长乐宫离东厂狱不算远，坐轿子过去，不过一炷香的功夫。轿子里很暗，只有一小扇窗，漏进点阳光。萧彻把李老将军的证词放在怀里，紧紧贴着心口，指尖一直握着沈清辞的手，没有松开过。
“太后可能会故意刁难我们，”萧彻轻声说，像是在交代后事，“若是她拿我的身份说事，你别说话，我来应对；若是她想抢证词，你就往旁边躲，我会护住你；若是她要把你重新关起来，你也别慌，我会想办法救你。”
沈清辞看着他，心里一阵发酸。他知道萧彻是在做最坏的打算，可他不想让萧彻一个人面对这些。“我不会让你一个人应对的，”他说，声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我们是一起的，要面对，就一起面对。”
萧彻看着他，眼底闪过一丝温柔。他伸手，轻轻摸了摸沈清辞的脸：“好，一起面对。”
轿子很快就到了长乐宫门口。太监掀开轿帘，一股刺骨的冷风灌了进来，带着宫里特有的檀香气息。萧彻先下轿，然后伸手，把沈清辞扶了下来。
长乐宫的侍卫比平时多了一倍，个个手持长刀，眼神警惕地看着他们，像是在看两个犯人。萧彻牵着沈清辞的手，一步步走进长乐宫，脊背挺得笔直，没有丝毫畏惧。
暖阁里，太后正坐在铺着白虎皮的暖榻上，手里拨着一串檀香佛珠，脸色阴沉得能滴出水。国舅爷站在她的身边，穿着一身紫色的蟒袍，双手背在身后，眼神里满是杀意，像一条吐着信子的蛇，死死地盯着萧彻和沈清辞。
看到他们进来，太后手里的佛珠猛地停住，抬眼看向他们，眼神像淬了毒的刀子：“萧彻，沈清辞，你们倒是好本事，竟然真的能找到李老将军的证词。”
萧彻躬身行礼，声音平静：“太后说笑了。臣只是在做臣该做的事——为大靖除奸，为忠臣洗冤。”
“忠臣？”国舅爷突然开口，声音尖锐得像指甲刮过木头，“沈清辞通敌叛国，是个奸臣！李老将军的证词是伪造的！是你们买通了李老将军，让他撒谎！”
沈清辞上前一步，眼神直视着国舅爷，声音清亮：“国舅爷，饭可以乱吃，话不能乱讲。李老将军是大靖的忠臣，是边境的重臣，他怎么可能被我一个身陷囹圄的人收买？这份证词上有李老将军的亲笔签名和私印，还有边境军营的大印，难道这些都是假的？还是说，国舅爷觉得，李老将军和整个边境军营，都在撒谎？”
国舅爷被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到沈清辞竟然这么伶牙俐齿，一句话就把他堵得说不出话来。
太后的脸色更沉了。她看着沈清辞，又看了看萧彻，心里清楚，李老将军的证词是真的——李老将军是萧凛的旧部，和她和国舅爷本就不对付，若是国舅爷真的克扣军饷、勾结蛮族，李老将军肯定会抓住这个机会，把国舅爷拉下马。
可她不能让国舅爷出事。国舅爷是她的兄长，是她在朝堂上唯一的依靠，若是国舅爷倒了，她的垂帘听政就成了空谈，甚至可能会被清流官员逼着还政给皇帝。
“就算这份证词是真的，”太后突然开口，声音冷得像冰，“沈清辞也不能留在京城。”
萧彻和沈清辞同时愣住。
“沈清辞在殿试时，直言‘宦官干政、外戚擅权’，”太后的眼神扫过萧彻，带着浓浓的嘲讽，“他这是在影射哀家和萧督主，是在挑拨皇室和臣子的关系。这样的人，留在京城，只会扰乱朝纲，动摇民心。哀家可以饶他一命，但他必须离开京城，去西南的烟瘴之地任职，永远不许回来。”
西南的烟瘴之地？那地方常年湿热，瘟疫横行，官员去了十有**活不过三年！太后这哪里是饶他一命，分明是想让他在那里自生自灭！
沈清辞的脸色瞬间沉了下来。他知道太后是在故意刁难，可他没想到太后会这么狠。
“太后，”萧彻上前一步，挡在沈清辞面前，眼神直视着太后，声音里带着一丝不易察觉的怒意，“沈清辞是新科状元，是陛下亲点的翰林院编修，他为大靖找出了国舅爷的阴谋，是大靖的忠臣。您不能因为他直言进谏，就把他贬到烟瘴之地！这不仅会寒了天下文人的心，还会让天下人觉得，陛下和太后容不下正直之人！”
“容不容得下，是哀家说了算！”太后猛地拍了下桌子，声音陡然拔高，“萧彻，你别忘了你的身份！你是个太监，竟敢这么跟哀家说话！你真以为哀家不敢动你？”
萧彻的眼神冷了下来：“臣不敢忘自己的身份。臣只是觉得，太后的做法，不利于大靖的稳定。若是太后执意要贬走沈清辞，臣就只能将国舅爷私藏兵器、勾结蛮族、意图谋反的证据，全部呈给陛下——到时候，陛下会怎么看国舅爷，怎么看太后，臣就不知道了。”
“你敢！”太后气得浑身发抖，手指着萧彻，“萧彻，你这是在威胁哀家！你这是谋逆！”
“臣不敢谋逆，”萧彻躬身行礼，声音却依旧坚定，“臣只是在为陛下分忧，为大靖的江山社稷着想。若是太后肯收回成命，让沈清辞留在京城，臣可以不将国舅爷谋反的证据呈给陛下。若是太后不肯……”
他没有再说下去，可意思已经很明显了——鱼死网破。
太后看着萧彻坚定的眼神，心里开始动摇。她知道萧彻的性格，若是把他逼急了，他真的会把证据呈给陛下。到时候，国舅爷肯定会被处死，她也会被牵连，失去现在的权力。
她深吸一口气，压下心里的怒火，眼神扫过萧彻，带着一丝狠厉：“好，哀家可以不将沈清辞贬到西南。但萧彻，你威胁哀家，以下犯上，哀家必须惩罚你。”
萧彻的心脏猛地一沉。他知道，太后要对他动手了。
“从今日起，”太后的声音冰冷得像冰，“剥夺萧彻东厂提督的职位，由国舅爷暂代！萧彻，你就好好在司礼监待着，管好你的批红权，不该管的事，别再瞎管！”
剥夺东厂提督的职位？！
沈清辞猛地抬头，眼里满是震惊。东厂是萧彻的根基，是他对抗国舅爷和太后的最大筹码！若是失去了东厂，萧彻就成了没了爪牙的老虎，以后再想对抗国舅爷和太后，就难了！
“太后！你不能这么做！”沈清辞上前一步，想要争辩，却被萧彻拉住了。
萧彻看着他，轻轻摇了摇头，眼神里带着一丝安抚。他知道，现在不是和太后硬拼的时候。若是他不同意，太后肯定会立刻贬走沈清辞，甚至可能会对沈清辞下杀手。他失去东厂提督的职位，至少还能保住沈清辞的命，还能靠着司礼监掌印的权力和东厂的旧部，继续对抗国舅爷和太后。
“臣遵旨。”萧彻躬身行礼，声音平静得听不出情绪，“多谢太后宽宏大量，饶过沈清辞。”
太后没想到萧彻会这么轻易就同意，愣了一下，随即冷笑一声：“算你识相。好了，你们可以退下了。”
萧彻拉起沈清辞的手，转身走出了暖阁。
走出长乐宫的大门，阳光刺眼，沈清辞却觉得浑身发冷。他看着萧彻的侧脸，心里满是愧疚：“萧彻，对不起……都是因为我，你才失去了东厂提督的职位……”
萧彻停下脚步，转过身，看着他，脸上露出了一丝笑容：“傻瓜，跟你没关系。就算没有你，国舅爷和太后也会想办法削弱我的权力。而且，我虽然失去了东厂提督的职位，但我还有司礼监掌印的权力，还有东厂的旧部——那些人都是跟着我一起从死人堆里爬出来的，他们只认我这个督主，不认国舅爷。国舅爷想接管东厂，没那么容易。”
沈清辞看着他的笑容，心里稍微好受了些。他知道萧彻是个有智谋的人，肯定早就有了应对的办法。可他还是忍不住担心——国舅爷拿到了东厂提督的职位，肯定会利用东厂的权力，找机会报复他们。
“我们回家。”萧彻握住他的手，轻声说，“回静尘轩，我给你做桂花糕吃。”
沈清辞点点头，跟着萧彻，朝着静尘轩的方向走去。阳光洒在他们身上，把他们的影子拉得很长。沈清辞看着萧彻的背影，心里暗暗发誓——他一定要尽快帮萧彻找到国舅爷谋反的更多证据，帮萧彻夺回东厂的权力，帮萧彻洗清萧老将军的冤屈。
他们的路还很长，还会遇到很多危险。但只要他们在一起，就没有闯不过的难关。
静尘轩的门很快就到了。萧彻推开门，牵着沈清辞走了进去。院子里的梅花还开着，雪落在花瓣上，像裹了层糖霜。暖阁里的炭火已经生好了，映得满室通红，驱散了外面的寒意。
“你坐会儿，我去给你做桂花糕。”萧彻说，松开沈清辞的手，转身就要去小厨房。
“萧彻，”沈清辞拉住他，眼神里满是坚定，“我们一起。一起收集国舅爷谋反的证据，一起夺回东厂的权力，一起为萧老将军翻案。”
萧彻看着他，心里一阵温暖。他俯身，轻轻吻了吻沈清辞的额头，声音低沉而温柔：“好，一起。”
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