声音之厉，惊得殿内鎏金铜鹤香炉里的香灰都簌簌抖落了些许。
宫女们“噗通”一声齐刷刷跪倒在地，头埋得几乎贴紧青砖，连呼吸都变得小心翼翼，唯有衣料摩擦地面的轻响在殿内回荡。
太后当即发了狠，将食匣“哐当”一声摔在案上，锦缎垫子上的金线被震得簌簌颤动，匣子里的点心撒出来好几块，滚落在案几边缘。
她攥紧手中绣着鸾鸟的素色帕子，指节因用力而微微泛白，手背青筋都隐约可见，声音冷得像淬了冰：“是谁动了我的点心？如实说出来，哀家便饶你一次，快去回禀！”
前排的宫女身子抖得像筛糠，帕子都被攥得皱成了一团，颤声回道：“是、是奴婢的错，是奴婢一时馋嘴忘了规矩，请太后责罚。”
太后刚要发作，却又突然顿住。她垂眸看着跪地的宫女，眼神里的厉色渐渐淡了几分，语气也缓和了些许：“你在我这寿祥宫也有些时日了，平日里做事妥帖，从不犯错，怎么今日就犯了这糊涂错？且你素来安分守己，我身为太后，断不会处事不公，你且如实道来，是谁指使你的，我定不会错责于你。”
宫女重重叩首在地，声音带着哭腔：“多谢太后，太后圣明，只是这点心确实是被奴婢一人动过，并无他人指使，一切都是奴婢的过错。”
太后见她始终不肯松口，怒火更甚，厉声下令：“拖下去，鞭笞二十！”
两名太监立刻上前，架起那名宫女便往殿外拖。刑杖挥下，每一下都带着破风之声。那宫女身子剧烈一颤，疼得额头冷汗涔涔，顺着脸颊往下淌，浸湿了鬓边的碎发，嘴唇也被自己咬得发白，甚至渗出了血丝，可她紧咬着牙关，硬是不肯吐露半个字。
二十下鞭笞结束，宫女早已被打得皮开肉绽，疼得意识模糊，瘫软在地。
太后冷眼看着，面无表情地命人：“拿冷水来，把她泼醒！”
冰冷的水兜头浇下，宫女猛地打了个寒颤，勉强睁开了眼，眼神里满是痛苦，却依旧没说一句话。
殿外围观的宫女们都被吓得花容失色——有的紧紧闭着眼睛，不敢再看；有的承受不住这般场面，直接吓晕过去，被身旁的人悄悄拖到一边；还有的控制不住生理反应，捂着嘴干呕起来，更多的人则是吓得魂出云窍，身子抖个不停。
太后缓步走到殿门口，目光扫过一众吓得瑟瑟发抖的宫女，声音平静却带着不容置疑的威严：“这就是寿祥宫的规矩，也是宫里的规矩。她不肯说，那就只能代人受过。把她带下去，安置在偏殿养伤。”
众宫女含泪目送那名受伤的宫女被抬走，回到居所后，才敢压低声音哀泣。有相熟的宫女颤抖着将药粉轻轻撒在她血肉模糊的伤口上，那宫女疼得倒抽一口凉气，发出一声轻细的抽气声，但她依旧咬着牙，硬是没再发出更大的声响，只是额头上的冷汗，又多了一层。
晚膳时辰，寿祥宫的紫檀雕花窗棂外，暮色已如泼墨般晕染了天际。殿内鎏金铜炉燃着安神的龙脑香，袅袅青烟里，太后望着满桌精心烹制的膳食——翡翠羹碧色莹润，水晶肘子切得薄如蝉翼，酱色的烧鹅油光发亮，却连动筷的心思都无。
膳食总管福全弓着身子，额角渗出细密的汗：“太后，可是这桌膳不合口味？奴才这就传御膳房重做新的——”
“不必。”太后突然低低笑出声，尾音里裹着一丝自己都未曾细辨的叹惋，“哀家并非嫌膳不好，只是对着这满桌珍馐，倒想起白日里那宫女的模样……此心不可灭，此心不可灭啊。”
身旁伺候的太监秦怀意垂着眼，小心翼翼地凑前一步：“太后是说今日那代主受罚的宫女？”
“嗯。”太后指尖无意识地摩挲着羊脂玉杯的边缘，杯壁的凉意透过薄茧沁入肌肤，“你倒说说，那宫女惹了哀家生气，按宫规受罚本是应当，可你觉得她……值当可怜吗？”
秦怀意愣了愣，随即直言：“回太后，这宫女惹恼天颜，受罚是分内事。但奴才瞧着，她明知隐瞒可能是死罪，却硬扛着不说，这份忠心实在难得……只是下手的人也太不知轻重，竟把人打成那样，连路都走不了了……”
太后闻言，握着玉杯的指节骤然收紧，半晌才缓缓松开，声音里添了几分不易察觉的涩意：“她伤势到底如何了？”
“回太后，”秦怀意垂首答道，“奴才悄悄打听过，那宫女伤得极重，背上的皮肉都翻了，听伺候的人说，恐怕这几日都下不得床，连翻身都难……”
“胡闹！”太后猛地将玉杯搁在案上，瓷杯与描金托盘相撞，发出一声清脆的响，“他们下手就没个分寸吗？去，把哀家药匣子最里层那盒上好的金疮膏取来——那药膏是先帝赐的贡品，止血生肌最是管用，用上一月保管能痊愈。”
她顿了顿，又补充道：“记住，不许说是哀家给的，只说是你瞧着她可怜，私下找的方子。别让旁人知道。”
秦怀意连忙躬身应下：“奴才明白！”
太后的目光重新落回那桌冷掉的膳食，翡翠羹的热气早已散尽，只余下淡淡的香气。她沉默片刻，忽而道：“这桌膳也撤了吧，拿去给那宫女居住的偏殿众人分了。她们日日伺候，想来也辛苦，就当……是哀家赏她们的。”
说罢，太后缓缓合上眼，长长的睫毛在烛火下投下一小片阴影。殿内的龙脑香依旧袅袅，只是这一次，那清冷的香气里，仿佛多了丝若有若无的暖意——正如她反复低叹的“此心不可灭”，那份藏在威严之下的柔软，终究还是透过宫规的缝隙，悄悄漫了出来。
（本章完）
作者有话要说：
稚子的天真撞进宫规的森严，宫女的忠心扛下无名的责罚，太后的威严里藏着不为人知的柔软～这宫里的故事，才刚刚拉开序幕呀！
下一章预告：向昚偶然得知宫女因自己受罚，闹着要去寿祥宫“讨说法”，面对这“不按常理出牌”的小皇帝，太后会是严厉斥责，还是温柔开导？咱们下回分解～
作者有话说
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第5章 第五回 御园稚子分酥戏蚁 寿祥宫宴藏暖融霜
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