楚惊风生来便是马匪，十一二岁的年纪就拿着鞭子骑着马，跟在父亲身后驰骋在大漠上，靠一手好鞭法，闯出了一个“蝎子尾”的名号。
只是花家着实霸道，自己收了商队的礼，却不让曾经的同道们也捞上一笔。楚家的马队招惹了花家庇护的商队，引来了花家老家主的追击。
花家老家主倒不曾对他们赶尽杀绝，观楚惊风长得美、能力强，正好与带了几分南人绵软性子的长子作良配。楚家这一百多骑自然成了楚惊风的嫁妆，楚父也颇为识趣，安心住下当一个富家翁。花家老家主也没夺了马队的指挥权，全由楚惊风做主，规模倒是也不断扩大，楚惊风在花家的积威渐深。
偏生独子花怀袖更似他父亲，不喜武斗，连半点武功都不学。若是楚惊风能长长久久地活着，压得住蠢蠢欲动的花家人，倒也能给他当个后盾。可惜到底是一个屋檐下住着，不管楚惊风如何防范，还是被人挖了墙角，买通了身边人，对她下了无药可解的剧毒。此毒不是立时发作，只是虚耗着身体，等死后一查，只让人以为是自然死去，半点不露痕迹。若非楚惊风之前受伤招了医师治疗，怕是到现在都被人蒙在鼓里。
既是如此，对花怀袖的安排就要改一改。
花家想害她的这几个人必得死，可他们死了之后，难道花怀袖就能稳得住花家、稳得住那群马匪？就算楚惊风死后余威犹在，马匪们还有几分对她的忠心，但十年后呢？二十年后呢？
失了底下这帮人，花家积累的财富顷刻间就要散尽，多的是人要在花家身上咬下一口肉来。哪怕花怀袖抛下这一切，躲去中原，那些被花家勒索多年的商队难道对花家就没有几分仇视？就不想把这怨气撒在花家的继承人身上？
“你是不是时日无多了？”阿灵问。
楚惊风丝毫没有觉得被她冒犯了，反而颇为赞许地点了点头，示意她继续往下讲。
“你若是出事了，花怀袖在花家是站不稳的。但我怎么也想不明白，你到底打算做什么，才会既让花怀袖能稳稳当当地掌控住花家，还极有可能是令我插手阻止的。”阿灵眨了眨眼，“你莫不是给他说了一门厉害的亲事，打算绑他去成亲不成？”
“本来是有这个打算，”楚惊风意味深长地看着阿灵，“只是没有新娘怎么要怎么成亲呢？”
“那如今，你是给他找到新娘了不成？”
“给他找了个师父，倒是不急着给他找新娘了。”楚惊风拿了个空杯子，给阿灵倒了杯茶水。阿灵摸了摸杯子，水还是温热的。
阿灵抿了口茶，皱起了眉：“这茶苦得很。”
“怀袖小时候也不喜欢这茶，只是从小喝到大，喝着喝着就惯了。”楚惊风的手指摩挲着自己手中杯子的杯壁，像往常摩挲鞭子的鞭柄一般，“可见一个人哪怕原本不喜欢一样东西，时日久了也就习惯了。”
“可是我与他相处的时日，倒是并没有见到他饮苦茶。可见喜好心性这种事，强扭不过来，哪怕能被压着改了，离了压力，也就改了回去。”阿灵将自己的杯子放回了桌上，向前推了推，示意自己并不打算继续喝。
楚惊风不以为意地笑了笑，整个人靠在了宽大的椅背上：“你大概不曾听说过陆云生这个名字。”
阿灵挑了挑眉：“确实没听说过。这是你给花怀袖找的师父？”
“我其实原本也没听说过有这样一号人物。他本来也不算有什么高明的本事，不然也不会在带全家迁徙的路上，被老二老三那两个废物给劫了。只是他的心脏位置又与常人有异，不但捡回了一条命，还在挖仙人掌吃时得到了一本武功秘籍。”
“之前那两个人，原来是他杀的。”阿灵恍然大悟，又问，“这样一个人，也算得上与花家有血海深仇，会愿意教花怀袖武功？”
“因为我与他有恩。陆云生杀花二时沾上了他的血，血里的毒和他自己功法里带的毒性相冲。要不是我发现了他，他早就和花二一起死了。”
阿灵心中了然，花二身上的毒自然是楚惊风下的。如果不是陆云生的突然出现，花二与花家其余人在楚惊风的计划中，本应该悄无声息地身体衰竭而死才对。
“当然，更重要的原因是——”楚惊风的脸上露出了一抹奇异的神色，像是在笑，又像是带着些许怜惜，“这门武功有一些缺陷。”
“缺陷？”
“你还记得萧丝雨和花二是怎么死的吗？”
阿灵脑海中忽然闪过了他们关于精怪传说的讨论，以及尸体脖颈处的牙印，不禁瞪大了双眼。
楚惊风叹了口气：“以怀袖的心性，大概是接受不了这件事，你帮我劝他一劝。我也问过陆云生，除了要吸食血食，其余时间本也与常人无异。没有人血，动物血也可代替。而且也不必是生血，若是实在接受不了，煮熟了也并非不可，只是效果比生食弱些罢了。”
阿灵心下稍安，这样说来，这门功法的缺陷其实也没有什么大不了的。清水镇的鸭血粉丝汤颇为鲜美，她看花怀袖也喜欢得很，日后无非是要多吃几顿罢了 。
“此外，”楚惊风从桌上拿起了一本册子，同她那柄鞭子一起递给了阿灵，“这是我的灵蛇鞭法，名字与你也颇有缘分，你若是感兴趣，也可练练。等来日怀袖想通了，还请你传授给他。”
阿灵没有推脱，将东西接下，忍不住问：“您是不打算见他了吗？”
“我本打算让那些人慢慢死，被陆云生一搅和，他们已经打算要生乱了，那就不能再留了。接下来的几天，我大概会很忙，抽不出时间见他了。”楚惊风说着说着咳嗽了起来，像是要把肺给咳出来。大概是因为咳得太厉害了，等她再直起身子时，连眼圈都是红色的。她闭上眼睛，靠在椅背上，胸口起伏着，发出了急促的喘息声，连胸腔里的声音都是湿漉漉的。
阿灵跟着她闭上了眼睛，从此，花怀袖也要没有娘了，就像她和南入竹一样。
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南入竹醒时，天还没有全亮，只从窗纸上透出一点蒙蒙的亮光。不过大漠上天亮得晚，虽是这般天色，但时辰也算不得早。只是不知为何，今天她觉得尤为困倦，想再眯一会儿，又怕阿灵担心。
正打算出门去客院水房拿水洗漱，一开门，却迎面撞上了一个侍女。
南入竹怔了怔：“你一夜都在这儿吗？”
侍女低着头，语调很是甜美温顺：“客人可是要洗漱？奴婢这就给您打水。”
南入竹未觉有异，摆了摆手：“不用不用，一会儿我自己去就好了。对了，阿灵起了吗？”边说边往阿灵房间走去。
侍女紧跟在她身后：“阿灵姑娘已经起了，拿了剑，说是去外面练过剑后再回来用早膳。”
南入竹的脚步快，侍女还没说完，她就已经把阿灵的房门推开了。一看果真如侍女说得一样，室内空无一人，神色有些恹恹的：“好吧。”
正要将门关上，却见门上糊着的纸上破了一个洞，看大小，正好能放进一个吹筒。她以前所在的那个山寨，虽然做的大多是拦路打劫的勾当，但若是听说山下哪里的镇子上住进了什么富商，下迷药、盗窃、绑架的事情也是干的。因此，这个形状她看着眼熟得很。
当即南入竹抬腿向侍女踹去，侍女躲闪未及，一个踉跄，被她抓住了机会，飞身上前，扣住了脖子。
“阿灵呢？你们将她怎么样了？”
南入竹用的力气不大，侍女尚能说话，神情也不慌乱，还是笑盈盈的：“早上时我听屋内又动静，想要问阿灵姑娘是不是需要伺候。但又怕只是姑娘梦呓，我出声反而扰了姑娘清梦，便在窗户上戳了个眼看看。”
南入竹自然不知高门大户里仆役的规矩，听侍女如此说，也觉得说得过去，若是换了自己，大概也是有可能这么做的。如此疑心退去，松了手上的力气，道了声歉。
侍女丝毫不恼，依旧很是客气：“奴婢不知阿灵姑娘现在何处，不过公子今早去拜见启蒙先生了。客人若是仍有疑心，不如奴婢带客人去寻公子可好？”
于是由侍女头前引路，七扭八扭地到了一个空旷的院落。侍女领着她进了屋子，里面没有桌椅，只有正对门口的靠墙处有一个大的博古架。
“这位先生生活简朴，待客厅没什么布置，起居坐卧都在后面。姑娘稍待，我去寻公子来。”她说着便穿过空荡荡的正厅，往后门走去，却在经过博古架时停了停，伸手拨弄了一个玉质摆件，像是要掸去上面的浮灰。
南入竹忽觉脚下一空，惊慌一看，发现地面的砖块向下翻去，自己整个人往黑漆漆地洞穴里坠去。
她提气轻身，好在洞并不深，她落地时只是踉跄了一下。在她落地的瞬间，头顶的翻板瞬间合拢，只留下一片漆黑。
她伸手探了探，两边都是石壁，中间的通道只有两人宽。
“阿灵！花怀袖！你们在吗？”南入竹喊了几次，声音像是被幽静的黑暗吸收了一般，没有得到任何回音。
南入竹是一个不怕黑的人，她曾在那破败的山寨，独自一人守着空地上的尸骨，度过了许多夜。她也曾独自一人走近那片黑暗的林子，以为自己在追那片绿莹莹的灯火，遇上的却是嗜血的狼群。
可有一个人将她从那片黑暗里带了出来。而为了寻那个人，南入竹更无惧于重新走近黑暗里。
作者有话说
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第29章 慈母心
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