李明念缩开脚，直忍住没瞪他。
“我没为这事怪他。”她干脆道，“自己想要的东西，本就该自己争。”
周廷晋大笑道：“好！丫头还挺有骨气！”他抱臂往后一靠，重又打量她一番，“不过你们女子想脱去贱籍，原也不止这一条路。将来嫁个非贱籍的好儿郎不就成了？也不必连累后代都刺上这印记。”他摸摸自己干净的左颊，示意道。
李明念冷下脸。
“那也只是后代脱了贱籍。”她道，“我自己呢？”
“有夫家护佑，是不是贱籍又有何分别？”周廷晋顽笑道。
不料这话触及李明念逆鳞，她顿时面冷如冰，许是见他太没架子，竟别过脸去再不出声。周廷晋见状大笑：“生气了？”他确是毫不介怀，只感慨道：“小丫头性子犟，跟你娘一路脾气。”
皇城渐近，车外嘈杂远去。祭天仪式未时方歇，圣驾日晡回銮，宴飨群臣要到日入时间。京官们入宫即至神庙朝拜，李明念也随周廷晋前去，猫在殿外梧桐树上瞧了几眼。皇宫神庙状如尖塔，殿门处两座青龙石雕盘柱交尾，额坊浮雕层层描金。方形窗洞四开，她得见青龙神匡明的神像供于殿内，螓首高入塔尖，人身龙尾，雌雄莫辨。香烟袅袅，日光熏眼。殿内壁画环抱神像，光色暗淡，上下左右似有情节相接。李明念细细辨认，画的约莫不过青龙成陆的传说。
午间太平殿设宴，朝臣毕集，使节列席。周廷晋左右皆是呼吸粗沉的草包，推杯换盏不断。见他忙于吃酒应酬，李明念便从他席上偷几块白肉胡饼，又悄悄躲回房梁上去。丹墀间宫人步履不绝，大殿中舞女水袖翻飞。她兴致缺缺，口叼胡饼细察周围人息，果真发觉有内功高手身居殿内。至于根基最为深厚者……李明念望向下面开怀畅饮的周廷晋。“怎么今日不见周将军把小公子带来啊？”她见那肥头大耳的草包凑近去，笑盈盈要给他添酒，“我儿近来长进不少，还想向小公子讨教两招呢。”
“谢大人笑话了，我那小儿肩不能扛手不能提的，那里比得上您家小公子啊？”周廷晋奉上酒杯，满脸堆笑，“至于讨教吗，鄙人不才，今日倒是很得空。不如等晚间宫宴散了，我上您那儿去和小公子切磋切磋？”
对方哈哈干笑，忙仰头痛饮一杯，又把脑袋缩了回去。
舞女们腰肢款摆，徐徐退下舞台。数名乐女抱琴鼓拾级而上，个个儿低头耷脑，脚下碎步紧张。梁上李明念一瞥，口中咀嚼稍顿，目光不觉追上去。这几个乐人还是少女模样，素银发钗插在飞仙鬓里，身上宫服单薄艳丽，面上眉眼惊惧惶恐。她们身段干瘦、肤色微深，虽顶着中镇族人的妆容，亦掩盖不了左颊刺字和修长手脚，一举一动浑不似舞女娇小动人、弱柳扶风。带着乐器的很快落座，余一人僵立台上，手持檀板，神色恐慌。细瞧她粉黛厚施的脸，竟好似未逾十岁。
箜篌弦动，琴筝和鸣。筚篥乐声悠远婉转，抚平殿内杂乱声息。少女合眼叩板，颤声轻唱：“天涯客里秋容晚。妖红聊戏思乡眼。一朵醉深妆。羞渠照鬓霜……①”
她肩项紧绷，清妙歌喉却至轻至柔，甫一开口便教台下宾客纷纷侧目。李明念对音律一窍不通，但听音乐交叠美妙，也知这是上好的歌声丝竹。
“看这几位乐师眉目，倒像南荧族人？”底下有人道。此人喉音朗润，李明念循声望去，只见一年轻男子端坐席间，锦衣华服，腕间金饰累如护膊，非但耳穿金环，连头顶发冠也是金镶玉的式样。但瞧这琳琅满目的打扮，便知他是东岁族人。怪只怪在东岁一族兴佩剑，这人腰间却佩横刀一柄，与他冠玉般的面孔极不相称。
“正是从西南鹤口县买来的。”左首的马面官员面色潮红，浑身酒气，“这些个乐妓不好养，若是生在阳陵，凭你如何调.教也没得这般技艺。就像那河鱼，总得上河岸挑渔民新鲜打捞的才好。”
台下贵宾谈笑欢畅，台上歌女词唱哀幽。
“开时谁断送。不待司共花。有脚号阳春。芳菲属主人……②”
那相貌清俊的东岁人独饮酒一杯，未与旁人哄笑。
“从前只道南荧族人野蛮，却未听说还有这等技艺。”他平淡道。
“苏使节远道而来，有所不知。西南也就日月州的鹤口县出得了这种货色。”他右首那人倾身笑道，“只因鹤口县挨着滕氏一族的地盘，那些个贱奴怕半夜与蛇共枕，自然打小就得学一门技艺防身。”
“滕氏一族？”苏使节道，“就是那传闻中能以笛音操控虫蛇的部族？”
“不然还能有谁。”马面官员打一个酒嗝，语带轻蔑，“太.祖打天下那会儿，南荧各部族便尽出些邪门招数。若非滕氏一族有这驱使虫蛇的妖术，西南沿海一带也早入我们大贞囊中了。”
右首那人举杯探身，酒洒前襟。“西南边境与妖界接壤，‘妖术’一说也未必空穴来风啊。”言罢，他又与那马面官员齐声大笑。
一曲终了，乐女们垂头行礼，陆续下台。她们成列自殿侧撤出，脚步紧凑，即便怀抱沉重乐器亦不敢逗留，更不敢抬头。后席一锦袍老汉摇晃起身，手提玉石腰带，往行经他身旁的乐女脚下伸腿一绊。方才唱歌的那个走在最后，一时不防，重重扑跌在地，手中檀板摔划出去。那老汉与周围人一道哂笑，待其他乐女七手八脚要扶她起来，他又捋起袖子弯身一捞，牛拖铁犁似的拽她往偏殿去。四面席上起哄，李明念拳头捏紧，隐住身形小心跟上。
“九王爷今日怎么来迟了？”周廷晋的声音还在原处，仿佛丝毫未觉察她离开，“他精通音律，定比我们这帮粗莽汉子懂得赏鉴。”
“下关王刚从西北回来，自然是先去了太后宫里。”肥头大耳的那个促狭道，“太后娘娘可等着他的长生丹呢。”
宫服的羽纱裙摆勾在脚踝，那歌女腾腿挣扎，惹得老汉勃然色变，揪起她的脑袋掌掴上去，直打得她云鬓散乱、口角冒血。筚篥女欲拔腿上前，却被同伴红着眼眶拖住，半推半搡退出大殿。不远处周廷晋的谈笑还在继续：“神封乃元朝国都，想来人杰地灵，奇人异事也多。若哪日真教王爷寻到了长生丹，也不枉这么多年长途跋涉啊。”
李明念手扶立柱上端，躬身藏于殿侧梁顶。歌女已再不能挣扎，面上掌印拂开嘴角血迹，耷拉着脑袋，破口袋般听凭老汉拖拽。有宫人提遮布匆匆跟去，歌女的银钗掉落在地，几经踩踏，无人理睬。
“呵，什么狗屁长生丹？”另一道嗓音粗哑如公鸭，“要真有甚么长生不老之法，始帝的元朝又怎可能如此短寿？不过江湖道士唬人的骗术罢！”
眼见那老汉即将歌女拖入偏殿，李明念压身收息，手中胡饼狠掷出去。
“欸——不是也有传闻说始帝压根没死么？所以先皇和陛下才忌惮哪！”那肥头草包笑声轻浮，“否则粮仓未满，陛下何必急着北伐？您说是不是啊，周将军？”
胡饼疾冲向那老汉后脑，她眯眼等待，却见一道金光闪过，直将那胡饼凌空刺穿，钉上她身侧立柱。惊觉行迹暴露，李明念立时翻身欲撤，只听耳旁唰一声风破，又是一线金光迎面擦过。未待她看清暗器模样，身后已有拳风直取背心，劲力狠辣，势如猛虎。李明念沉身下腰，猛一勾房梁翻向隔壁立柱，见那人青袍飞掀紧追而上，便双足踩柱面一蹬，急速转避。不料对方踏立柱腾跃梁上，宽袖一甩，竟再发一枚暗器飞刺她眉心，来势之快不容她拔刀相挡。
石火电光间，一人影从天而降，单臂一搂便徒手接那暗器入掌，泰然落地。一眼辨出此人衣着身形，李明念知是周廷晋，旋即落在他背后，右手仍紧按刀柄。
“数年未见，太傅功力见长啊。”周廷晋冲梁上那人笑道，右拳一松，掌心物件已成粉末。
青袍人跳下来，灰发齐束、长须垂胸，竟是一副毫不起眼的文士打扮。他左手背到身后，目光一扫李明念脸上的刺字，捻须而笑：“原来是周将军的奴仆。”
周廷晋脸上带笑，拱手赔礼道：“小孩子顽皮，太傅莫怪。”尔后他转过身，推一把李明念的脑袋，“走罢，随我出去领罚。”
低头跟上他脚步，李明念瞥向偏殿入口，那年幼歌女与老汉早不见踪影。
殿前玉阶人来人往，宫人们进行有素，见周廷晋领着一个贱奴出来，也只目不斜视地经过。他不发一言，一路闲庭信步，走到一处避风角落才终于止步，回身问道：“知道错哪儿了吗？”
“那丫头还未成年——”
周廷晋一巴掌拍上她脑勺。
“问的是你错哪儿，不是旁的人。”
他不再嬉皮笑脸，李明念却也不肯回答，沉着脸望向别处。“进宫前我便提醒过你，皇城高手众多，轻易就能取你小命。”周廷晋严肃道，“只顾一时意气而忽略在场旁人，席上便直接动手……你是想把脖子送到人家刀口下去？”
挨训的沉默不语，依旧不肯认错。两人僵持良久，终是周廷晋先叹一口气。“罢了，带你上大殿是我欠考虑。”他捏住鼻根无奈道，“你去别处逛逛罢。记住，莫惹事，也莫走远。”
李明念转身便要走，又教周廷晋叫住：“慢着，东西拿来。”
“什么？”她停下来。
“少跟我装糊涂。”周廷晋下巴一抬，摊开手伸到她跟前。犹豫数息，李明念掏出一支发钗给他。银雕的鸟首未琢双目，有擦痕削平鸟喙，显是钗子曾重重划过地面。他默然接过，好一会才道：“我替你还给她。”
“不必了。”李明念神情淡漠，“南荧族人不戴银饰，这本也不是她的东西。”
①②：张元千《菩萨蛮·天涯客里秋容晚》
筚篥的声音特别美。
啊，周廷晋是这个故事里我唯一爱的男人！
作者有话说
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第5章 阳陵荒秋（四）
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