九月二十，朱雀门
奉天承运皇帝，诏曰：
朕绍承天命，临御万方，惟以科举抡才，实为国本所系。然今岁秋闱，竟有奸邪之徒私泄考题、鬻卖功名，致礼法崩坏，士心寒彻。朕深恶之！
今昭告天下：
一、凡举告贩卖考题、私印试卷、代笔应试等弊情者，无论贩夫走卒、乡野庶民，一经查实，赏银贰佰两，良民户籍；
二、若有知晓考题外流、贩卖考题者等事者，赏银伍佰两，赐九品散阶；
三、举告者可密呈文书于各省巡按御史，或直递北镇抚司衙署，朕已敕锦衣卫指挥使亲理此案，凡有阻挠举告、挟私报复者，以谋逆论斩！
凡我臣民，当共戮此贼，涤荡科场。知情不报者，同罪连坐！
永昭十三年九月二十日颁行天下
（朱印：礼部之宝 / 北镇抚司勘合）
锦衣卫刚出拿出皇榜还未开始张贴，背后便围满了人，好不容易贴上还有一角为粘贴，卖炊饼的老汉就挤进人堆：“举报科举黑幕赏银百两？够买半间铺子啊！”
头三天，北镇抚司外排起长队。
“宛平县的孙秀才考前收到泄题信！”
“通州贡院墙根有夹带砖……”
陆铮亲自坐镇签押房，案头堆满状纸，却都是无关紧要的没有一个有用的消息。陈文带人连夜突查宛平县，却在孙家柴房找到吊死的孙秀才，泄题信变成遗书：“愧对圣贤，以死谢罪”，死法与冯炳昌如出一辙。
九月二十一，菜市口
跛脚书生王友德击鼓鸣冤，抖出誊录匠调包试卷。陆铮刚记下“城南墨香书院”，衙役急报王友德回家途中被疯马撞死。等锦衣卫冲到刻坊，只剩焦土废墟，书院一家六口的尸首整整齐齐码在灰烬里。
九月二十二，北镇抚司
卖糖水的阿婆哆嗦着递上油纸包：“我儿三年前中举的名额被换了……”陈文接过试卷时，阿婆突然抽搐倒地，嘴边散出砒霜味，有人提前给她下了毒。
十月初一，皇榜下
黄绸被风雨撕成缕，残破的“赏”字下蹲着个乞丐，独自蹲坐嘟囔着：“假的！报官死全家！”人群匆匆绕过，卖炊饼的老汉啐了口：“举报刘太监娶小妾，好歹都能多活两天。”
过路的少年多看了两眼皇榜被身旁大娘拉住，“可不要多管闲事，这西厂的人可都盯着呢，举报者灭三族，这皇榜周围可都是西厂的人，你不要命了，还敢看，快走快走。 ”
十月初七，东宫内
太子抛着一块竹制宫牌，看不清人名：“汪顺昨日给父皇献了只八哥，鸟笼纯金的，瞧瞧人送的礼可比你我气派多了。”
陆铮攥紧拳头：“皇榜已成废纸，汪顺目的达到了。”
“废纸？”太子突然冷笑，扬手将宫牌丢进炭盆，火舌舔舐着宫牌，瞬间宫牌化为火焰，燃烧后只剩一块焦炭，“你以为那些死人真是白死的？百姓现在越不敢开口，心里烧的火越旺，等这火大到司礼监都压不住时……”
寅时初刻，正是一夜中最黑暗、最寂静的时刻。连巡更的梆子声都显得遥远而飘忽。
一道纤细的身影，裹在洗得发白的粗布衣裙里，像一抹游魂，悄无声息地贴着墙根阴影，溜到了朱雀门附近。她身形单薄，脸上蒙着一块半旧的布巾，只露出一双在黑暗中异常明亮的眼睛，警惕地扫视着四周，这人正是周清韫。
确认四下无人，连暗处可能盯梢的影子都似乎因这极深的夜而懈怠了，周清韫深吸一口气，心脏在胸腔里擂鼓般跳动。她不是为了那赏银贰佰两和百亩良田，虽然那对她和沈砚舟来说是天大的诱惑。但她是为了榜文上那个良民户籍。沈砚舟没有户籍。是“黑户”，在这京城寸步难行，随时可能被当作流民抓走。她需要一个合法的身份，一个安身立命的保障。
她伸出微微颤抖的手，指尖触碰到冰冷粗糙的榜纸。没有犹豫，她猛地用力一扯！
“嗤啦”一声轻响，在寂静的夜里显得格外清晰。皇榜被她完整地揭了下来，迅速卷起塞入怀中。她像受惊的兔子，立刻转身，没有丝毫停留。
“阿姐你当真去揭榜了？”沈砚舟摆放着碗筷，桌上只有两碗稀粥，一碟咸菜，周清韫从怀中抽出揉成一团的皇榜，展开放于桌面。
“先吃饭我一会儿同你细讲。”两碗稀粥一碟咸菜半刻钟便吃完了。
沈砚舟收拾好了桌子，将碗筷洗好才坐回桌前，周清韫将皇榜展开平铺于桌面，昏黄的烛光摇晃着只能照亮皇榜上的三两行，“你看这榜上写了，凡举告贩卖考题、私印试卷、代笔应试等弊情者，无论贩夫走卒、乡野庶民，一经查实，赏银贰佰两，良民户籍。若有知晓线索者，赏银伍佰两，赐九品散阶，这些东西我也知晓啊，刚好我们也……”
沈砚舟无奈打断周清韫的话：“阿姐我知你是什么意思，可这太危险了，外面都在传这西厂时时刻刻都在盯着，谁若敢举报绝不留活口啊，你今日去揭榜我本就不同意，怎可让你再次冒险。”
周清韫放下烛台，紧紧握住沈砚舟的手，“沈砚舟你若还当我是你阿姐便听我，师父临终前放心不下的便是你的户籍问题，师父若不是为了我，也不会……”沈砚舟反手包裹住少女不断颤抖的手，“砚舟你听阿姐说，今日五更天阿姐去北镇抚司递消息，这六部早就是宦官一手遮天我们心知肚明，唯有这北镇抚司宦官的手伸不进去，相信阿姐不会有事的。”
周清韫伸手摸摸沈砚舟的头：“这不是还有你嘛，你肯定会保护阿姐的是不是？”沈砚舟用力点点头，“此事若是成了，咱们砚舟也有户籍了，不用再去做苦力了，有了钱阿姐也能送砚舟去上学了。”
五更的梆子刚敲过第三声，身穿黑色斗篷的少女轻轻叩响了北镇抚司的侧门，握紧怀中叠好的皇榜， “咚咚咚！”急促而克制的敲门声在北镇抚司侧门响起，在死寂的夜里格外突兀。
侧门上方拉开一个小窗，露出一张睡眼惺忪、满脸不耐的守卫脸：“谁啊？！大半夜的找死……”
话音未落，周清韫已踮起脚尖，凑近那小窗，压得极低的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“民女有重要线索提供，还劳烦您通报一声，我要见指挥使。”
守卫的睡意瞬间飞到了九霄云外，眼睛瞪得溜圆，像见了鬼一样看着门外这个蒙着面、身形单薄的女子。提供线索？这节骨眼上？还是个女的？
“你……你说什么？”守卫的声音都变了调。
“科举案！状元舞弊案！我有线索！要紧的线索！”周清韫语速极快，强调着，“耽误了，你我可都担待不起！”
守卫的脸色变幻不定。皇榜是陆大人亲自下令张贴的，这案子更是烫手山芋。眼前这姑娘莫不是个疯子？还是……真有什么？他不敢赌。万一真有事关重大的线索被他拦在门外……
“等着！”守卫砰地关上小窗，脚步声匆匆远去。
周清韫靠在冰冷的门板上，能听到自己如雷的心跳。每一秒都像一年那么漫长。她不知道门后等待她的是什么。是立刻灭口？还是……一线生机？
不知过了多久，沉重的门栓被拉开的声音响起。侧门只开了一条仅容一人通过的缝隙，里面黑洞洞的。
“进来！”还是那个守卫的声音，带着紧张和催促。
周清韫闪身而入，侧门在她身后迅速关上，隔绝了外面微弱的星光。她仿佛踏入了一个充满铁锈和血腥味的巨大牢笼。
周清韫被守卫引着，穿过幽深曲折的回廊。两侧墙壁上昏黄摇曳的油灯火苗，将守卫和她自己的影子拉得忽长忽短，扭曲变形，如同鬼魅。压抑的气氛让她几乎喘不过气。
最终，她被带到一间偏僻的签押房。守卫在门外低声道：“大人，人带到了。” 里面传来一声低沉的“带进来”。
周清韫推门而入。房内只点了一盏孤灯，光线昏暗。一个高大的身影背对着门口，负手而立，站在巨大的案几前，正看着墙上悬挂的京城舆图。飞鱼服的暗纹在昏光下若隐若现，仅仅是一个背影，就散发出一种无形的、令人窒息的威压和寒意。
他并未转身，声音平静无波，听不出任何情绪：“揭榜者？你要提供什么线索？”
周清韫的心脏几乎要跳出嗓子眼。她强装镇定，没有立刻回答。她的目光扫过案几，然后做了一个让陆铮都略感意外的动作，她快步走到案几前，小心翼翼地将怀中那卷明黄的皇榜在案几上铺展开来。
“大人，”她抬起头，目光直视着那个依旧背对她的、如山岳般的身影，声音因为紧张而有些发紧，却带着一股豁出去的执拗，“民女斗胆，想先问一句：‘凡举告贩卖考题、私印试卷、代笔应试等弊情者，无论贩夫走卒、乡野庶民，一经查实，赏银贰佰两，良民户籍，可是作数’？”
陆铮终于缓缓转过身。昏黄的灯光照亮了他棱角分明的侧脸和那双深邃如寒潭的眼睛。他居高临下地审视着眼前这个胆大包天的小姑娘。粗布衣裙，身形单薄，脸上蒙着布巾，只露出一双眼睛，那眼睛里盛满了恐惧，却又奇异地燃烧着一种近乎孤注一掷的亮光。
他嘴角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度，像是嘲讽，又像是觉得有趣。贪财？倒像是个实在人。
“自然作数。”陆铮的声音依旧平淡，却带着锦衣卫特有的、不容置疑的威严，“前提是，你提供的线索，是真的，并且有用。否则……”他后面的话没有说完，但空气中弥漫的寒意足以说明一切。
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