一行人马到京都时，已是酉时了。
御前听闻他回京，特派侍卫前来迎接，歌舞升平的宫阙雕梁画栋。楚惊睢奉旨归京，昭衍帝早已等候多时。
“臣楚定方，参见圣上、太后。”
少帝端坐龙椅，侧首是太后谢蓉。楚惊睢早闻谢氏猖獗，今日一见，辅国公谢道桓容光焕发，连带谢氏子子孙孙皆散发着权利的奢靡腐朽。
“楚卿舟车劳顿，今日本为家宴，特来为你接风洗尘。”
太监尖利的嗓音刺穿耳膜。
“镇北将军楚定方，为朕戍边多年，劳苦功高，特封为镇北侯。”
“此外，邺城连日雪灾四起，上天有好生之德，念百姓苦，特批楚卿与度支使卫瀛一同勘察，不日启程。”
“臣跪谢圣恩。”
来人未至声先至。一柄清癯骨裹在白衣里，无端比细柳还扶风些。楚惊睢跪地间不动声色的细瞧，颈侧那颗痣竟同雪夜来人别无二致。
他心下已然有数。
“恭喜侯爷啊…”
“镇北侯青年才俊，吾等楷模。”
楚惊睢便是在这样一番恭维声中回落宴席，他心绪不宁，下意识随着人潮去望。今日是宫中家宴，虽说是家宴，朝中能叫上名的达官显贵皆位列与此，他便是在靖王右侧看见的卫瀛。靖王不理朝中事，与门党众多的谢氏比起来，倒有几分凋敝。
楚惊睢定睛去看，这位度支使貌如青竹，他用目光上下描摹，恍惚间竟发现卫瀛和靖王的眉眼有着三分相似，反倒是身为亲兄弟的贵胄二人，是截然不同的姿容。
楚惊睢只当是自己眼花。毕竟这位靖王如今也临近而立之年，与少帝貌不相似，也实属正常。
酒过三巡人早已半醉，楚惊睢见卫瀛步履虚浮，拜别周围，也亦步亦趋跟了上去。
卫瀛只身在连廊中吹风，鹤氅裹在身上，也飘落些许新雪。
“昨日多谢卫大人出手相助。”
卫瀛回神，酒酿熏了脸颊三分酡色，似头次见过此人般，眉头一挑，笑吟吟。
“侯爷此话何意？下官不过是闲游路过，打抱不平罢了，此话你我二人私下说说也便罢了，倘若叫有心之人听去，恐怕要以结党营私的罪名扣上好大一口帽子，侯爷呀，下官仕途艰险，可担不起这罪名。”
楚惊睢本意为答谢，却不明不白顶了个乱臣贼子的名头，一时间惊讶于卫瀛的牙尖嘴利，但卫瀛于他有恩在先，一时间也只能抱拳作罢，留下一句来日再会便匆匆离去。
廊下死寂，周遭无人。
卫瀛摩挲着腰间的双鱼玉，玉的质地已然残损，触感不再温润，却被视若珍宝的存着。他再抬头去看，皇都内灯火千万盏，绵延不绝照亮整个皇宫，好似熊熊烈火，竟不知与幼时那一把火相比，烧的孰更甚。
“楚定方啊楚定方……”
宴酣已过，空余寂寥。
寅时三刻，卫瀛是被梦魇惊醒的。
他眼下乌青淡淡，眸间还藏着化不开的愁。
自旧太傅卫氏一族灭门已然过去十三年，那场惊心动魄的烈火却镌刻在他灵魂深处，疮皲裂愈合再撕裂，化作卫瀛一生难逃的噩梦。
他抚平眉心的沟壑，桌案前铺开的谏逐客书却又将思绪拉回，那是幼年时父亲教他启蒙的范例，书卷上羊毫落下的朱砂与昔日烈焰契合。卫瀛指腹抿开猩红的朱墨，却抹不尽耳畔家丁侍卫的哀嚎
红蜡爆开的烛花拉回卫瀛的思绪，他看着红烛泪垂，再短寿燃尽，人生不亦是如此。
卫瀛于此枯坐良久，直到雄鸡一鸣，才恍然回神。
辰时过后，家丁禀告，说是镇北侯前来造访。
楚惊睢甫一进门，卫瀛正执笔批改卷书。冬日太阳升的迟，曦光柔和，照在那垂目的半边脸，无端生出几分菩萨像。
菩萨低眉，慈悲六道。
倘若楚惊睢未曾事先领教这铁齿铜牙，倒真要被骗了去。
“侯爷似乎心有疑虑，所以才一直盯着下官看？”
卫瀛知道他打的什么算盘，楚家世代忠良，楚惊睢又在边关长大，生不出那些个弯弯绕绕的心，有什么事都写在脸上。何况他刚回京，诸多势力虎视眈眈，逼的镇北侯步步为营，方今之时，只有一面之缘却承救命之恩的卫瀛能与他攀谈一二。
这也正在卫瀛算计之中。
“卫大人言重，本侯许久不涉足朝中，倏一回京便被委以重任，思来想去，你我之间，需得坦诚以待。”
卫瀛并不急着回答，他书房内浸满墨香，笔墨纸砚一应俱全，楚惊睢不动声色的打量，晾干的墨渍一笔一划圆滑牵丝，却不失锋利遒劲。
字如其人。
卫瀛指尖搅开笔洗内的半汪清泉，徐徐道来。
“侯爷想知道什么呢，我卫瀛今年二十有二，师承先丞相柳氏，丞相不嫌我庸才，授诗书，传为官之道。但卫瀛命坎坷，虽摘得昭衍十二年探花郎，却因犯当今圣上名讳，难委大任，官居五品度支使，已是承蒙圣恩。”
楚惊睢眉心仍蹙，卫瀛所言皆实，但并非他想要的。
卫瀛将楚惊睢请到主位，二人相谈甚久。本朝天子式微，楚惊睢昨日一见已是定数，宫宴亦要同太后平起平坐，更遑论平日大小决策。清谈之风盛行，百官谈天地谈风月不谈民心疾苦，此番皇帝旨意，派遣他与卫瀛一道北上勘察，涉及多县，兹事众多，明升暗贬，掣肘忠良。
王都已然日薄西山，唯有这些忠骨仍为它盼望着来之不易的春天。
——
三日后，镇北侯楚惊睢、度支使卫瀛奉帝王口谕北上，明查邺城。
卫瀛做事向来周到，早早备好了马车与所需物品，二人同乘一匹，一行人简装行进，未走官道，一路沿着草路直行，天色愈暗，风雪越盛了。
“去年秋收时北方收成便差，彼时我有所耳闻，邺城一代民声沸怨，隐隐有出头之势，可惜流民负隅顽抗，拼尽一身枯骨也拗不过官员，只沸腾几息便销声匿迹。”
楚惊睢视线落在案几上，书卷上还有卫瀛落下的批红。他一时间捉摸不透这位度支使的心思 哪怕是一起共事，时至今日，也不过才认识寥寥数天。
路遥车马慢，冬天日落的早，不消片刻天已然爬上点点星，雪夜难行，楚惊睢等人见半途有驿站，便以此为落脚点，稍作调整。
“前面有客栈？兄弟们稍作休息，要些好酒。”
周遭皆是茫茫雪原，唯独此处立一客栈，按理来说应该客源稀薄，但屋内却人声鼎沸，楚惊睢四下打量，此间多流民，占据一方墙角，一家老小食不果腹，只能早逃难的途中在这一隅天地避难。卫瀛吩咐掌柜的上一碟小菜，带着寥寥亲卫，坐在角落不起眼儿的位置，眼观六路，耳听八方。
传来随行的近侍，卫瀛附在耳畔悄悄吩咐了些什么，燕铮点点头，隐没在人群，不见了。周遭人的谈论仍没停下，他一行人粗衣微服，雪夜又稍显狼狈，流民只当是雪夜困顿的平常商贾人家，又见卫瀛生了一张慈悲面孔，亦有些人壮胆攀谈。
“公子从何处来，要到哪里去？看公子周身气度不凡，想来是有些行头的。”
卫瀛笑面相对，斟了半盏粗酒，赠予那汉子。
“恰逢流年天灾，即便是有些行头也拿去糊口了，我在苏州行商，前些日子家中亲戚修书一封，说大雪压塌了家中房屋，我父母早年已不在人世，独留了这一处房产，这房子意义非凡，我心急如焚，便与兄弟马不停蹄赶回，舟车劳顿已有四天四夜，实在形容狼狈，让兄台见笑。”
那汉子倒是个热心肠，一口浊酒下肚，沾上三分醺醺醉意，又引了侠肝义胆出来，酒过三巡，竟同卫瀛攀谈起来。
“小兄弟，我姓何，你若不嫌，可唤我一声何兄。实不相瞒，我家离你老宅相隔不远，只隔了一县，是在邺城外围。近年来流年不利，去年春种，秋天却颗粒无收，官家却仍要征收地税，我们靠天吃饭的人，哪有多余的积蓄再上交，为此几位侠肝义胆的弟兄打抱不平，揭竿而起，却被施以暴行，落了个尸骨无存的下场，可怜……可怜啊。”
楚惊睢听的心神俱颤，此处距离京都天启不过千里，便已然出现官官相护草芥人命的局面，若非昭衍帝一纸诏书，此事不知多少人要蒙在鼓里。卫瀛眉头皱的更深，他长长叹了口气，状似无意又问道。
“何兄，这些乡亲，都是从何而来？”
“嗐，不瞒你说，这一行三十六口，男女老少妇孺皆有，邺城是吃人不吐骨头的地儿，我何毅临行前想着，天地之大，有手有脚怎么不混口饭吃。丢了这杆锄头，没想到真有乡亲应和，我们冒着风雪走了两天，一路上靠吃粗面馒头果腹，今夜便在此处将就，明日再踏上征途。”
卫瀛拱手作揖，同何毅示意后便上了楼去，他站在二楼回望，燕铮是个做事细心的，只说是他家老爷见不得相亲们疾苦，乐善好施，小小心意，切莫大肆宣扬。灾民感激涕零，更是直呼活菩萨。他垂睫细看，唇角也溢了三分笑。楚惊睢寡言不发，心知道卫瀛菩萨心肠，不由得多看几眼。
客栈的油昏暗，照在这张脸上，长眉入鬓，凤目垂睫，凭白增添了柔和。
他想，卫度支使心如幽兰，淡泊明志，体察民心，心思纯澈，可推心置腹人也。
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