刘洋面上一顿，瞧了眼苏莹莹的神色，暗道不好。
苏莹莹紧紧咬住下唇，她与秦氏合伙从宁锦那儿顺银子，没敢让柳老夫人知晓。
但显然宁锦手中已有证据，若不依她的意将这些人都发卖了，顺银子的事儿一旦捅出来，柳老夫人必会斥责怪罪。
苏莹莹：“这些下人竟做过那样的事？可别连累了柳府，姨母就如二嫂嫂的意思，将人打发了，再挑些伶俐的送去便是。”
宁锦点头：“多谢莹娘好意，只是我院内也用不了这么多人手，剩下那几个足矣。”
柳老夫人与苏莹莹互看了一眼，笑得意味深长，让人想到院里那棵经年已久的老槐树树皮，斑驳怪异。
“这都是些小事，二房你自己做主便可，你过门已有两月，这肚子可有动静？”
秦氏上下打量宁锦，遂轻笑：“母亲，这是天大的喜事，若有动静不早就传得沸沸扬扬，二弟妹你说呢？”
宁锦嗅到一丝不同寻常，她与柳无许向来是各管各的，从未发生逾矩，最亲密那回不过是被看光了脚，如何会有孩子？
“母亲，二嫂嫂，我与官人都还年轻，来日方长。”
柳老夫人握住苏莹莹的手，怜爱道：“话不可这样说，二郎膝下无子，总要紧着些的，你过门也有两月，既然肚子不争气，是否该为二郎着想一番？将来进了人儿，没有下人伺候可不行。”
宁锦垂眸：“妾身愚笨，不懂母亲的意思。”
柳老夫人定定瞧了她一眼，既再搜刮不出什么，索性将话挑明：“莹娘在我身边养了不少时日，也已到适婚年岁，她温柔小意，擅为人着想，让她去紫婺院伺候，二房意下如何？”
魏氏快速抬头看了柳老夫人一眼，随即向宁锦投去担忧的目光。
秦氏摩挲着手中绢帕，饶有兴致地看好戏。
柳无玄不求上进，刻板无趣，可待她始终如一。
柳无许是有能耐，可他愿意只娶一个吗？
再想到二房那几个小妖精，嘴角便止不住上扬。
宁锦平静地看了苏莹莹一眼，恭敬道：“莹娘天人之姿，给人做小难免委屈了她，不若寻一清白人家做个正头娘子，才可过得舒心。”
她对柳无许并无深情，却也不愿与人共侍一夫，爹爹与娘亲那般一心一意的夫妻，才是她所向往。
再者苏莹莹心机颇深，届时紫婺院不得鸡飞狗跳，永无宁日？
苏莹莹似是被宁锦的话所伤，眼角瞬间挤出眼泪，“我与表哥哥青梅竹马，二嫂嫂心中不快也是合乎情理，只是.....莹娘一颗芳心早已许了表哥哥，二嫂嫂莫要再说让我嫁与他人的话。”
言毕低声啜泣，瞧着好不委屈。
柳老夫人轻拍苏莹莹的肩膀，怜惜道：“莹娘安心，我定为你做主。”
她敛去笑意，加重语气：“你身为二房大娘子怎可这般善妒忌心，本想给你些脸面与你说道，既不知好歹，那就回去罢，等二郎定下婚日再知会与你。”
宁锦：“婚日？”
柳老夫人冷笑：“我苏家贵女，做个平妻，绰绰有余。”
芊芊闻言脸色大变，被宁锦生生拉住才未冲上去理论。
宁锦默然扫过屋内几人，就连魏氏都无讶异之色，显然早就合计好了。
“要娶苏莹莹做平妻，我不拦着，只是在那之前，让柳无许先把放妻书写了，再将我的嫁妆悉数还来即可。”
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“娘子，柳家欺人太甚！这滁京城里头哪里有抬平妻的官宦人家，这让娘子今后如何自处？”
芊芊坐在去昌化坊的马车内，仍是气不过，恨不得回去撕了那几人的虚伪嘴脸。
宁锦亦被气得不轻，想到那个为她烤兔肉，送她小野花的柳无许，心中纷乱。
可现下不是想这些事儿的时候。
桓老一行昨日已抵达滁京，与李叔约了今日在琹楼会面，她将一同参与其商谈。
李叔早早等在家宅门口，将宁锦迎了进去，取出备下的男子襦衫交给宁锦：“桓老脾气古怪，臭如顽石，你切莫操之过急，今日先露个脸，其余若是谈不下来，咱们再想办法。”
琹楼乃滁京酒楼之甲，李叔定了一间雅致的包厢，门栏窗隔皆推光朱漆，雕凿出祥鸟瑞花纹样。
墙边案几上紫藤、苍松等盆景意境悠远，底蕴深厚。碗箸、盘盏皆乃银铸，奢靡考究。
山煮羊、酥黄独、胡萝卜鲊、酒炊淮白鱼、香螺煠肚……
宁锦点了一桌子隆冬时节的大菜。
酉时三刻，屋外方传来姗姗来迟的脚步声。
宁锦戴了一顶白色帷帽端坐，只见一名精神铄熠的布衣老者，身后跟了两名家仆，大步迈入厢房内。
健步生风，红光满面，全然没有垂暮之人的老态。
“桓老，终于把您给盼来了！”李叔朗笑相迎，引人入座。
桓老不动声色瞥了一眼内座的宁锦，神情莫测地调笑：“李掌事你个老滑头，怎没知会我还有外人？”
李叔顺势介绍道：“桓老说得哪儿的话，他并非外人，是老奴新收的徒儿，名金箔。”
桓老不置可否，掀袍而坐，瞧着一桌子菜道：“小老儿吃不得这些山珍馐味，这儿可有白汤阳春面？”
宁锦心下一咯噔，忙让芊芊下去吩咐，“不知桓老喜恶，未置办妥帖，还请桓老莫怪。”
桓老轻笑一声，未曾看宁锦一眼：“小老儿形迹江湖多年，从不与藏头鼠尾之人相交，李掌事，咱们说正事儿吧。”
李叔笑意微僵，正与开口转圜，但听宁锦开口道：“桓老通达持重，见识深远，当知世上有太多身不由己，何苦咄咄逼人？”
室内陷入死一般的沉默，桓老面色晦暗不明，许久未发一言。
恰逢小厮送了一碗阳春面前来，桓老执起银箸，“呲溜呲溜”嗦起了面条。
待他一碗下肚，李叔方笑着打哈哈：“桓老莫怪，咱们这便说说盐帮会事宜。”
桓老擦了擦嘴：“唔，你且说说，今岁办在滁京，这是何故？”
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