1853年5月，湘江河道上，湘军幕僚郭嵩焘与一前辈泛舟江上。江面上波光粼粼，时有游鱼跃出，甚是惬意。
“这湘江的风景是多么美好啊，直让我忘却了俗务，一心投入到欣赏美景当中。然而一想到世间有长毛贼寇作乱，用鲜血染红了一条又一条像湘江一样的河流，我就再无法抑制我对天下的担忧了。唉，左兄啊，你说世界上怎么会有李初夏这么邪恶的人呢?”
左宗棠点了点头，道“我听说李初夏醉心于工作，不图谋任何享乐。我认为她或许是以痴迷于建立所谓天国的事业，以至于废寝忘食，就像明人徐霞客痴迷游历山水，项元汴痴迷收藏那样。这样的人无欲则刚，既不畏喂也不怀德，干起坏事来确实是最难对付的。”
“左兄实在是有见识的，正是这样以作恶为乐的人才可怕啊。”
左宗棠是一个有一定身份地位的聪明人，既有渠道也有能力获得信息。他在湖南生活，知道民众对于太平军的拥护，也见识过曾国藩之流的湘军是如何盘剥镇压百姓的。两者一相对比，他在心中其实也认为天国比满清更好。但他从小熟读四书五经，明白忠臣不事二主的道理。他既然是清朝的举人，享受了功名带来的种种特权，那就不应该背叛恩主。而且太平天国目无尊卑，纲常混乱，风气在他这个儒生眼里是很不堪的。
左宗棠最后叹了一口气，说:“若是李初夏能够明白事理，不去起兵自立，而是为我清朝效力就好了。有这样懂得使用兵法的人，那西洋鬼子也就不足为惧了。”
然而他话音刚落，就觉得自己这句话说得很愚蠢。李初夏愿意投奔清庭，清庭就会鸟她么?她连科举都没有资格考，更别提报效国家了。
郭嵩焘和左宗棠在船上聊了很多，最后郭嵩焘邀请左宗棠加入湘军，为国效力。左宗棠想了想，还是答应了。
与暂时平静的湘江相反的，是无时无刻不在奔腾着的黄河。黄河与淮河中间的一带，是一个经常闹自然灾害和饥荒的地区。1851年的时候，有一个叫作张乐行的□□头目，带领手下的兵马揭竿而起，彻底与清军为敌。
1852年末，清庭被太平军揍得鼻青脸肿，张乐行借机与当地的十八股捻首在雉河集歃血为盟，被推为盟主。他们在江苏与安徽北部一带活动，攻打官府衙门，劫掠富户，成为了清军的又一心头大患。
清庭现在在哪儿都挨揍，到处都有民变，好在皇帝忠心的臣子们很识大体，向他送来的奏报中向来谎报战绩，一不留神就打死了太平军几千几万的大军。
比方说75岁高龄的湖北提督博勒恭武一马当先，率领800清军与太平军2000人血战，本来差点就打赢了，结果长毛从侧面又来了援军，清军不敌只能向后撤退。咸丰帝很烦前线将领一直骗他，在看到了这封奏报后大为愤怒，干脆下令捉拿他归案调查。
在捉拿博勒恭武的人刚下去后，他的儿子居然直接上报自己的父亲战死了。咸丰帝彻底忍无可忍，命令各省总督全力捉拿，终于抓了化妆逃跑的博勒恭武归案，当即将其斩首示众。
在太平军攻克九江，建造船只时，满清朝廷自然是急得像热锅上的蚂蚁，第一时间就把琦善下了狱。而满清政府中还有一个人比朝中的衮衮诸公还要急许多，那个人便是安徽巡抚蒋文庆。
蒋文庆出生于汉军旗，军事经验仅限于剿匪，要是让他太平军那就是纯送。偏偏太平军已经快要打过来了，下一站可能就是安徽的首府安庆。
这安庆吧，死守是不可能守住的。太平军有通过炸药破城的手段，死守无非是给人开罐头。但如果阻击吧，那与太平军野战也还是找死。最终得出的结论只有弃城为上策。但自己一弃城，又要被上面的人追究，搞不好还要下狱。唉，当满清的奴才可真难啊。
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