"第一局，请双方选手上台！"主持人的声音再次响起。
小二整了整衣衫，刚要上台，美樱拉住他的手："记住，山西油泼面最重要的是面条的筋道和辣油的火候。"
小二郑重地点点头，大步走上比试台。
对面，一个矮胖的中年男子也走上台来，正是九爷饭馆请来的山东名厨陈师傅。
"比试开始！"
随着主持人一声令下，两人同时动手和面。小二的动作快若闪电，将面粉倒入盆中，加入适量清水，双手快速揉搓。不一会儿，面团便成型了。
陈师傅也不甘示弱，他的和面技艺同样精湛，很快就将面团揉得光滑有韧性。
"看来两位选手的基本功都很扎实啊！"主持人适时地解说道。
林晓敏的目光一直没有离开小二。她知道，真正考验的是接下来的抻面过程。只见小二将面团反复摔打，每一下都恰到好处，既保证了面团的韧性，又不会把面团摔散。
陈师傅那边则采用了不同的手法，他将面团揉成长条，然后用擀面杖反复擀压，使面团均匀延展。
"哎呀，两位选手的技法完全不同啊！"台下有人惊呼。
时间一分一秒地过去，小二额头上的汗珠越来越多，但他的动作丝毫不见凌乱。只见他将面团拉伸、折叠，再拉伸、再折叠，面条渐渐成型，细若发丝，筋道十足。
与此同时，他还不忘准备配料。葱花、蒜末、辣椒面等材料被他井井有条地摆放好，最关键的辣油也在文火上慢慢熬制。
陈师傅那边的蓬莱小面也已成型，细长洁白的面条整齐地摆放在案板上，汤底的香气也逐渐弥漫开来。
"时间还有最后五分钟！"主持人高声提醒。
小二加快了动作，将面条下入沸水，同时调制酱料。当面条煮至七分熟时，他迅速将其捞出，放入碗中。
"刺啦——"
一勺滚烫的辣油浇在面上，顿时发出诱人的声响，辣椒的香气瞬间充满整个广场。紧接着，他将提前准备好的葱花、蒜末等配料一一撒上，一碗色香味俱全的山西油泼面就这样新鲜出炉。
陈师傅也完成了他的作品。蓬莱小面的特点在于汤底，清淡鲜美，配上筋道的面条，同样令人垂涎。
"时间到！"
随着主持人的话音落下，台下爆发出雷鸣般的掌声。两道面食摆在评委面前，香气四溢。
林晓敏紧张地看着台上的一切。她知道，这第一局虽不能决定胜负，却关乎士气。
"好了，呈面！"
主持人一声吩咐，几个穿着蓝衫的丫鬟各自端了两个盘子，然后分别盛上一部分各自的作品。随后，这些菜被端到评委的面前。
评委们先品尝了陈师傅的蓬莱小面，然后用清水漱口，又品尝了小二的油泼面。
随后，评委之间便是一阵子小声的交流，有的指指点点，有的笑着点头，还有的在纸上写着什么。
大概一刻钟后，评委把主持人喊了过去，在他耳边耳语几句吼，主持人扯着嗓子喊道，
"评委已经品尝完毕，现在宣布结果！"
全场屏息等待，连风都似乎停止了流动。这一刻，仿佛时间凝固。
"二位的手艺都相当不错。"为首的评委放下筷子，捋了捋长须，"陈师傅的蓬莱小面，汤底鲜美，面条筋道，确实不负山东名厨之名。"
陈师傅微微躬身，脸上露出得意的笑容。
"至于小二的山西油泼面......"评委顿了顿，"辣油的火候把控得恰到好处，面条的韧性也十分出众。但是......"
林晓敏的心猛地提了起来。这个"但是"意味着什么？
"但是在最后的调味上，似乎欠缺了一味关键的香料。"评委缓缓说道，"按照正统的山西油泼面做法，应该加入花椒粉提味，而小二的这碗面里，我并未尝到花椒的香气。"
此言一出，台下顿时响起一片议论声。
小二愣在原地，额头上的汗珠滚落下来。他确实忘记了这个细节，在紧张的比试中，竟然遗漏了最基本的配料。
"经过我们几位评委的一致评判，"主持人高声宣布，"本场比试的胜者是——九爷饭馆的陈师傅！"
掌声雷动，九爷的嘴角勾起一抹得意的笑容。
"掌柜的，对不起。"小二垂头丧气地走下台来，"是我太紧张了，我满脑子都是老御厨。"
林晓敏收敛心神，拍了拍小二的肩膀："不必自责，这只是三局两胜的第一场而已。"
"女掌柜倒是豁达。"九爷不知何时已经走到她面前，"这第一局我可赢了！按照赌约，输了的一方要永远离开京城。看来，我得准备好和你道别的话儿了，哈哈。"
林晓敏直视着九爷的眼睛："第二场和第三场还没比，鹿死谁手还不知道呢。"
"呵呵，"九爷轻笑一声，"女掌柜，你就死鸭子嘴硬，那我就期待你接下来出什么丑了。下一局做糕点，可别忘了和面呐，哈哈。"
说完，九爷迈着六亲不认的步伐而去。
"掌柜的，"小二的声音打断了她的思绪，"我们接下来该怎么办？"
林晓敏深吸一口气："你先回去休息，然后准备下一场的糕点，咱们接下来的两场可都不能输了。"
回到饭馆，林晓敏让大家先去喝茶休息，一转头却发现少了一个人。
"南宫师傅呢？"她问道。
"在后院准备第二场比试的材料。"李准擦了擦汗，"自从听到第二场比试为糕点时，他就先离开了。"
门外又传来一阵脚步声。这次来的是博果尔，他一脸的焦急，明显已经得到了第一场输掉的消息。
"敏敏。"博果尔走进来，目光柔和地落在林晓敏身上。
林晓敏叹口气："你也来笑话我嘛？"
"哪有，我是来关心你的！我打听到了，"博果尔压低声音说道，"老九那边参加第二场比试的是欧阳师傅。"
欧阳师傅？她转身走向后院，博果尔跟在她身后。
后院里，南宫师傅正在试验面团的韧性。听到脚步声，他抬起头来，脸上还沾着些许面粉。
"第二场，跟您过招的是欧阳师傅，您认识吗？"
南宫师傅听完博果尔的话，神色凝重起来，"这可不是个好消息。"
"您认识他？"林晓敏问道。
南宫师傅放下手中的面团，擦了擦手："欧阳师傅早年间游历大江南北，专门研究糕点。说起来，他可算是我最大的劲敌了。"
一旁的金珠忍不住说道："看来这个九爷为了赶走我们，真是下血本了！"
林晓敏看向南宫师傅："有没有必胜的方法？"
南宫师傅沉思片刻，突然说道："我得去趟河间。"
"河间？"林晓敏一愣，"为什么要去河间？"
"河间的面粉。"南宫师傅的眼中闪过一丝光芒，"那里的面粉经过特殊的石磨工艺，细腻程度是寻常面粉无法比拟的。用它做出来的点心，口感会好上许多。"
林晓敏却皱起了眉头："可是河间离京城有三天的路程，第二场比试在三天后就要开始了，时间恐怕来不及。"
"来得及。"南宫师傅坚定地说，"我认识一个商号的马车，今晚就能出发。只要连夜赶路，后天傍晚就能回来。"
博果尔这时候开口道："不如我派人护送南宫师傅去？"
林晓敏摇摇头："多谢贝勒爷好意，但这件事还是低调些好。"她转向南宫师傅，"您路上当心，我们在这里等您。"
南宫师傅点点头，转身去收拾行李。林晓敏站在后院里，望着渐渐西沉的太阳，心里却在盘算着另一件事。
她太了解九爷了，这个人向来不择手段。如果让他知道南宫师傅去河间取面粉，肯定会从中作梗。所以她必须要想个办法，转移九爷的注意力。
"博果尔。"林晓敏突然开口，"能帮我个忙吗？"
博果尔眼睛一亮："这话说的，你的事儿就是我的事儿。"
"明天你带人去九爷的酒楼吃饭，"林晓敏压低声音说道，"就吃糕点。"
博果尔先是一愣，随即明白过来，嘴角露出一丝笑意："这个忙，我帮定了。"
夜幕降临，南宫师傅悄悄地离开了京城。林晓敏站在饭馆门口，看着他的背影消失在暮色中。
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