沈舟颐将茶叶和药材交付后，又往钱庄去，把贺家因丧事而欠下的两万贯外债还讫。诸事完毕后暮色霭霭皎月已出升，他便打道回府。
沈贺两宅之间的围墙既已推倒，回沈家也是回贺家。
贺老太君知沈舟颐连日来为贺家奔波还账辛苦，命庖厨烹了一大桌子菜，鸳鸯牛肚丝，火烤金银猪蹄、樱桃甜汁焖鱼、荷叶梨肉、白丝卷……琳琅满目，杯盘交叠，满满当当的，阖家聚在一起举杯犒劳于他。
席间又谈起沈舟颐的婚事，如今沈舟颐既愿帮衬着贺家、又对戋戋无非分之想，贺老太君是很愿意为他做媒的。
若雪和若雨都好奇未来嫂嫂，戋戋提议道：“不若舟颐哥哥哪一日带妹妹们往五里巷去，也好提前拜见拜见嫂嫂，做个认记。”
她一饮酒就上脸，此时眼尾泛红喜动颜色，莲白罗裙，天然美丽，恰如碧桃蘸春水。
沈舟颐凝视她半瞬，微微笑说：“碎挼花打人，我怕得紧。成婚却是不急的。”
贺老太君心叹，如今若雪和若雨的婚事都定了，唯有戋戋和晋惕纠缠不清着。能和魏王府缔结鸳盟自然是好，但也不能把全部希望都系在晋惕身上。
将来等沈舟颐成家立业，还得叫他多为戋戋留意着。他常在外面行走，必定比她这坐井观天的老妇人多认识些豪爵勋贵。只要是四品官以上的门第，戋戋都可以考虑。
东聊西扯，又谈起了往事。当年贺老太君在临稽郊外的李家山遇难时，戋戋不过六岁。马车车轮开裂，贺老太君被受惊的马摔下，跌在悬崖下昏迷不醒。那地方荒山野岭，有豺狼出没，随行的护卫丫鬟都四散逃命去了，唯有戋戋巴巴跑到驿站，哭着求驿官救老太君的命。可怜小姑娘稚嫩的年纪，跑得绣鞋也丢了，浑身是泥巴，豺狼猛虎都不怕，只哭着喊着救祖母。
戋戋涩然垂下头，“这事祖母说过很多遍啦，还提做什么。”
贺老太君慈然道，“戋戋就是祖母命中的贵人，咱祖孙俩相互庇护着，谁也离不开谁。”
此刻阖家俱在，贺老太君却丝毫不掩对戋戋的偏袒之情，就连男哥儿贺敏都受到了冷落。有老太君在一天，戋戋就是贺家毋庸置疑的明珠，谁也动不了她。
贺二爷和吴暖笙均微有自得之色，三房的脸色就不那么好看了。
沈舟颐也赞道，“戋戋妹妹自幼就是有孝心的。”
戋戋望向沈舟颐腰间的莲花佩，“舟颐哥哥把母亲的遗物随身佩戴，不也很有孝心么？”
沈舟颐幽幽道，“虽然如此，远不及妹妹。”
他抬箸为她夹了一片笋丝，笋丝浸在冰中，晶莹剔透。言有尽而意无穷，他要说的并不是字面，而是什么更深的含义。
……就仿佛他知道了什么。
戋戋垂下头，口中慢慢咀嚼着笋丝，不知怎地一股凉意溢过唇腔直冲天灵盖，连带后脊梁骨都跟着凉。
余下贺老太君与贺二爷又谈家里的闲事，女眷们各自说话，嘈杂热闹。杨钢蹑进厅室中，在沈舟颐耳边道，“公子，外面有人找您。”
沈舟颐微疑，暂时辞别老太君等人，和杨钢一路往沈家正门口。来客不是别人，正是昔日在白鹿洞书院的同窗顾时卿。
暌别经年不见，两人早已断了联络，却不知为何今日忽然造访。
顾时卿对沈舟颐甚是热络，带了两大箱子的土仪。
请客入室，奉上三杯水酒后，顾时卿道：“当年你父母出事，你撂下白鹿洞的课业回来奔丧，同窗们都巴巴等你回来。谁料你一去不返，继承祖业，做起药材生意啦。我在临稽费好大劲儿，才找到你这儿来。”
沈舟颐年少时确实在白鹿洞书院读过两年书，和顾时卿只是泛泛之交，实说不上亲厚。顾时卿冒昧造访，正乃无事不登三宝殿，不是有事相求，便是有利可图。
沈舟颐常在商人中摸爬滚打，于人情处事这一套心知肚明。顾时卿将带来的礼物件件展示给沈舟颐看，原来土仪只是最表面的一层，箱子底下尽是绫罗珠宝、银票金银。另个箱子中，小心存放有古画真迹和佛经典籍，都是常人求而不得的稀世孤本。
顾时卿道：“当年约好‘苟富贵毋相忘’，小弟幸而发达了，小小菲仪不成敬意，还请兄弟收下。”
沈舟颐神色甚是平淡：“时卿兄特意造访，有话不如明言。”
顾时卿不卖关子，“小可斗胆，问沈兄家中是否有位如花似玉的妹妹？”
沈舟颐眸中冷光闪了闪。
顾时卿继续道：“沈兄和贺小姐昔日有婚约我知道，但你那位妹妹可不是平凡人，她为魏王府的世子爷所青睐，不是常人所能肖想的。”
沈舟颐瞥着那些黄白之物，“原来顾兄早投在魏王府门下，今日是特来游说我的。”
顾时卿道：“虽然如此，小弟也真心为沈兄好。人生在世，你我只是朝生暮死的蜉蝣，虽现在偶然发迹，不知什么时候就急转直下了，怎能斗得过真正的贵人？”
“就譬如前日，沈兄有几条命敢当面顶撞魏世子？况且你妹妹和魏世子情投意合，她早已是魏世子的人。魏世子来带走自己的女人，有何不对？当年沈兄若在白鹿洞书院考中功名，加官进爵，现在或许能与魏世子较一较。然沈兄现在只是药石商人，说不好听点属下九流，须得拎得清自己的身份。”
这话说得直白，沈舟颐听罢目光沉沉，并未反驳。
顾时卿估摸着他可能动摇了，进而指着那两大箱宝物道：“这些都是魏世子赏给沈兄的，足够本钱再开一间大药铺了。若是沈兄明白魏世子的意思，就收下。”
沈舟颐沉吟片刻，起身去审视那两个大箱子，骨节有一搭无一搭地敲着那些冰凉的珠宝，似乎对这些富贵颇有兴趣。
顾时卿满拟此事圆满，准备回去和晋惕复命，却听沈舟颐举重若轻的一句，“恕难从命。”
……
贺家大爷在时，做的原本是倒卖草药的生意。贺二爷因腿有残疾无法外出经商，便一直给人看病，多年来因老实稳干倒也攒下些许名声，时不时还有机会入勋爵府第给贵妇人们问诊。
奈何他医术其实并不精，误诊之事时有发生，一趟诊下来挣不到钱反而被勒令赔钱。如今沈舟颐年华正盛，担当贺家顶梁柱之责，贺老太君便琢磨着叫贺二爷退下来养腿，莫要再四处惹事了。
然贺二爷嗜好医术，端是个闲不住的人，对贺老太君的劝告左耳进右耳出，仍然四处给人瞧病。贺老太君无计可奈，只得由他。
戋戋上次被晋惕吓怕了，连续几日来自封在深闺不出。需要什么贴身的物件，都是叫清霜上街去买。清霜每次出门，都能带来不少外界的消息。
临稽百姓都在议论着魏王府世子爷要娶世子妃的事，对方乃江陵赵阁老的嫡女赵鸣琴。
清霜愤愤不平：“魏世子当真是个负心人，缠弄小姐，还要娶正妻，把小姐当成什么人了？他是存心想让小姐做妾。”
戋戋正自梳妆，听晋惕要议亲，手中画眉的笔骤然断了。她怅然若失，丢下眉笔，躺在锦被上把脑袋埋起来也不说话。明明是一段孽缘，她极力劝自己忘掉，却怎么也忘不掉晋惕这个名字。
她哑声道：“他要议亲与我何干，以后这种事不要再和我说。”
清霜语塞，“可是……”
“小姐嘴上说不相干，其实还是在意他。”
戋戋缄默，棉被内传来细细的哭声。半晌哭声又停止，似乎不是为晋惕而哭，而是哭自己命苦。她流了一场眼泪，释放压力，哭后反倒好受多了。
贺老太君要靠着沈舟颐给贺二爷还债，因而数日来格外讨好沈舟颐，流水似的珍馐美酒，日日不重样地烹饪。这日仍然等沈舟颐一道用晚膳，等来等去等得众人都饥肠辘辘，也不见沈舟颐归来。
问邱济楚，邱济楚说今日他单独去卖货了，没和沈舟颐一道。
月上中天，临近夤夜，沈舟颐仍杳无音信。贺敏和贺若雨等人都困倦不堪，先行回房休息，唯戋戋留在寿安堂陪贺老太君等着。
贺老太君有种不祥的预感，命人出去四处寻找沈舟颐。两拨家丁兜兜转转，整个临稽城都找不见人。贺老太君厉声命其再找，邱济楚也感事情不妙，领人往湖边踅摸。
折腾了一夜，才见杨钢扶着沈舟颐回来。沈舟颐气息奄奄，右手手臂沾满鲜血，双颊更苍白得可怕。
“一伙黑衣人烧焚我家商船，还逼公子跳湖。”
饶是杨钢这铁骨铮铮的硬汉，亦灰头土脸，脸上有零星泪水，“有人存心想要公子的命！”
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第8章 绵羊
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