃，对翻墙而入的人影举刀便砍。
刀光飞闪，血花四溅。
掌事人醒过神，方觉戈氏声东击西，一行人已自西墙翻入，人挡杀人，直奔向还魂草。“看护药田——都给我看护药田！”他连忙疾呼，奈何一众公奴手无寸铁，眼睁睁见反贼将人砍得血肉模糊，自只顾尖叫逃窜，撞上鱼贯而入的卫兵，你推我搡、混乱一片。
“号火——快点号火！”
“守卫哪？墩台守卫何在！”
错乱的脚步踏过四肢，许双明神思混沌，晃荡视野里火光闪烁、人影杂乱，听不到半丝声响。几只手将他拖至一处檐下，他扭动的手脚教人按住，有什么坚硬酸涩之物填入口中。他渐渐觉出遥远的打杀声，依稀听耳旁有人道：“双明……双明快咬住，莫出声……”
柴棍打上脸膛，埋起头脸。许双明咬紧唇间物什，吞下溢出喉咙的呻吟，却难咽口中之物。他喉头滚动，一点点咽下酸涩唾液，自柴枝缝隙间窥见模糊晃动的人影。那人影穿梭焰火刀光中，短发裋褐，提刀背弓，半张脸没在血色下，教火光吞去漆黑眼孔……
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第42章 分合（一）
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