最终，“雇主”在一栋看起来颇为体面、带着小花园的三层联排别墅前停下了脚步。他掏出钥匙，迅速打开门，闪身而入。
别墅的窗户里没有灯光，一片漆黑，仿佛无人居住。
芙蕾和薇薇安躲在街角一株茂密的月桂树阴影下，看着那栋寂静的别墅。
“这里就是他的老巢？”
薇薇安有些难以置信。
一个与神秘邪恶公会勾结、进行诡异仪式的人，竟然住在这样一栋看起来如此“正常”的房子里？
“最危险的地方，往往最安全。”
芙蕾低声道，目光锐利地扫视着别墅的外围。
她注意到花园的栅栏看似普通，但几个关键节点有着不自然的金属反光。
二楼一个窗户的窗帘缝隙后，似乎有极其微弱的、并非煤气灯的光芒一闪而过。
这里有防御，也有秘密。
“我们不能再靠近了。”
芙蕾判断道，“这里的安保级别远高于仓库。打草惊蛇，我们就前功尽弃了。”
薇薇安虽然不甘，但也知道芙蕾说得对。
能找到这里，已经是巨大的突破。
“现在怎么办？”
“记住这个地方。”
芙蕾将别墅的位置和特征牢牢刻印在脑海里，“我们先回去。我们需要更多的信息，关于这个雇主的身份，关于这栋房子的主人。”
她们像来时一样，悄无声息地撤离，将黑暗与迷雾还给那栋看似平静、实则暗藏汹涌的别墅。
-
回到安全的公寓，天色已近黎明。
虽然身心俱疲，但两人都毫无睡意。
今晚的收获太大了——确认了“摆渡人”公会的活动入口，追踪到了神秘的“雇主”，并找到了他可能的藏身之处。
“接下来，就是查清这个雇主到底是谁。”
薇薇安脱掉伪装的外套，眼中燃烧着斗志。
“这需要更谨慎的调查。”
芙蕾提醒道，“能住在那片区域的人，非富即贵，调查他比调查东区的帮派要危险得多。”
“我知道。”
薇薇安点了点头，“我会想办法从帮派内部打听，看看有没有人接过那片区域的活，或者认识那里的什么人。”她混迹东区多年，总有一些独特的信息渠道。
芙蕾则看着窗外逐渐泛白的天空，心中思绪翻涌。私掠船的符号，“摆渡人”的矿石，“雇主”的身份……这一切都指向一个隐藏在伦敦光鲜表面下的巨大阴谋。
而她和薇薇安，已经身不由己地卷入了漩涡中心。
她看了一眼正在活动僵硬四肢的薇薇安，看着她脸上那混合着疲惫与兴奋的神情，一种强烈的保护欲再次涌上心头。无论前方是什么，她都必须确保薇薇安的安全。
只是此时的芙蕾，或许还未完全意识到，这份情感早已不同以往。
-
黎明的微光驱散了部分夜雾，却驱不散笼罩在薇薇安心头的凝重。
与“摆渡人”和那个神秘“雇主”的短暂交锋，让她意识到她们面对的敌人，其触角可能早已伸入了伦敦看似光鲜的肌体之下。
“我去找百灵鸟。”
薇薇安一边就着冷水啃着干硬的面包，一边对芙蕾说道。
“百灵鸟”是她在东区的一个特殊线人，一个曾在西区大户人家做过女仆、因知晓太多主人**而被逐出来的女人。
她如今靠出售各种上流社会的流言蜚语和隐秘信息为生，消息灵通，但价格不菲。
芙蕾点了点头，将一小袋钱币推到她面前。
“小心点，VV。打听消息就好，不要暴露我们的目的。”
“明白。”
薇薇安将钱袋收起，再次穿上那身伪装，像一滴水般汇入了东区清晨忙碌而麻木的人潮中。
芙蕾留在公寓，她没有休息，而是再次拿出了那块“冥河之石”和几张皮革星象图。她需要更深入地理解这些物品背后的原理。
如果“摆渡人”和“雇主”追寻的是某种形式的时空能量，那么作为“永恒齿轮”曾经的守护者和现在的诅咒承载者，她或许是这个时代唯一能真正理解其危险性的人。
她将矿石碎片放在掌心，闭上眼，尝试用自身那被诅咒的能量去细微地感知、触碰它内部那奇异的波动。
一瞬间，仿佛冰针刺入脑海，一幅幅破碎、扭曲的画面闪过——翻涌的灰色雾气，扭曲的无名物体，以及一种强烈的、指向某个特定方位和“时刻”的吸引力……这种感觉，与星象图上标注的坐标隐隐共鸣。
“他们在定位……某个接口？”
芙蕾睁开眼，浅蓝色的眼眸中充满了震惊。
这些疯子，不仅仅是在研究，他们是在试图主动打开什么。
联想到金属盒里那个指向不明的罗盘，她几乎可以肯定，这些人掌握着某种不完整的、危险的古老技术，企图在伦敦重现某种类似“永恒齿轮”的效应，尽管规模小得多且不稳定得多。
这比帮派斗争要危险一万倍，一旦失控，后果不堪设想。
与此同时，薇薇安在一条充斥着廉价香水味和暧昧灯光的后巷里，找到了“百灵鸟”的巢穴——一间狭小、杂乱却异常整洁的阁楼。
“百灵鸟”是个四十岁上下、面容憔悴却眼神精明的女人。
她听完了薇薇安模糊的描述，又掂量了一下钱袋的分量，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。
“汉普斯特德街17号……”
她喃喃道，翻出了一个用各种碎布头缝制的、厚厚的笔记本，“让我想想……那一片，住的都是些体面人，律师、医生、还有几个在政府有点小关系的职员……”
她快速翻阅着，指尖划过一页页密密麻麻的名字和简短的备注。
“啊，有了。”
她的手指停在一个名字上，“目前登记在册的房主是……弗雷德里克·阿什顿先生，一位……嗯，据说与殖民部有些关系的文书官员。名声不错，没什么不良嗜好，至少明面上没有。”
一个殖民部的文书官员？
薇薇安蹙眉，这身份似乎与那个在肮脏酒馆里进行秘密交易、与“摆渡人”勾结的“雇主”形象有些出入。
“百灵鸟”似乎看穿了她的疑惑，压低声音，带着一丝神秘的意味说道：“不过呢，据我以前在附近帮佣的小姐妹说，这位阿什顿先生，偶尔会在深夜接待一些……嗯，不怎么体面的访客。而且，他近几年对……古代历史和一些神秘学的东西，表现出了异乎寻常的兴趣，花大价钱收集了不少稀奇古怪的玩意儿。”
古代历史！神秘学！薇薇安的心脏猛地一跳。
对上了！
“还有别的吗？比如，他最近有没有什么特别的举动？或者，和什么特别的人来往？”薇薇安追问道。
“百灵鸟”想了想，摇了摇头：“更具体的就不清楚了。那种体面人，把自己的秘密藏得很深。不过……”她顿了顿，似乎在权衡，“我倒是听说，阿什顿先生最近通过中间人，在码头区招募了一些临时工，要求是胆子大、不多问，去帮他清理城郊的一处老地窖，工钱给得异常高。”
清理地窖？薇薇安立刻想起了地图上标记的那些偏僻地点。
这绝非巧合！
她付清了尾款，带着获取的重要信息，匆匆返回公寓。
“弗雷德里克·阿什顿……殖民部文书官员……痴迷古代历史和神秘学……高价招募临时工清理地窖……”薇薇安将打听到的情报一一告知芙蕾。
芙蕾听完，脸色变得更加凝重。
“殖民部……这就解释得通了。”
她沉声道，“深渊号私掠船活跃在大航海时代，与早期的殖民活动密切相关。阿什顿很可能在殖民部的档案库里，接触到了某些关于深渊号及其追寻时空碎片的隐秘记录，从而被其吸引，走上了这条危险的道路。”
一个拥有官方背景、痴迷神秘学、并且正在积极实践的危险人物——弗雷德里克·阿什顿的形象逐渐清晰起来。
“我们现在知道他是谁了，接下来怎么办？”
薇薇安问道，摩拳擦掌，“直接找上门？”
“不，那样太鲁莽。”
芙蕾否定了这个想法，“我们缺乏直接证据。而且，他既然与摆渡人公会有联系，身边必然有超乎寻常的保护力量。我们需要一个计划，一个能一举揭露他、并确保我们自身安全的计划。”
她走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空，脑海中飞速运转。
“他招募临时工清理地窖……这是一个机会。或许，我们可以想办法混进去。”
“混进去？”薇薇安眼睛一亮，“这我能办到！码头区有的是想赚快钱又不怕死的人，搞到两个名额不难。”
“但很危险。”
芙蕾转身，严肃地看着她，“阿什顿不是傻瓜，他肯定会严格审查。而且，地窖里有什么，我们完全不知道。”
“再危险也得去。”
薇薇安的眼神没有丝毫动摇，“这是我们接近核心、获取证据最好的机会。而且，”她嘴角勾起一抹“黑狼”式的冷笑，“论起胆子大和不怕死，东区没人比得上我们。”
芙蕾看着薇薇安那混合着无畏与坚定的脸庞，心中那根名为担忧的弦被狠狠拨动。她不想让薇薇安去冒险，但她知道，这是最快的方法，也是薇薇安自己的选择。她所能做的，就是尽一切努力确保计划周详，保护她的安全。
这种想要将她护于羽翼之下，却又不得不尊重其意志的矛盾心情，正是情感深处最磨人的部分。
“好。”
芙蕾最终点了点头，声音有些沙哑低沉，“但我们得做好万全的准备。”
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