“萧太尉的意思，谁敢不从？”
说着，他将腰间的刀抽出几分，银光闪到百姓们眼里，众人吓得四窜，让开了一条道。
杏子坞村长头须花白，满面愁容，拄着拐杖颤抖走上前，“扑通”一下跪在地上，声声泣血，
“大人啊，今年村子收成实在不佳，村子里的人都快吃不起饭了。我们实在拿不出钱交这昂贵的赋税啊。”
“可否…可否向那萧太尉求求情，给我们减少些税钱啊…”
那官兵上下打量着：“你，可是这杏子坞的村长啊？”
村长闻言欣喜若狂，以为事情尚有转机，他连忙开口：“正是正是。不知大人可有什么法子?”
“这法子嘛…自然是有的。”那官兵笑得阴险。
村长却如同抓住救命稻草那般，手脚并用地爬到官兵那儿，两只手死死抓住官兵的袍角，哀求道：“大人请讲。”
那官兵眉头一拧，嫌恶地一脚踹开村长。
接着开口，声如鬼煞：“太尉有言，若是不交者，家中男丁皆充徭役，家中女子皆作官婢。”
“这还是本大人替你们求来的。家中女子去大户人家作婢，若有幸被大爷看重，翻身做个贱妾，还能保一生荣华富贵呢。”
“你们说是不是啊，哈哈哈哈哈……”
说着，那群官兵皆哄笑起来，他们欢愉的逗趣传入村民耳中却似阎王索命。
那官兵两步上前，踩到村长身上：“你既是村长，那便从你开始吧。来人，把他给我拖走。”
村长满头花白，面上愁云遍布，他哀莫大过心死，跪地歇斯底里地哭号。
他的拐杖早就被官兵踹掉了，只得跪着，一寸一寸挪动着，膝盖处磨破出血，腥红拖了一地痕，手上不停拾着布袋搬运掉落的麦穗稻壳，一面塞进嘴里，一面不停痛哭，
“家田输税尽，拾此充饥肠！”
村民聚在路旁，见此情形皆落泪不忍，人群中隐隐传来声声哀婉啼哭。
他们痛惜着，纷纷叹惋，村长这一生孤苦伶仃，为村民操劳半生，没有功劳也有苦劳，如今年过花甲，竟也要被拉去充徭役。村长家中还有一个路边拾来的女婴，名唤阿芝，与他相依为命八年有余，如今只因区区几十文钱，竟也要被拉去为他人作婢。
人命贱过铜臭，这世道，何其不公。
眨眼间，村长已经被为首官兵手下的一行人拖走了，一位小兵绕过人群，拱手对官兵说：“启禀大人，村长家中那名女童不见了。”
“什么！？一群废物，连个女童都抓不住，还不快去给我找。”那官兵面色阴兀，被手下拂了面子，极为不爽。
接着转头朝村民放狠：“三日后，我会来收税钱，若敢不从……”
“下场，就同你们村长一般。”
…
“这就是你带出来的兵？”
刘付清泠蔑道，嘲讽极盛。
她转头去看萧沂，却见萧沂直盯着那群官兵，只是眸色霭霭暗沉，仿佛在看死人一般。
萧沂第一次没驳她：“你先去查，半个时辰后，杏子坞口见。”
话毕，已不见了人影。
刘付清泠收回眼神，转身朝下行街道走去。
先前经历那一遭后，街上早人影也无一个。
空荡的街上清冷萧条，簌簌风吹，枯枝败叶片片飘摇坠下。
忽的，一道稚□□童啼哭从前方巷子猝然传来。
刘付清泠急忙提步疾行，刚接近声源，她打眼一看。
那是？！
孟津白？
刘付清泠收步隐于角落，她定睛，只见那身着梨花白锦袍的公子，将那啼哭女童拦腰提起起，右手死死地掐着她的脖子。
那啼哭女童面色已然青紫，痛苦得连哭声都发不出了。
刘付清泠怒极，这孟津白竟然如此有持无恐，竟敢在光天化日之下滥杀无辜。
她正欲上前阻止。
不料，刚刚那群官兵又跟了过来：“快！他们往这边跑了！”
刘付清泠无奈，急忙闪身躲了起来。
待那群官兵脚步声渐远，她再去看，角落早已没了孟津白的身影。
那女童，只怕也是凶多吉少了……
刘付清泠拖着步子离去，心情沉如铅重。
今日经历的一桩桩一件件实在压得她喘不过气来。
原来共情是上天施予的惩罚吗？
若能麻木，或许也没那么苦。
刘付清泠方行到杏子坞口，发现萧沂早就在那等着了。
萧沂看着她僵白的脸色，犹豫开口，
“证人有线索了……”
刘付清泠猛然抬头。
“但是…”
“人死了。”
刘付清泠神色骤变：“死了…？”
萧沂叹口气，眼神落向村子远处。
“我们在龙图阁那晚，夜里杏子坞一户人家就起了大火，熊熊燃了一夜，待邻里发现时，屋内人物件早已全化为了灰烬。”
“那户人家是当年陈公公手下的侍卫，杏子坞其余人家都访遍了，只有他和承武将军一事有关。”
……
刘付清泠不记得自己是怎么回府的了。
她只知道她现在浑身发冷，浑身上下止不住地发颤。
刘付双目空洞呆愣着，倚在床沿前。
密函是找到了，线索却又断了。
出征是凯旋了，家人却全死了。
老天何苦戏弄她至此。
屋外夜色阒寂，静谧如冬。
倏尔一阵鸦声兜头盘旋在高空，声声下坠，似在嘲弄。
“阿芜别急，事虽难，行则将至。”父亲的话于黑夜中响起。
“泠儿，世事难，蹴而就。”母亲的话于无声中暗至。
“阿芜，只要你回头，姐姐一直都在。”
“姐姐……”刘付清泠伸手，拼命地想抓住些什么，可却什么也抓不住。
别走，好不好。
刘付无助阖眼，两行默泪轻滑下。
这漫漫长夜，余她一个人，如何走得完。
……
“不好啦，不好啦——”陈公公哭天喊地的叫唤从殿前传到殿内。
他跑得很着急，猛一推开金銮殿门，尚未收稳力，一屁股瘫跪在地上，又连滚带爬地去到明昭帝跟前。
“陛下！不好啦！大事不妙啊！有情况！”陈公公颠三倒四地说着，上气不接下气。
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