刺史府内一片肃杀，江浔这边却得了空，应上官吾夫妇之邀游山玩水。
常言道，苏港十景，风月无边，各有千秋。
三人正漫步在海涌山上。正山立有一三洞古门，黄墙墨檐，点点斑驳，上方立有“海涌流晖”字样，游人络绎不绝。
江浔顺着山路向上，两侧翠峦叠嶂，间映着石壁云影、绯花香溢，正是七月苏港好风光。她不由笑道：“此间此景，小径通幽，果然是十景之一，不同凡响。”
白逸回身道：“游人一经苏港，必会来此。老弟多日忙碌，叫你出来赏赏景儿，别成日闷在家里。”
上官吾也笑道：“后面还有好去处，姚弟且好好看着。”
白逸那日回去后告知上官吾，江浔乃女儿身，上官吾惊讶良久，如今也稍稍适应，在外仍是把江浔称作姚弟。
继续跟着上官夫妇拾阶而上，上官吾指着路旁一椭圆石头说道：“这是试剑石，状如剑劈；那里石碑是太祖皇帝所立。”江浔点点头，看得入神，她沿途各景俱是仔细瞧看，不肯错过一处。
过得半个时辰，三人爬到海涌山石壁旁，洞门楷体写就“剑池”，旁刻“风壑云泉”，笔力苍健，法度森严。
上官吾看着古朴石刻，又回身笑看白逸：“此中典故还是你告诉我的，便由你说与姚弟知罢。”
白逸顿时来了精神，摇头晃脑道：“从前有一位帝王，他半生戎马，最后葬于此处。等陵寝最后收工，他的儿子把帝王生前所用宝剑都陪葬于此，是为剑池。”
看着白逸绘声绘色的模样，江浔忍不住拊掌大笑：“白姐说的真好，我看以后绣坊能开一份说书的生意了！”
白逸露齿一笑，也不似腼腆女子拿绢帕遮掩。她随即说道：“那我得好好盘算一番，是不是开个副业营生，赚两份钱。”
听了这话，上官吾连忙说道：“娘子莫急。如今我名下有几间房都租给旁人，偏得了个‘掠房钱人’的诨名号。若是娘子再来个营生，只怕咱俩要被并称为‘掠钱夫妇’了。到时候，别人可容不得咱们。”
江浔和白逸都知道，这话虽玩笑，可也是实话，一时俱微笑不言。末了，江浔调侃道：“幸亏我认了兄长，不然上官兄此刻说不定也要掠取我的钱财。”她作了一揖，“感谢兄长高抬贵手。”
上官吾哈哈大笑，几人缓步坐在石凳上，面朝石观音大殿，江浔找来小僮点了白云茶倒与两人。
观音殿前香火旺盛，古柏连天，不少人举香叩拜，面色虔诚。莲花座雕刻纹有些圆钝，高至房梁的菩萨手捏法印，慈眉俯瞰世人。
白逸看向江浔，温声道：“这里菩萨灵验，你不妨去拜拜，心诚则愿灵。”
江浔知道白逸言下之意，可她自己的愿望，注定不得以实现。虽不知只是睡午觉为何会来到这里，但她在这好几年都没有回家，说不定已是回不去了。不想拂了白逸好心，她起身来到观音石像前双手合十，默然而立。
“大慈大悲观世音菩萨，求求您。我想去读书，若能实现，醒儿再来叩拜。”身旁有稚声传来，江浔睁开眼扭头，见是一位衣衫打着补丁的小女童。
原来在这个时代，也不是女子都甘愿早早嫁人生子的，只是世道所迫，不得不从。
江浔看着那女童，心头怅然，不由问道：“你为什么想去读书呀？”
女童看江浔眉眼温和，不像坏人，便脆生生说道：“我想学知识做官，这样就没人敢欺负我，我还能帮助好多人。”
“是个好愿望，哥哥希望你能达成。”江浔探入怀中，给了女童一锭银子。她看稚童身穿粗布麻衣，手有疮痕，有意贴补一二。
女童却不接，摇摇头：“我听过夫子教不受嗟来之食的道理，这个钱不能要。”
江浔更是怜悯，想必女童是偷偷趴在书屋外听先生讲的。她把银子塞给女童手中，温言道：“哥哥给你的买书钱，你读了书能实现你的愿望便好，就当是报答哥哥了。”
虽然最终不一定能用到买书上，但留着给她改善些生活也是好的。
女童又学着仕子礼道谢，江浔摸摸她的头，看她绕着山道跑去。
回了石凳，江浔怔怔出神，恍然间问了上官吾：“不知现今可设了女学？”
上官吾沉思片刻，小声说道：“前朝倒是设过，只是本朝上头废止，单在宫中设了女子书堂，非王公贵胄之女不得入。”
竟是这样。尽是碰着自己无能为力的事。
江浔叹道：“方才碰到的那个孩子，家中贫困却一心想上学，看来是难以实现了。”
上官吾却语气坚定：“若要实现，必先改变。我作书的初衷便是在此，即使现在不变，相信百年、千年之后定能达成。”
江浔被这话生生激出许多气力，眉头渐渐舒展，眼神从飘散重新变得笃定。她举起茶杯，和上官吾、白逸各自一碰，说道：“兄长妙言，我以茶代酒敬过！”
石桌上三人又畅谈风物，投入忘我。几米开外，一黑衣紧袖男子往这里瞧探一阵，身形渐隐在石壁后。
此时江宁，刺史府内。
薛严去上京的这段时间内，公案上又堆积了不少章奏。他正按序翻开，一目十行，白玉羊毫笔挥洒批复。
宁则轻声走进，抱拳行了一礼：“大人，江南镇海使来见。”
镇海使孔得升。薛严冷笑一声：“去请他进来。”
谁知不等人通传，只听庭院中一人脚步声震动，粗声大笑：“许久不见刺史，记得上次见面还是年前上京宫宴。”
来人头束红巾，目放精光，身着绫罗戎服，上绣猛虎，腰间佩带松松垮垮的耷拉在肚腩上。进了前堂，竟也不解佩刀。
时年武官进了同僚官邸议事，为表尊重，都会解下腰间刀剑。
薛严面皮扯出笑意，温声说道：“镇海使安。”镇海使这官职乃前任皇帝所设，位居正四品，但现今握有军权，气焰正盛，是以薛严不得不做出样子，避其锋芒。
孔得升也不理会，大剌剌坐在薛严位置下首，翘脚摇晃。
宁则见状，不由紧攥手中佩剑暗怒。薛严眼光流转，淡淡瞟了一眼，宁则不敢造次，扭头将视线转移，强自克制住脾气。
薛严笑道：“不知镇海使前来所谓何事？”
孔得升说道：“听闻有个小喽啰在上京考政时递了奏折，弹劾我不遵法度，肆无忌惮，还有什么纵容手下胡乱行事，一共列了我六条罪，去他的、可有这回事？”
听孔得升口中污秽，薛严微皱了下眉，清咳出声：“在上京时，对此事确有耳闻。不过圣上并没有听信，这不如今仍是对镇海使信赖有嘉。”
孔得升放下脚，又斜靠在红木官椅上直直伸着腿。宁则把头深低，生怕只要看这镇海使一眼，便会忍不住提剑上前。
只听孔得升喝道：“黄口小儿初出茅庐，刚办了点政事自以为得意，便有胆来找我的麻烦。当时我在象山扫寇，没去成上京。只要当时我在场，即使圣上不管，我也要狠狠掴他两大耳光子！”
前几句是在指桑骂槐谁呢，薛严低头啜了口茶，目生寒意，手指捏出红痕。只要这几个镇守使一日不除，迟早是郦朝一大祸患。
他看着孔得升，笑里藏刀：“不过一不知趣的小卒，用不着镇海使这么大动干戈，反而失了您为官多年的气度。不知镇海使此次镇压贼寇如何？周围百姓可有受战火影响伤亡？”
孔得升咂咂嘴，想了一阵，说道：“贼寇不过乌合之众，企图来犯我郦朝海域，早被一举歼灭。至于百姓嘛，听下属来报，死伤有好几个。”
听罢，薛严更是怒火中烧。以往海战，总会提前疏通附近百姓到安全处所，孔得升偏不把人命当回事，在民间败坏郦朝天威，引得百姓怨声载道。
谁叫圣上偏生不管呢。薛严桌下五指紧握成拳，面上维持着温润笑意：“那恭喜镇海使又获战功了。”
孔得升这时正坐说道：“薛大人在圣上面前得脸，咱们同处江南，还要多多照拂。”
他说话直白，薛严却听出句中真正含义。除了表面提点同僚之谊，只怕还希望自己和他同流合污，一起在圣上跟前粉饰太平。此次前来也是要探清自己虚实。
“同僚间互助，自是应当。”薛严打着太极。
孔得升看薛严滴水不漏，不似前几个江宁刺史窝囊，第一次正视这位不到而立的三品大员，暗暗提防。
两人各怀心事，面上一派和谐。
待孔得升走后，宁则看薛严恍若无事，面色清淡，继续批阅奏本。暗自感叹，爷也只在朔月姑娘身上控制不住脾气，朝廷政事也不见他有几多气闷。
晚间，有影卫传信来报，所寻人在苏港重越坊。
薛严笔锋一顿，这么近，倒是能亲自会会。他沉声说道：“备马，到烟淮驿乘船去苏港。”
1.海涌山是虎丘原名。文中的典故也是流传，不保真。
2.掠房钱人的称呼来自宋代，很多人手中不少房都会拿来出租，因此得名。
作者有话说
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第24章 暴露
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