第二十五章：赋税
远在百里之外的县城，却是另一番景象。
目光越过县城那并不高大的城墙，首先映入眼帘的是城外那片令人心生凄凉的农田。
原本该是绿意盎然、生机勃勃，孕育着丰收希望的田野，此刻却是一片枯黄。
而城内，则弥漫着一股压抑而紧张的气氛，让人心里直发慌。
街道上，行人寥寥无几，那些偶尔出现的路人，都脚步匆匆，眼神中充满了警惕和不安。
家家户户的门户都紧闭着。
街道两旁的商铺，几乎都大门紧锁，卷帘门上落满了厚厚的灰尘，仿佛已经很久没有被人打开过。
偶尔有一两家商铺开着门，里面也是冷冷清清，没有几个顾客。
整个县城就像一座被遗弃的空城，弥漫着一种萧条且落寞的气息，让人不禁心生悲凉。
然而，目光投向东方，百里深林的方向，却隐约可见一片浓郁的绿色，如同墨染一般，与周围的荒芜格格不入。
那绿色，显得格外突兀，也格外扎眼。
虽有屏障的存在，让山神之力无法覆盖到屏障之外。
但屏障外延一圈点点生机溢出。
路过的流民，贪婪地咀嚼着沾着露珠的青草，感受着那股久违的、带着泥土芬芳的甘甜，泪水与草叶混杂。
这片“仙境”的消息，如同野火燎原，迅速蔓延开来。
楚渊焕意料到今日的事情以后还会发生，便山神敕令交给张大虎，由他来带领渴望进入的流民进来。
在张大虎的指挥下，流民有秩序地通过入口。
而这突如其来的巨变，自然也无法逃过附近县城的耳目。
仅仅一夜之间，方圆百里的死寂之地，忽然被绿色覆盖，更有一股股人流，从四面八方涌向那片曾经的“百里禁地”。
这种闻所未闻的异象，加上流民们口口相传的“仙人显灵”的传说，让整个县城上下人心惶惶，议论纷纷。
知县衙门内，灯火通明。
知县大人李怀德，肥胖的身躯瘫坐在太师椅上，满面愁容。
他那张常年养尊处优的脸上，此刻写满了焦虑与不安，手指敲击着桌面，发出一声声沉闷的“笃笃”声。
在他下手，坐着县尉李钢铁和师爷钱文远。
李钢铁身材魁梧，面相粗犷，此刻眼中却带着一丝尚未散去的震骇，呼吸略显粗重，他身上沾满了泥土，显然是刚从外面回来。
师爷钱文远，手持折扇，眉头紧锁，眼神中带着一丝掩饰不住的担忧。
“大人，百里深林……出大变故了！”
李钢铁的声音带着一丝难以置信的颤抖。
李怀德抬了抬眼皮，不耐烦地挥了挥手：“李县尉，休要危言耸听！区区一片枯林，能出什么变故？不过是那些刁民，为了躲避赋税，编造的谎言罢了！”
他自欺欺人地试图平息内心的不安。
“大人，并非谎言！”
李钢铁猛地往前一步，声音更加急切：“那绝非凡人所能为！定是仙人！下官率队前往百里深林查探，亲眼所见！”
他努力平复着激荡的心情。
回想起前日深林中的景象，眼中依然残留着不可思议的神色。
李怀德声音中带着一丝压抑的怒气，“你倒是说说，你口中的‘仙人’，究竟是何方神圣？！”
他的语气带着明显的质疑与不屑，仿佛在质问一个痴人说梦的乡野村夫。
李钢铁猛地站起身，他显然对李怀德的轻蔑态度感到不满。
但碍于官职，只能强忍怒意。
“起初，那百里深林依旧枯败，只是隐约听到深处有人声鼎沸。我等靠近，忽现金光，一道庞大无比的虚影，开始缓缓浮现！”
说到这里，李钢铁的声音不由自主地带上了一丝颤抖。
那并非恐惧，而是由内心深处涌出的敬畏。
“那是一尊足有百丈之高，怒目圆睁的仙人虚影！他身披金甲，手持一柄似由雷电凝聚而成的巨锤，周身电光环绕，霹雳作响，威势无匹，仿佛天神下凡！”
钱师爷听得心神摇曳。
他虽是文士，但这种景象，光是听李钢铁描述，便已感受到其中蕴含的莫大威能。
忍不住倒吸一口凉气，身体微微前倾，显然被这描述深深震撼。
而李怀德虽然努力保持镇定。
但眼角也不由自主地跳动了几下，显示出他内心并非如表面般平静。
他强撑着，冷哼一声，打断道：“荒谬！世间哪有这等仙神？不过是些障眼法，或是妖魔鬼怪作祟罢了！”
李钢铁闻言，面色涨红，争辩道。
“大人！并非障眼法！那仙人虚影的下方，无数狰狞可怖的妖魔虚影，发出无声却凄厉的哀嚎，在仙人怒火下寸寸崩解，化作缕缕黑烟，消散于无形！”
他越说越激动，仿佛又回到了前日那震撼人心的一幕。
“那绝非幻象！那股浩然正气，那股震慑妖魔的神威，岂是区区妖术能模仿的？百里深林一夜之间枯木逢春，泉水涌现，生机盎然，大人难道要说这也是妖魔鬼怪所为？”
他指着窗外的天色，声音中带着一股难掩的悲愤。
“外面那么多流民亲眼所见，口口相传，这等奇迹，大人难道要视而不见吗？！”
李怀德脸色铁青，他当然知道李钢铁所言不虚。
从昨日开始，城内流民便已开始骚动，各种传闻甚嚣尘上。
他昨夜辗转反侧，根本无法入睡。
他心中惊惧不已，这“仙人显灵”之事，若真有其事，绝非他一个小小的知县能够掌控。
然而，若就此上报朝廷，一来遥远的京城恐难采信。
二来，此事若处理不当，恐会引火烧身，影响他数年来的苦心经营，甚至断送他的仕途。
“够了”
李怀德猛地一拍桌案，发出“嘭”的一声巨响，震得茶盏都跳了起来。
“荒谬！这世间哪有什么仙人！这分明就是妖言惑众！是那些居心叵测之徒，为了蛊惑民心，夺取土地，而设下的骗局！”
他厉声呵斥，试图用愤怒来掩盖内心的恐慌。
李怀德深知，一旦百姓相信了“仙人神灵”的存在，那对他的统治，无疑是釜底抽薪。
钱师爷却冷静得多，他沉思片刻，缓缓开口。
“大人，若真是妖言惑众，他们何以能让百里深林回春？又何以能吸引如此多的流民前去？这其中，恐怕有我们尚未察觉的蹊跷。”
“蹊跷？能有什么蹊跷！”
李怀德烦躁地挥手：“无论有什么蹊跷，皆是无稽之谈！本官只知，眼下最重要的，是稳定民心，维持赋税！”
他坐回太师椅，用力喘了几口气，强作镇定。
“李县尉，城内加强巡逻，但凡有散播谣言、蛊惑人心的，立刻抓捕，以儆效尤！”
李钢铁欲言又止，但看到李怀德铁青的脸色，最终只能抱拳应道。
“是！下官遵命！”
李怀德目光扫过两人，带着一种不容置疑的决绝。
“李县尉，你且听好。此事，本官绝不允许对外泄露半个字！至于百里深林，那些流民爱去便去，爱如何折腾便如何折腾！只要不闹到我县城来，不影响我收税，便由得他们去！”
李钢铁闻言，脸上露出了震惊之色。
“大人！那些可都是百姓啊！他们饱受旱灾之苦，如今好不容易找到一线生机，我们怎能置之不理？”
“置之不理？”
李怀德冷笑一声，眼中闪过一丝厌恶。
“李县尉，你莫要忘了自己的身份！你乃朝廷命官，职责是维护律法，而非妇人之仁！”
“这几年旱灾，朝廷赈灾银两迟迟不到，我等官员，哪个不是焦头烂额？现在有人能替我分担这群刁民，难道不是好事吗？”
李钢铁心中悲凉，却也无可奈何。
他知道，李怀德此人，自私自利，唯利是图，根本不会顾及百姓死活。
钱师爷见状，知道再劝无益，只得轻叹一声。
随后，李怀德的目光转向一旁的钱师爷，语气缓和了些。
“钱师爷！”
“卑职在！”钱师爷拱手。
“去！立刻去！命各村里正，将今年所有赋税，一分不少地给我收上来！限期三日，必须入库！”
李怀德沉声说道，每一个字都带着不容置疑的强硬。
钱师爷脸色微变，他知道这意味着什么。
“大人……这万万不可啊！”
钱师爷声音嘶哑，语气中带着一丝恳求。
“大人，您是知道的，今年已旱灾第三年！旱灾已持续三年！第一年百姓尚有存粮可勉强维持，第二年已是家徒四壁，靠着典卖祖产，挖树皮吃土苟活。”
“如今已是第三年，地里颗粒无收，百姓早已身无分文！大人此时再征赋税，无异于逼他们走上绝路啊！”
他说的句句属实，县城之外，早已饿殍遍野，人相食的惨剧时有发生。
这三年旱灾，不知饿死了多少人。
此时收税，无异于雪上加霜，将百姓推入万劫不复的深渊。
李怀德却丝毫不为所动，他冷冷地瞥了一眼钱师爷，眼中带着警告。
“绝路？哼！那是他们的命！与我何干？”李怀德猛地一拍桌案，肥胖的脸颊因为愤怒而涨得通红。
“钱师爷，你莫要忘了！本官的的姐姐是谁！”
他语气加重，带着一丝警告的意味。
“本官的政绩，全维系在这赋税之上！朝廷严查地方赋税，若不能如数上缴，本官乌纱帽不保！”
他才不在乎百姓死活。
这知县之位，是他用尽关系和钱财才谋得的，绝不能因为这些贱民而毁掉！
“大人！您身为父母官，怎能只顾私利，不顾百姓死活？”
钱师爷急了，顾不得李怀德脸上的怒意，声音也提高了八度：“如今流民遍地，易子而食的惨剧时有发生，再收赋税，恐怕会激起民变啊！”
他指着窗外，仿佛能看到城外村庄的悲惨景象。
“民变？”
李怀德闻言，眼中闪过一丝狠厉。
他猛地站起身，几步走到钱师爷面前，居高临下地俯视着他，声音冰冷得如同冬日的寒冰。
“钱文远，你这是在教本官做事吗？！本官要你收赋税，你就去收！少在这里危言耸听，动摇军心！”
他指着大门的方向，怒喝道。
“滚！既然你不愿为本官分忧，那就滚出去！本官自有办法！”
钱师爷身体一僵，眼中充满了绝望与悲哀。
他看了看李怀德那张铁青而冷漠的脸，又看了看一旁低头不语的李钢铁，知道自己今日已是无力回天。
他缓缓起身，对李怀德深施一礼，声音中带着一丝说不出的疲惫与心痛。
“大人……好自为之。”
说罢，钱师爷没有再看李怀德一眼，径直转身，步伐沉重地离开了大堂，背影显得无比萧瑟。
他知道，自己已经无法阻止这场浩劫。
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