夜色茫茫，青娆提着一盏红灯笼，步子趔趄地进了九如院。
守院门的婆子见她脸色苍白，忙扶了一把：“哎哟，庄管事您这是怎么了，脸色这样不好看？”
青娆只盯着屋里微弱的光亮，问：“姑娘还没有歇下？”
“从夫人那里回来就哭了一场，吓得房里的几个姑娘晚饭都没敢用几口。说起来，方才她还问起管事您呢。”
青娆没有说话，径直往屋里去。
房里起了一对烛，红湘背对着门口，正拿了热鸡蛋给四姑娘敷眼睑：“姑娘下晌哭得这样厉害，明日眼睛若肿了，见客失了礼可怎么好？”
“若是失礼，不如不见。”四姑娘的声线有些紧绷，对来客似乎有着敌意。
听这话，显然是知晓了明日客人的身份。
青娆灭了灯笼放在架子上，发出了声响，主仆二人才注意到她的到来。还未来得及说什么，青娆就熟稔地接过红湘手里的鸡蛋，道：“我来吧。”
红湘愣了愣，反应过来她有话和姑娘说，又看了一眼姑娘，这才福身退下去，关上了门。
“你的手怎么这样凉？”冰冷的指尖触着四姑娘的脸颊，她下意识瑟缩了一下，接着嗔怪地趿着鞋下了榻，拿起自己的斗篷给她穿上，“先暖暖身子。”
万字流云的妆花斗篷，何其精致名贵，她就这样毫无芥蒂地披在自己这个丫鬟的身上，好似她们真像亲姐妹似的。
青娆自幼在四姑娘身边服侍，受的赏赐、得的恩遇都是同期的小丫鬟里最重的，所以纵然她对婚事有自己的算计，却也从不会让外人妨碍四姑娘的利益。
论起主仆情意，她觉得自己算得上忠心耿耿。正因如此，此刻她手心攥紧了斗篷的边角，声音缓慢而平稳：“姑娘，今日夫人喊了我去，叫我去国公府做大姑爷的通房。”
平铺直叙，不带任何隐瞒。
大夫人没有回答她的问题，但没有回答，已经充分说明了一切。
她之所以要被送去国公府，不仅是为了分方姨娘的宠，也不仅是为了给小公子的生命多一层保障，更重要的是，她要为将来的国公继室夫人固宠。因为，那个继室夫人，会是四姑娘。
只有四姑娘，会让大夫人心甘情愿地百般算计她一个下人，而不嫌丢脸。也只有她庄青娆，有资格成为四姑娘提前埋在国公府里的眼线和心腹，忠心不二地为她的利益筹谋。
可她只好奇一个问题，她要被送入国公府的事情，究竟是大夫人爱女心切一心孤行，还是四姑娘为了自己的利益默许、甚至推动大夫人如此？
若是寻常的丫鬟，或许会为有这样的机会飞上枝头而欢欣鼓舞，可四姑娘一向知道她的志向，她一向知道，她不想为奴为妾，只想要一个自由身。
青娆说罢，抬眸望着侧身坐在榻上的四姑娘，不错过她脸上的任何一个表情。
但四姑娘只是错愕地看着她，紧接着面色变得十分难看，推开她的手穿上外衣，便要趿着鞋往外跑。
这样冲动的举动让青娆高高抬起的一颗心缓缓放了下来，她拦住了她，问：“姑娘这是要做什么去？”
“我去回了我娘，这怎么能行？我不需要她这样为我打算！爹给我选了那样的火坑，为的是家族前程，那牺牲我的一辈子也就够了，做甚么还要添上一个你！”
她是那样愤怒，叫青娆恍恍惚惚的一颗心仿佛有了主心骨。她很想像平日里一样，尽心服侍姑娘就好，万一惹了祸事，那就指望着姑娘替她出头，反正姑娘是那样得宠，说甚么就是甚么。
可理智却告诉她不可能。
大夫人将话说成那样，没给她半点转圜的余地，且方才四姑娘话里还提到了大老爷。家主做的决定，就连四姑娘也是一副不得不认命的态势，她一个小小的丫鬟，又能怎样兼顾保全全家和保全自己呢？
她拉紧了四姑娘的衣袖，闭了闭眼：“姑娘不必去了，夫人已经定了主意了。”
四姑娘看着她，眼睛渐渐红了，一把抱住她哭道：“青娆，是我对不住你。我早该将你放出去嫁人的，也不至于拖沓到今日惹来这祸事。”
早知今日，早知今日，若是这世上真能早知今日，她也不会如同被命运扼住了咽喉般一步步无路可走。
青娆心头苦笑着，叹世事无常。
知晓了姑娘没有故意背弃她，她满腔的愤怒没了去处，留下的只有孩子似的惶恐与无助，偏过头，噙满了水光的眸一闭，也坠下几滴泪来。
“……你放心，你是为了我才进国公府的，日后我们的荣华富贵便系在一起，有我的荣耀，便有你的好前程。”四姑娘拍着她的背，一边啜泣，一边安慰：“既然已经没有退路，青娆，你要做的，便是更争气一些。”
*
翌日一早，英国公周绍就带着礼品登了陈府的门。
陈大老爷会同长子亲自接待了大姑爷，三人在书房里谈了许久，紧接着陈府便过府去请了国子监祭酒程喆程大人。
内宅里，余姨娘和三姑娘陈阅仪听说了消息，愣了好一会儿。
三姑娘早在去年就定了亲事，对方正是太子少师、国子监祭酒程喆家的嫡幼子程智。这门亲事，算得上三姑娘高嫁，故而一年里余姨娘侍奉大夫人愈发尽心，生怕哪里惹得大夫人不快，毁了这亲事。
实然这门亲事是陈弘章亲自给庶女定下的，大夫人并没有太多的话语权——陈家的大姑娘嫁到了宗室，其余的姑娘婚事自然水涨船高，剩下的嫡女先前被沈氏许了寒门，陈弘章便只好将还算端庄聪慧的庶女放在了眼里，替她选了程家。
可二人的婚期是在年底，因着大夫人不怎么上心的缘故，连嫁妆都只备了一半，这时候程家人上门来，余氏母女不免忐忑是否是生了变故。
她们存心去打听，却没打听出什么来，只因大夫人一直拉着四姑娘在屋里说话，压根没空见她们。
而青娆则在自家灶房里开了火，挽起了衣袖下厨。
平日里，偶尔亲自下厨是她的乐趣，可今日，她却绷紧了嘴角，半点笑意也没有。
四姑娘下午要去外书房给父兄送糕点，特意给她递了话。
她并没有给四姑娘下过厨，可四姑娘却似乎对她的手艺很有信心，还鼓励她道：“只要是你做的，他们一定会喜欢吃的。”
青娆却知晓自己的水平。
她深吸了一口气，稳住颤抖的手，沉下了心神。
走到今日并非她所愿，可她已经没有旁的路可以走了。英国公府，显见是个吃人的地界，她又将被以那样尴尬的身份送过去，她没有办法不争。
不争，恐怕就要死。
若要争，自然要竭尽全力谋得利益。
四姑娘默许了将来嫁去国公府做继室的事，那她便要争着扭转自己在“姐夫”心里的形象——她不能再是个天真可爱的妹妹，而要是个贤淑美丽的官家女子。
而她，也要抓住姑娘递过来的机会，在那位天潢贵胄心里，留下一点难忘的痕迹。
纵然，她今日并不会见着他——毕竟，她只是大夫人眼里用来固宠的玩意儿，并不需要时时刻刻在男主人眼前露脸。
……
“既如此，亲家，我就先告辞了。”得偿所愿，程喆在陈家用完午饭后便告辞了。
朝中气氛不同寻常，故而午间宴饮，众人也没有饮半滴酒。虽是边吃边谈事，也没有花上多少功夫。
陈弘章父子将亲自将程喆送到大门口，陈弘章便拍拍长子的肩膀：“今日应对还算得体，不错。”
陈大少爷眼中闪过一抹激动，能得到父亲的认可，总是叫人欢喜的。知道父亲还有话同大姐夫说，心里揣测是否是因长姐病重的缘故，面色不免黯然些许，也揖礼而去。
陈弘章眯着眼睛慢慢踱步回了外书房。
周绍愿意给程喆当说客，上门来试探陈家对这门亲事的态度，推进两家尽快结亲，可见心里还是很看重岳家的。
程喆今日的态度也让他颇为自傲。前者虽贵为正二品太子少师，但因太子集万千宠爱于一身的缘故，许多高官都曾被陛下许了太子太师、太子少师、太子少傅的名头，故而太子少师在本朝的含权量算不得高。
不似他们陈家，世代诗书传世，不仅是有名的士族，他的父亲为任宰辅数十年的时间里，也收下不少门生，桃李满天下。
他的叔伯、兄弟、族人里，有名士，有地方大员，也有六部高官。这样的门第，才能称得上世代簪缨。
君不见，就连贵为先帝后裔，一直心存傲气的大姑爷，今日不也上门来想与他探讨朝局吗？
陈弘章心中愈发得意，更认为自己做的选择绝不会错。从前没往那方面去想，可一旦想了，就觉得今日冒的风险胜率极大。
周绍穿一身宝蓝云纹的刻丝袍子，沉思着今日众人说的种种。
他素来不喜岳父精于算计的模样，可今日却不得不承认，老狐狸有老狐狸的好处，他并没有时刻在宫里侍疾，却仍旧洞若观火，一眼就能瞧出他的到来意味着什么。
他有心放低姿态，在岳父面前请教一二，好在混乱的朝局中找到立足点。
陈弘章也有意和大姑爷拉进距离，翁婿之间一拍即合，谈话倒是难得的和乐融融起来。不知不觉，就过了一个多时辰。
“父亲。”有人忽然在外头敲门，陈弘章脸上笑意一深，扬声道：“进来罢。”
周绍微微敛眉，便见一个披着斗篷的女子拎着大红食盒进来。她解了斗篷挂在一边，笑盈盈地上前来福礼：“见过父亲，见过国公爷。”
着一袭雪青色的杭绸衫，遍地金的细褶裙，梳了高髻，戴着海棠流苏钗，弯身行礼时，两条玉色的长穗如蝶般勾勒着少女纤细修长的身形。
周绍不由怔了怔。
在他的印象里，妻妹一直是个娇憨讨巧的小孩子，平日里只爱赖在岳母身侧撒娇，和妻子是全然不同的性格。
没想到，竟是岁月荏苒，如今也生得亭亭玉立了。但这样的念头也只是在他心里一晃，没怎么挂心。毕竟是妻妹，他出于礼数一向不怎么盯着看，也是寻常。
“这是我身边的丫鬟做的小点心，想着父亲和姐夫或许说累了，便大着胆子送来了些，父亲可不许怪我。”她嘻嘻地笑，脸上尽是被宠爱得肆无忌惮的爽直。
陈弘章同幼女笑闹了几句，便道：“行了，你便回去多陪陪你母亲说话，她近日心里不好受。”
听得这话，陈阅微脸上的表情默了些，咬了咬唇，忽而问周绍：“姐夫，你上京前，长姐她……如何？”
虽是知道姐姐药石无灵了，但也难免挂念吧。周绍心里叹息一声，可却一时答不上来——他听说了太子出事的消息便匆匆上京，只在家里停留了一晚，并没怎么和妻子说上话。
少女便红了眼睛，失望地提着裙子一福，转身退下。
周绍沉默着，忽而听岳丈开口道：“姝儿的事，我们都很伤心。可人再伤心，日子也得接着过，更何况，她还给你们家留下了骨血，如今唯一的男丁……国公爷，你心里，属意哪家的姑娘做你的继室？”
他倏尔抬起头，漆黑的曈眸中闪过一丝暗色。
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