楚瑜见过谢如盈一面后，就匆匆而别。撑着越发沉重的脑袋，回到休憩的客房里，才刚躺下就闭眼睡了过去。一直到斜阳西落，屋外的寒风一阵猛过一阵时，她才被婢女唤醒，又坐了好一会儿才缓过神来。
等她到前院时，长公主与楚老夫人正向谢氏夫妇道别，楚瑜也赶忙上前告罪。谢母看她依旧神情惫乏，又让婢女拿了碗醒酒汤来，看着楚瑜喝下。
“雪都压实成冰了，路上千万留意些。”谢父叮嘱道，一路将人送到了府邸门外。
“岳父岳母请留步吧，子玦暂且别过了。”楚瑜再行了大礼，拜过谢宴松与谢母后，出了谢府。
门外的马车和座驾都已备好，楚瑜先将长公主送上马车，又听她嘱咐了一番后，才目送公主府的仪队远去。她自己也不愿强撑骑马，转身就上了楚老夫人的马车。
楚老夫人正车厢内闭目养神，听到楚瑜上车的动静后，轻咳了一下，问道，“你去见过谢家姑娘了？”
楚瑜一愣，还未回答，就听楚老夫人说道，“我让怡然给你送解酒汤时，她说屋内没人。”
“是去了，只与她说了几句话。”楚瑜也不想否认，她在马车的左侧坐了下来，低垂着眼眸。那略微上挑的眼尾此刻不再勾着缕缕情丝，反而带着无法言语的深沉。
“你如今是越来越没分寸了。”楚老夫人冷哼了一声，眉间皱起好几道沟壑。
“你可要警醒些，那谢姑娘是被你一通花言巧语哄骗了，才跳了你这火坑。要是谢家其他人知道……你是女人，他们只怕是要告到皇帝面前去了，今日哪里还笑得出来。”
告到皇帝面前去，皇帝又该如何呢……呵，楚瑜听着在心里冷笑了一声。若真有那么一天，被笑话的是她这个大将军，还是整个大启的天下啊。她看着始终都在指责的母亲，突然从心头袭上一阵无力。
楚老夫人说到一半压低了声音，却有意将气恼摆在了脸上，“……你却还敢在谢府饮酒，万一喝醉了说出什么话来，这后果你可有想过？你这是下了战场就不把命当命了吗？我早早和你说过，你这一生是走在悬崖断壁的铁索道上，稍有不慎就……”
“就会摔得粉身碎骨是吧？”楚瑜噙着笑接话，眼里却没有半点情绪。她伸手将额间的碎发上捋，露出光洁饱满的额头，用手轻揉着以缓解脑中的酸胀。
“你怕什么，有些事情，该知道的人自然会知道。不该知道的人，心里再清楚也会装作不知，你又何必总拿皇上说话。还有，我在战场上时，又何曾把命当做是命呢。”她看着楚老夫人，说话的语气已变得冷漠。当被她深邃锐利的眼眸注视时，才倏忽记起这位是令无数敌军闻风丧胆的铁血战将。
老夫人一时顿住，手有些颤抖地指着楚瑜，“你这是何意？你还是在怪为娘狠心是吧？”
“母亲，你也操劳大半辈子了，等如盈嫁过来后，你就好好歇着吧。每日念念佛也好，养养花也罢，其余琐事就无需费心了。”楚瑜没有回答她的话，反而语气平淡地定下了靖安侯府的将来。说完，她也不等楚老夫人反应，抬手就掀开车帘，叫护卫牵一匹马上前，纵身跃到马背上，两腿一夹马腹，驾马而去。
“……”楚老夫人的脸色瞬间沉了下来，连马夫也察觉到气氛的不妙，急甩了一马鞭，让马车跑得更快些。
这场争吵开始得乍然，却也在意料之内，而且始终没有赢家。楚老夫人当晚就病了一场，楚瑜亲自进宫请了御医，又派人往老夫人的院中送好几盒上品的百年人参，而她自己却整整十天不曾踏入侯府半步。
清恪居是楚瑜早些年前买下后又亲手打理出来的，一花一木皆别出心裁。此刻，她正坐在厢房的游廊上，面前是从元景河引来的活水，沿着弯曲的浅涧流淌，叮咚地绕过假山青石，缓缓带走枯黄败落的枝叶。
她的手里拿着一把刻刀和一块乌纹木，正一刀一刀地篆刻着，不时吹落手上的木屑。
身后一左一右站着两人，其中一个窄袖劲装，身形高大，右手不离腰间的佩刀，正是楚瑜的副将元毅。而另一人名为孙慕德，身形消瘦，穿着灰布长衫，头戴纶巾，下颚蓄着长须。他本是楚瑜在北疆作战时的一位军师，后来又随楚瑜回京，做了楚家的门客。
两人站了好一会，才见楚瑜终于吐了口气，将手里的刻刀一扔，朝他们递来一块巴掌大小的木牌，对着元毅吩咐道，“让匠户们照着它的模样，早些把明机府的腰牌赶制出来。”
孙慕德见那块木牌正面刻着“明机深妙”四字，背面是皇帝的玺印，四周还有一圈繁密的小字和鱼鳞纹路。本应是块工致精美的腰牌，却因楚瑜的雕工实在不敢恭维，刻痕走势生硬，粗细不一，还有好几处失误，所以显得简陋糙劣。
他于是追问了一句，“是要匠户照着做出一模一样的腰牌？”
楚瑜并不觉得有何欠妥，也没听出孙慕德话里的意思，只对着元毅又催促了一声。孙慕德也不再多言了，看元毅怀揣腰牌离去，心里颇有些看好戏的意味。
“皇上的意思，先生怎么看？”楚瑜将方才剩下的木料一块块地往浅溪里投着，溪水发出清脆的碰溅声。
孙慕德回过神，也严肃了起来，“皇城下官官相护，权势者横行。一旦出事，京尹府却总想置之事外。在处置杜家之时，皇上就已对京尹府有所不满，现在以明机府与其掣肘，也在预料之中。”
“只是……”孙慕德抚了抚长须，有些疑惑地说道，“我想不通，皇上为何要让大人兼任明机府主。您已执掌了京畿之地的兵权，如今又与京尹府分治政务，此权过大矣。”
楚瑜将最后一块木头丢入水中，拍了拍手，拿起了一旁的刻刀，不以为意，“持刀握刀柄，制人拿把柄。皇上的手里拿捏着我的要害，自然是放心我的。”
孙慕德听出话中的深浅，于是转而谈到明机府的筹备上，“明机府要设的十二卫不缺武艺高强的人选，在御廷军中就可挑出不少人来。倒是大人门下少了笔翰如流的谋士文人，不是一时半会能找齐全的。”
楚瑜点了点头，问道，“先生有何指教？”
“若从他人门下招纳，只怕明机府内皆是耳目，全无私密可言。大人不如请旨于陛下，从明年的科考中选取可用之才。”孙慕德的目光直接盯上了来年的举子们，要想招纳身世干净的门人，只怕从乡试起就得开始留神。
两人正细论着这想法的可行与否，就听转角处跑来一个小厮，气喘吁吁地说道，“主子，刑部侍郎陆大人求见。”
楚瑜起身道，“快请陆大人进来。”语罢，她与孙慕德对望一眼，心下奇怪着陆珉突然而来的拜访。
小厮将陆珉引进前厅的茶室里落座，又点燃了熏笼以驱散屋内的寒气。陆珉刚坐了片刻，就见楚瑜背着手走了进来。
楚瑜一身黑衣，长发在脑后高高束起，越发显得清冷，但举止间却还带着几分客气。她在陆珉面前坐下，倒了两杯茶，往前送了送，说道，“陆大人请用茶。”
陆珉苦笑一声，“多谢楚侯爷。”说着他拱手道，“今日上门打搅纯属无奈之举，只是此事关系陆某家人性命，唯有请侯爷帮忙一二。”
楚瑜打量了他一眼，没有说话。
于是陆珉也不再含糊，将今日的来意阐明，“陆某家中有个不成器的小弟，往常被惯坏了，所以行事无状。不久前，他说要出门做生意。他自幼就不喜读书，我想他若能做得了其他营生，也算是有所长，便由他去了。”
陆珉深叹了口气，“只是没想到，他说的生意，居然是在京师周边贩卖私盐，这不是自寻死路吗？等我知道时，他已经被衙卫抓捕归案。此案本要交给刑部，只是因着我在刑部就任，他们为避此嫌，转而交给了京尹府。现下小弟已经和几个私盐贩子一起，被关进了京尹府的大牢，只待开审了。”
楚瑜没想到还有这么一遭事，也听出了些蹊跷处，“贩卖私盐往往多在南陵一带，怎会到京师来？”先不说京都城管辖严谨，违法犯乱者唯恐避之不及。且他一个无权无财，靠着父兄的纨绔子弟，哪里来的路子接触到私盐。只怕是被人算计了，跳进了别人挖好的陷阱里。
陆珉早就想过此中不合理之处，说话时咬牙切齿，“我为官多年，自然得罪了不少人。但官场上的较量，哪有祸及家人的道理。”他目光殷殷地看着楚瑜，补充道，“京尹府的汪言常与我早有恩怨，前些年我曾亲自审训发落了他。如今他起复，舍弟又落在他的手里，他哪里会错过这报仇的机会。所以，陆某恳求楚侯爷……不，恳求楚府主施以援手。”
楚瑜一听“府主”二字，就知晓了陆珉来找她的原因。她喝了口茶，摇头道，“陆大人，我这明机府还只是虚名，况且也只有逮捕审讯之权，没有把京尹府的案子强抢过来的能耐。”
陆珉说道：“明机府一事已由皇上亲自下旨，楚府主哪里是虚名。而且，我也没有要明机府去救下舍弟的意思。我只是信不过汪言常，只怕案子还没定下，舍弟的性命就已丢在了大牢里。”
这时，陆珉从怀中掏出一封厚厚的书信，摆在了楚瑜面前，“因此，我只想求府主能以此为证据，扣押京尹府的汪言常，这贪污受贿的罪名已能让他自顾不暇。”
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