崔七沉默。
“我……”竹屿欲言又止，他想对崔七说非是自己薄情，实乃身不由己，眼下尚无力护他周全，容他率性而为。
可回应他的，是崔七一声充满失望的冷笑。
他狠狠瞪了竹屿一眼，再不发一言，猛地转身，摔门而去。
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五日后，京城。
八百里加急的密报，此刻灼烧在三皇子孟子垣的掌心。
那上面冰冷的字句——苏州知府周显虚报生丝八十万担，竟堂而皇之地流入了“裕泰银号”。
窗外春光明媚，鸟鸣婉转，却丝毫照不进他此刻阴鸷的眼眸。
此时，一道清冷的声音，打破了凝滞的空气：
“殿下息怒。”
屏风后，一道略显单薄的身影转了出来。正是白鹿书院院长，三皇子倚重的首席谋士——谢允。
他身着素色儒衫，开口：
“事已至此，”谢允的声音不高，“怒，无益。徒伤肝脾，于事无补。”
他停在距离孟子垣三步之遥的地方，目光平静地迎上皇子的眼睛。
“周……”孟子垣的声音从牙缝里挤出，“周显，好一个周显！他竟敢……”
“殿下，”谢允微微抬手，打断了孟子垣的失态。“密报所言，铁证如山。周显私改账目，虚报税赋，中饱私囊。就让他在天下人看来，这是个人贪墨渎职，罪在不赦。铁证如山，无可辩驳。”
“可是，这‘裕泰银号’……”
这才是真正的要害！
裕泰银号，是他暗中掌控江南财源的重要命脉，如今却被**裸地暴露在阳光之下。
这已不是周显一人的罪责。
谢允微微垂下眼睑，续道：
“裕泰银号，是殿下早年体恤江南商贾周转不易，特许设立的便民之所，旨在融通有无，活络商脉，此乃陛下亦知晓并嘉许的善举。银号账目往来，皆由专人打理，记录详实，条分缕析，每一笔皆有据可查，皆是合法合规之正常商贸往来，绝无半分逾矩之处。”
他抬起头，目光重新落回孟子垣脸上：“周显身为地方大员，其贪墨所得赃银，如何处置，是藏于地窖，是熔铸重铸，亦或是……假托他人之手，试图混入银号以图洗白，此皆为其个人胆大妄为、欺上瞒下之所为。银号按规接收款项，只认票据凭证，何曾知晓此银来路？若论失察，银号管事或有微责，然此责，在于未能甄别周显之狡诈，在于防范奸佞手段尚需加强，却绝无半分与周显同流合污、共谋贪墨之实情。此乃关键，殿下务必明察。”
这番话，逻辑严密，层层递进，将裕泰银号彻底摘了出来，定性为被周显利用的“无辜”受害者。
同时，也巧妙地将“失察”的责任，轻描淡写地推给了银号管事这一层级。
谢允微微向前倾身：“当务之急，不在怒，而在断。殿下此刻，当即刻亲笔拟就奏章，八百里加急，直呈御前！”
他的语速稍稍加快：
“奏章之中，殿下需痛心疾首。痛斥周显身为朝廷重臣，深受皇恩，却罔顾圣意，欺君罔上。其虚报税赋，盘剥黎庶，致使长洲、元和等县十室九空，饿殍载道，民怨沸腾，动摇国本。其罪孽深重，罄竹难书。殿下更要表明心迹，言明自己闻听此讯，惊怒交加，深恨识人不明，竟令此等蠹虫窃据高位，祸乱江南，有负父皇重托，已知罪。”
他顿了顿，仔细观察孟子垣的神色，继续道：“继而，殿下需自请彻查江南财税积弊。言明此案绝非周显一人之恶，其背后必有利益勾连，盘根错节，非雷霆手段不足以肃清。殿下愿亲任钦差，或举荐刚正不阿之重臣，赶赴江南，深挖细究。以此彰显殿下大义灭亲之魄力，心系社稷之忠诚。唯有如此，方可先声夺人，堵住朝堂上那些意图借机攻讦殿下的悠悠众口。”
孟子垣深吸了一口气。
谢允微微一顿，声音压得极低：
“若……若陛下圣心震怒，雷霆之威难消……”他勾勾唇角，“周显此人，便是现成的、分量足够的‘替罪羊’。其罪证确凿，死有余辜。殿下在后续奏对或审讯中，只需言明，当初启用周显，乃是看重其过往‘勤勉’之表象；至于其与裕泰银号之往来，皆因其巧舌如簧，以‘方便解缴税银’、‘促进地方商贸’等冠冕堂皇之词蒙蔽视听。殿下深居京城，日理万机，一时失察，为其所欺。此乃周显处心积虑之欺瞒，殿下亦是受害者之一。”
他微微躬身，姿态恭谨，言辞却字字诛心，为三皇子铺就了一条体面的退路：“殿下只需表现出痛心、自责与坚决惩处的态度，再佐以裕泰银号‘干净’的账目为证，陛下念及殿下主动请缨、严查弊案之功，加之朝中必有为殿下缓颊之声，此劫……或可渡过。江南根基，虽伤筋动骨，然殿下示人以公，陛下或会酌情，待风头稍过，江南局势，尚可徐徐图之，重拾旧山河。”
这番话，堪称滴水不漏。
孟子垣心中冷笑。
表面上是为三皇子呕心沥血谋划脱身之策，将一切罪责精准地扣死在周显头上，保全了皇子的清誉。
然而，其潜台词却极其冷酷：周显是弃子，必须死得其所；裕泰银号是底线，不容有失；而他谢允自己，在这场风暴中，始终站在“献策者”的位置，言语间将自己摘得干干净净，暗示所有决策皆是周显自作孽，他只是事后为殿下剖析利弊、寻求解决之道。若将来事有反复，他亦有转圜余地。
孟子垣看着谢允那张苍白的脸。心情莫名烦躁。
谢允的计策，每一步都指向最有利的结局。
然而，正是这份“完美”，让孟子垣感到一种被看透的悚然。
他发出一声低沉的轻笑：
“呵呵……谢先生果然算无遗策，进退有据，深谙明哲保身之道。”他淡淡地说，“周显这‘替罪羊’，分量确实够重。以其知府之尊，贪墨数额之巨，足够平息部分怒火。然，先生以为，仅凭此一人之头，真能堵住这天下众口？堵得住那些躲在暗处，等着看本王笑话，等着落井下石、趁机撕咬的虎狼之心？五十万担的亏空流入‘裕泰’，先生一句‘被蒙蔽’，就能让所有人信服，父皇会信几分？”
他向前一步，直逼谢允：“先生这金蝉脱壳之计，固然精妙。可是追究到底，脱的究竟是谁的壳？保的，又是谁的万全？”
这番话，几乎撕开了那层温情的面纱，他看穿了谢允言语间那份极力撇清的疏离感。
“不敢。”谢允挑挑眉，笑起来。
恰逢此时——
“殿下！殿下！”一名内侍神色仓惶，几乎是连滚爬爬地冲入暖阁，打破了这危险的平衡：“宫门外……宫门外刚刚传旨！苏州税课司大使周显……着即革去所有官职爵位……锁拿进京！交……交刑部会审，旨意言明……罪大恶极……问斩！”
孟子垣俊脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下。
尽管早有预料，但那冰冷的杀意还是让他心底一寒。
谢允在听到“问斩”二字时，眼睫几不可察地颤动了一下，随即恢复如初。
他对着那强压惊怒、面沉如水的三皇子，深深地、恭谨无比地作揖下去：
“殿下，周显伏法，已成定局。雷霆雨露，俱是君恩。”他直起身，“此刻，正需殿下速作‘表率’。请殿下即刻入宫，面圣请罪。痛陈失察之过，更要再次恳请陛下，允准殿下亲自督办江南彻查事宜，唯有以雷霆手段整饬周显余毒，扫清江南积弊，方能向陛下昭示殿下悔过之诚、忠君之心。此乃向陛下剖白心迹之良机，亦是……保全我等于江南多年苦心经营之根基的唯一生路。请殿下，速断！”
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