正逢海晏河清的太平盛世，又是天清气朗的端午佳节，江都知府爱民如子，又要官民同乐，衙门出了丰厚的束礼招徕各行各号的健儿共赛龙舟，把这年的龙舟竞事办尤为热闹。
清水河下早停了数十只龙舟，俱是雕花绘彩、彩旗飘扬，舟边又有臂扎彩线的矫健儿郎跃跃欲试，河畔设了无数彩棚锦帐，供百姓观赏竞舟盛景。这一日又是艳阳好天，江都百姓拖家带口，男女老幼，个个装扮的鲜衣艳服，兴致勃勃，早将一条路挤得水泄不通。
施家的彩棚旁侧就是张、况两个亲家，也是想着亲戚挨在一处，方便说话，故几家之间未封幕帐，只虚虚挂了一块帘子，一侧分给男客们说话，女眷们坐在了一处。
自打上元节出事之后，施家女眷甚少出门，加之甜酿和蓝苗儿都已许了人，云绮和芳儿年岁渐长，也要避让些，这日出门玩耍，姐妹四人都装扮鲜妍，随着桂姨娘和田氏下了马车，言笑晏晏往彩棚内行去。
彩棚内况家已到，况夫人领着儿媳薛雪珠和小女儿巧姐正站着说话，见桂姨娘和田氏领着四个女孩儿来，两方亲热寒暄了一番，况夫人携着苗儿和芳儿的手，又去拉甜酿和云绮，笑道：“贵府上的女孩儿个个如花似玉，实在招人疼。”
况家祖业是做花园营生的，虽是普通人家，家底颇为殷实，田氏对况学十分中意，见了况夫人，亦是满面堆笑：“亲家做人太过实在，只说别家的好，不说自家的妙，我看珠娘和巧姐，才是打心里头心疼和喜欢。”
况夫人笑道：“甭管贵府敝府，都是一大家子，俱是好的。”
众姐妹都抿唇笑。
彩棚里设的是八脚桌，高矮条凳，众人入座，有婢子们来斟茶置果品，不多时，张夫人带着自家两个儿媳来，见满眼绫罗锦绣，众人已到，连连告罪，又笑着和桂姨娘、田氏两人招呼：“老夫人今日不曾来？”
“老夫人这几日都在斋室礼佛，不得出来，让我们见了两家亲家，休得怠慢，赶着问好，也请亲家太太去府里少坐会。”桂姨娘笑，“老夫人只是不爱出门，倒常盼着亲戚们往来多走走，她看着家里热闹，心里也是高兴的。”
“好、好。”张夫人笑意满满，“近日若得了空，挑个好日子，一起看看施老夫人。”
张夫人一眼看中桂姨娘身侧的甜酿，见她穿着丁香紫梅花绢衫，下着一条洒金白线裙，亭亭玉立，笑着招手上前。
甜酿笑吟吟的先拜过张夫人，再拜身后的两位张家嫂子，大嫂子张兰出身读书之家，容貌普通，但学识过人，二嫂杜若是小官之女，生的极好，言语又巧，两人一左一右，常伴张夫人身边。
两个嫂子也一左一右牵着甜酿的手，言笑问好，未来妯娌三人坐在了一条凳上殷勤说话。满桌十来位女眷，加之身后的婢女们，喜哥儿和小果儿，将彩棚坐的满满当当，满桌言笑晏晏，香风拂人。
女眷们正说话间，男客们那边亦有动静，听得有男子的脚步声，很快有人撩帘过来问候。
“给婶娘、妹妹、嫂子们问好。”说话的正是名青衫男子，况家长子况苑，他年岁二十五六的模样，身材高大，容貌生的普通，一双眼却莹润生动。
施家姐妹以前都见过他，俱应声问了好，张家两位嫂嫂倒是第一回见他，起身拘谨回了礼。
帘子后又钻出两人，年轻书生，十七八岁的模样，一般高的个儿，一个生的白面斯文，满面带笑，一个生的风度翩翩，光风霁月，正是况学和张圆两人。
女眷们见了两人，这才笑起来：“你两人向来焦不离孟，孟不离焦的，连今日也是，是一块约着来的么？”
“只是正巧，我两人在路上遇见。”张圆和况学两人笑道，“给姐姐妹妹，婶娘们问好。”
大家都福了福他俩人，撺掇着苗儿和甜酿：“爷们才来，想必路上已口渴了，你们去倒杯茶给他们喝。”
苗儿只顾含笑埋头，甜酿见着张圆，心中亦是欢喜甜蜜，羞怯的瞥了他一眼，扭过头去。
张圆上次见她，还是祝家夫人寿辰，他非亲非故，眼巴巴的跑去祝寿，趁空和她说了几句话，此时见她含羞带怯，心头擂鼓千万，眼睛只顾瞥着她，摆摆手：“妹妹坐，我不渴，不用喝。”
云绮已然忍耐不住，噗嗤一声笑出来，大家看他们几人小儿女作态，俱是觉得有趣，又已经下定，只等着嫁娶，取笑道：“这会儿不渴，待会总是渴的，还是喝杯茶吧。”
甜酿和苗儿无法，只得经由婢女之手递了两杯新茶出去，被况学和张圆呷了口，众人取笑了一回，方才各自坐定。
男客只有况家兄弟两人和张圆在，原来张、况两家的家主都各有好友相聚，张家的两个哥哥去衙门里打马球，连施少连也未曾来，桂姨娘也不知施少连去往何处，只得问甜酿：“你大哥哥起先说来，如何到现在也未出现。”
甜酿摇摇头：“我几日未见大哥哥，亦不知他在何处。”
这时听见水面的擂鼓声，原来时辰已到，各色龙舟都停当在水面，每舟上坐三十人桡手，一声声擂下，虎虎生威的龙舟在水面划出一条白浪，吆喝震天，彩舟竞相争前。
众人都专心看赛事，风总撩帘，轻飘飘的挡不住视线，那边时时有目光送来，甜酿唇角含着笑，目不斜视的盯着水面动静，旁侧坐的二嫂子杜若轻轻撞撞甜酿肩膀，轻声笑道：“甜妹妹看一眼吧，圆哥儿望这瞧了千回万回，一个劲的差使我提点，妹妹再不看，哥儿眼神就要把帘子瞟出筛了。”
甜酿闻言嫣然微笑，抿着唇，顺着杜若的目光望去，两人眼神远远交缠，张圆对她翩然一笑，她亦报之柔情一睇，目光交汇之际，彼此都是心如擂鼓，甜蜜异常。
杜若在一旁看着这一双璧人，只觉自家小叔目光痴痴，分外好笑，正想挑眉取笑自家小叔子，不期然看见张圆身旁一双莹润的眼，不敢放肆，忙忙收回了目光。
再看了一回赛舟，张圆听见外头有小贩叫卖莲花莲蓬之声，再忍耐不住，过来向张夫人说话：“儿子听见外头有人喊卖莲蓬，去买些来孝敬母亲。”
他向来十指不沾阳春水，连莲子都未剥过，张夫人知道自家儿子的心思，含笑看了看他：“你成日闷在书院离念书，哪知物价贵贱，要当心被人欺。”
桂姨娘笑盈盈的喊甜酿：“哥儿不知风俗物价，甜姐儿帮着一道去买些便好。”
况学也起身要去，田氏又唤了苗儿，吩咐几人：“你们几人莫走远了，快快回来。”
甜酿点了点头，低眉顺眼的跟着张圆往外走，况学和苗儿在一株柳树下站定，甜酿却沿着柳堤一直向前，张圆见她一直低着头，低声唤她：“甜儿。”
她羞的双耳发红，抬起头来，见他俊美生红的脸，含笑应他：“圆哥哥。”
他又低低道了一声：“媳妇儿。”
甜酿脸上发红，心头小鹿乱撞，含情瞧着他，嘴里嗔道：“你瞎说什么呀。”
“如何成了瞎说。”张圆站在她身边，“收了聘礼，你就是我未过门的妻子，我的媳妇。”
又柔声道：“我恨不得日月跳丸，明日就把你娶回家，省的我日日饱尝相思豆，恨情水。”
她柔情似水的注视着他，心头亦是情潮涌动，脸上羞红：“我也盼着日子快些过...”
两人你看看我，我看看你，张圆目光缠绵的看着她：“好几日未见你，只觉妹妹又和脑子里印的模样不一样。”
她咬唇睇他：“怎么个不一样。”
“愈发娇美动人。”他忍不住笑道，“妹妹一颦一笑，举手投足，俱是不一般的美，比若天边云霞，舒卷自若，光芒明暗，都是风情。”
她闷头一笑，见他腰间悬着个香囊，却不是自己做的，问他：“我给你绣的香囊呢？”
张圆看着她的笑靥，从袖内掏出个帕子来，将帕子层层打开，给她看：“我怕挂在衣上蹭脏，藏在我袖里，时时拿出来看看。”
甜酿觉得心疼又好笑：”这是特意给你避邪的香囊，只为用的，怎么藏起来了，你若喜欢，我给你多做几个就是了，不必这样。”
“妹妹的一针一线，我都视若珍宝。”
两人站在一处，真是儿女情长，窃窃私语，说不尽的甜言蜜语，吐不完的玲珑心思。
甜酿和他站了片刻，怕众人笑话她，急着要回去，张圆喊住沿路叫卖的小贩，买了半篮子新鲜莲蓬，和她肩并肩往彩棚走。
施少连正在茶楼上和人说话，点了个卖唱娘子在雅室外唱曲，那卖唱娘子姿色普通，却有一把水灵灵的好嗓子，婉转动听，歌声低低旋绕在喧闹之外。
他分了一分心留神看窗外景色，身侧有人凑近：“小官人喝茶。”
施少连收回目光，落在那人脸上，淡声道：“我家产单薄，手头也只是有几个余钱，勉强铺子周转，兄台说的这门发财路，某亦是有心无力。”
那人呵呵一笑：“小官人不妨再考虑考虑，如今江都钻营此道的富家不少，不仅赚了利，后头也又不少好处可拿。”
施少连心头清楚，点点头，和人寒暄了一会，提袍要走。
彩棚里众人见张圆和甜酿一道回来，见那篮子里的莲蓬新鲜青翠，上头还挂着露水，人人擎了一只在手中玩耍，这时见个脸生的红衣少女行来，后头陪着四五个嬷嬷婢女。
“表姐。”那红女少女笑嘻嘻的冲着杜若挥手，“若姐姐。”
“窈儿妹妹。”杜若且惊且喜，“舅母呢？”
红衣少女亲热牵住杜若的手，“母亲在棚里坐，我嫌闷自己出来走走。”
“这是我娘家表妹。”杜若和众人笑道，“舅舅一家久居金陵，前阵子舅舅去山西赴任，先把妹妹和舅母留在江都老家。”
那少女落落大方，和众人一一行礼，亲热喊了声张夫人，见到张圆时盈盈一拜：“圆哥哥。”又见甜酿，笑问：“这是小嫂嫂么？”
甜酿被当场点破，羞了个满脸通红。
张夫人拉着窈儿的手在身边坐下，笑盈盈的问：“你母亲这阵儿都不得闲，早知你们出来，我当去拜会才是。”
“母亲早想请姨妈、婶娘们去家里坐坐，只是家里还未收拾妥当，只得再等等，今日也是我兴起，拖着母亲出门看耍。”窈儿笑道，“我让人请母亲来。”
少顷施少连也进了彩棚，他和况苑、况学、张圆都熟识，寒暄过后，又去见女眷，见甜酿脸上红晕厚重，双眼湿润，知道她定然被众人调笑过，温声和女眷们问礼。
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第8章 第 8 章
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