冬夜迟。
葛芸为琴案前幽坐的女子端来两碟小菜、一盏白茶。
虞愔将茶捂在手里，隔着瓷胎，滚水的温度温吞地袭上来，化去她指甲底不易察觉的紫淤。
她清远的目光隔着窗纱望向梅园，临近除夕，已见雪中春信。雪将化尽了，只在绿梅清冶的碧影上勾勒一线霜白。烹雪赋诗本是雅事，她掀盖啜了一口清茶，入冬新收的雪水，白毫间掺了梅瓣，只一口，悠远的香气便从鼻尖到了舌底。
她凝望纱帘外影影绰绰的梅枝，芸娘懂她的心事，一盏茶足以将绿珠含雪、蕊绽玉尘移至她心上。
“小姐，用几箸菜。”芸娘将玉箸递到她眼前。虞愔见青瓷小碟里分别盛着青瓜苗与鸡毛菜，这在冬月里可是稀罕物儿，估摸着是芸娘见她食欲不振，到建康城的酒楼里买的。
她低头注视着两汪青碧，仍摇摇头，只问道：“师兄回来了吗？”
葛芸望向窗外青灰的天色，对她道：“快了罢。”
言谈间，门扉推启，细微的寒意从外间穿堂而过，虞愔自琴案前起身，果然见陈至一身寒衣站在门棂外。
“师兄，进来用些菜。”虞愔一指木托盘内的两碟小菜，请他进屋来。
陈至见了，解下腰间的酒囊，仰头将半囊烈酒饮尽，方才觉得砭骨的寒意被尽数逼退了。他盘膝坐下来，夹菜就着灶台上拿来的黄面馒头大快朵颐。
“我记得你不爱吃青瓜苗的。”虞愔说。
陈至吞下一口馒头，有些噎，他又伸手摸酒，酒囊已经空了。他道：“阿愔喜欢吃，后来我便也喜欢吃了。”
虞愔将饮过的半盏茶换了个盏倒进去，递给他：“慢慢吃，小心噎。吃完了，和我说说今日虞府的情况。”
她的声音十分平淡，陈至将那盏茶接在手里，如同饮酒一样一口气干了。喉间隐约有淡淡梅香，他无暇细顾，腑脏间的食物被茶汤顺下去，他一手拿着馒头，小菜还剩半碟，后知后觉出味同嚼蜡的感觉。
“阿愔，陛下命虞将军出兵成都平武平乱，虞将军虽心有不满，却不得不从。”
“嗯。”虞愔道：“平武胡汉混杂之地，受金、魏双面夹击，党项人与鲜卑人皆掳掠汉人为奴，地势不利、盗匪猖獗，想要肃清的确如火中取栗，必罹烧手之患。”
陈至是孤儿，曾经很难理解虞愔对生身父亲这种淡漠生死的态度。但十年来，年年春寒凛冽之时见她冒着穿庭飞雪，拿花锄埋葬一冬园里的落梅，才有了经冬雪消梅香如故、岁岁幽影满枝。
他仿似又能理解她淡漠执着所做的每一件事。譬如现在，她指甲根泛着青紫、冬寒无时无刻不侵蚀她孱弱的身体，但她的琴案上张着琴，书案上放着书卷，砚台里的墨还没有干。
又譬如她让他日日在将军府潜伏刺探，却愿意等他回来将自己盘中的菜让给他。
他想讲一些轶闻让阿愔开怀，于是想起倒悬在虞府的檐角铁马下，偶然听见虞二小姐闺房中的一段夜话，便对虞愔说：“虞二小姐将门虎女，没成想是个思嫁的性子，原先对南氏倒也不咸不淡、故作窈窕淑女，今日虞忌对她说南氏自矜门楣、政务繁复，之前有意定下的婚事之只怕是要无疾而终。那虞二小姐当即便不乐意，非要嫁那南衡不可。”
原来那日罢朝虞忌脸色并不好看，直言同僚尽皆隔岸观火之徒，顺带将南司空也痛斥一番，言其忝列文官之首，沐猴而冠、惺惺作态。
虞瑾听后，便问及自己与南衡的婚事，这一问，虞忌端的是火冒三丈，脑海里翁然便是南钰在自己朝跪时缄口不言的傲然神态。便冷笑着对女儿道：“咱们欲与他南府结亲家，南司空未必当咱们和他是一家人！为父受天子发难、群臣攻讦之时，他南司空冷眼旁观、置身事外。这是真心愿为他家公子迎娶你的态度吗？指不定背地里怎么讥嘲咱们将军府呢！”
虞瑾听后有些伤怀，虽想同父亲说南司空如何与南衡没有关系，南氏公子采采风华，她亦英姿胜极，二人可堪良配，何况她并不怕嫁去南府南氏族人怙势凌人。
但她亦明白，世家联姻除却儿女情长更看重的是同气连枝。是权力场上稳居高位的筹码，是暗流汹涌下的沟壑纵横、阡陌交通。
南氏不能再朝堂上与虞氏官官相护、共同抵御天子的削权夺势的计俩，她与南衡的亲事便也脆弱的如一纸空文。
身为虞氏长女，她没有任何立场请求父亲继续这场联姻，可话到口边，虞瑾绯唇轻启，说得却是，父亲，若他日南氏遇险、再向我虞氏搭船借伞，瑾儿仍愿嫁南氏南衡。
这本是女儿闺房中再寻常不过的一段曲折，虞愔听过后却黛眉紧锁。她宁致的远山眉蹙起来如春山锁雾，连带眼底的情绪都蒙上一层雨恨烟销。
她对陈至道：“无论形势如何逆转，虞氏绝不可和南氏沾染半点瓜葛。天子对世家掌权已由恨生惧，以王岚擢升发轫打压虞氏，削权制衡之意昭然若揭。此时联姻结党，何异于撞在天子与世家对立的枪口之上。”
“南司空娶王氏族中嫡女琅溪郡主为妻，以站队论，南氏已与王氏同船涉江。王氏身负圣眷，如天威震怒、果欲行杀伐之事，则南、王两姓必去其一。届时南氏倾覆、伏尸百万，虞瑾乃至整个虞家都将成为陪葬。”
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