厅堂的地上垫着着篾席，中间铺着一张很大的宝相团花的长毯，四角压着铜制的香兽，此时没有香雾四溢，却依稀能闻见幽幽残香。四下的摆设简单而精巧，墙上挂着雅致的工笔画，几案上放着笔墨纸砚，旁边立着个方形几架，架着一个圆盆，里面养着三朵硕大艳丽的山茶花，隆重华美，艳丽无匹。
芊芊端着一整套花鸟纹样的白瓷茶出来，现架起了炉子煮水。她手法娴熟，利落而优雅，调膏起沫，皓腕匀转，很快就打出一碗碧云引风吹不断，白花浮光凝碗面的好茶，递到了琳琅面前：“喏。”
琳琅捧起来抿一口，对口感赞不绝口：“好喝！比我今日在公主府喝得还要好。”
芊芊骄傲地扬眉：“当然。”她起身把窗边的直棂窗打开了，指不远处的充满笙箫乐舞的华美建筑道，“看见那挂满了灯的高楼吗？那里叫桐花台，我是那儿的行首。如今只有每个月十五才会在台子上做跳舞，每每到了那日，整条街的男人们都会聚在我的台前，一掷千金，只为买我一笑。我的剑舞最好，其次是胡旋，像点茶制香这些，都不是小巧而已，不值一提。”
“真好。”琳琅很真诚地说，然后又有了感慨，“不过，你既日进斗金，为什么还要恩客替你赎身？即便是把你从那里捞出来，可转眼放进内宅，还不是不见天日。我觉得，求人倒不如求己。”
也就是念着她是个四六不懂的妮子了，换个人说这种话，芊芊已经抄起鞋砸过去了。风尘中的女子看着光鲜，簪金戴玉，流水的元宝从手里过，实际上是烂泥巴糊墙——外光里不光。
更重要的是，她抬起头，却因为屋檐很矮，看不见浩渺的夜空，只有灯火通明的桐花台，冷眼笑着：“我不知道我父母是谁，总之他们什么都没给我，只给了我这个最低一等的贱籍。像我这样的罪人之后，不可自赎。”
这个话题太沉重，她不想和她细说，于是声调往上扬了扬，用骄傲的语气说，“再说了，你知道我这样的行首赎身要多少钱么！”
“要多少？”
“八百两！！”
那边很惊讶的“啊”了一声。
结果只是这么一声本能反应，也深深刺痛了芊芊的心。
是啊，侯爵家的女儿陪嫁也才六百两，八百两，只要不娶嫡出的公主，再略微齐头整脸谢，整个上京的姑娘都能随便挑，然而烟花出身的女子即便是复了良籍，经历却不能抹去，即便是抬做妾室也是个污点，出得起钱的人丢不起这个脸，丢得起脸的人又出不起这个钱。
她就是这样敏感易碎，为这一声嗟叹柔肠百转。越是自卑的人越在乎体面尊严，越想越气不过，“欸”一声唤她。等小姑娘视线转过来，便蹬掉软鞋，赤足回到地毯上，双手一摊一转，摆出一个婀娜的起势。
芊芊步子轻盈如蝶，丝毫看不有伤在身。她掐着兰花指，手腕相抵，手指相叠，翻转出柔婉而惊人的弧度。几个绽放一般的翻转，这双手又从一边挥到了另一边，随后一只手反转比在脸颊，另一只手在前，指尖对着指尖，就这么灵巧地、撑出了花窗一般的空心圆，自己那张清水出芙蓉般的脸映在里头，那双娇俏的狐狸眼带着自信的媚态，柔情而妖娆。片刻后双手又各自分开挽花，连带着身体也婀娜地转了一圈，最后，那双手重新在胸前收拢，捧出一个娇俏的姿势，冲她盈盈一福身。
“这叫翻云覆雨手。”她自豪的说，“我自己琢磨出来的，还不曾给别人看过。”
琳琅是手指头撅断了，指节也弯不了的那种硬骨头，对于芊芊的柔韧感到惊艳又羡慕，连连为她鼓掌：“太厉害了！”她感慨不已，“咱们大誉繁荣昌平，国富民强，尚歌载舞是传统。从前玄宗皇帝好打羯鼓，打断的鼓杖都装了三竖柜。我今个儿刚见过两大筐世家名流，不论男女，谁不以能歌善舞为荣？但凡你生在寻常人家，说不定现在已经是闻名天下的舞师了！”
她原先还有些犹豫，这下见识她的风采，便决定了，“芊芊，我会为你赎籍。”
芊芊不敢相信自己的耳朵，有种很不真实的眩晕感：“……你说什么？”
“八百两而已。”琳琅的语气说起来仿佛八文钱，“连盒像样的大品珍珠都买不起，却能救你于水火，多好的事儿。只是可惜，我忘了我今日是去别人家赴宴，身上没带钞引，否则刚刚就带你走了。但是……”
她话锋一转，“咱们毕竟非亲非故，这一回搭救你，只是看在相逢是缘的情面上。往后你出了风尘，路就要自己走了。好吗？”
芊芊怔怔落泪，好一会儿才想起来要说话，拿手背使劲擦了两下脸：“这个自然。”她还是不敢置信，坐到她身边打量她的神情，试图从中找出一丝丝端倪，“我要怎么信你？”
这话说得非常没良心，人家帮她本来就是情分，竟还追着要凭证，仿佛欠了自己是似的。琳琅反而认为，既是自己主动许下承诺，挑起了她不应有的希望，应当安抚她，所以略一思索，就取下了自己发间的一支点翠宝石簪：“这是我及笄时，阿姊送我的整套头面里我最喜欢的一支，单单这上头的青金石就有价无市。你暂且帮我保管，等明日你出了章台街，再还给我。”
再没有比这更令人放心的承诺，芊芊将簪子握在手里，激动地再次落泪。既然事情说定，琳琅也没有多留的必要，简单问过了赎籍相关事宜，便回去了。
今日桐花台有贵客，芊芊回去时，成群的优伶们已经换好了五彩舞衣，抱着琵琶、箜篌等各式乐器，正要往楼上去。她心情很好，抓了一把瓜子，扶在栏杆边上问交好的琵琶女：“欸，这回又是哪家在这里摆排场，请了些什么贵客？”
琵琶女见她手臂还有血瘀，微微一皱眉，嘴上却是不饶：“哟，之前我听菊娘说后街有女人哭叫，料想着就是国公府的人去找你了，还以为明个儿要去给你收尸，你竟走回来了。”
“何止啊。”芊芊把瓜子皮呸去一边，向她展示发间的点翠簪子，得意道，“你说说，运势来了就是挡也挡不住，姐姐明日就要走了~”
琵琶女一眼就看出这簪子是价值连城的宝物，不由得瞪大了眼睛，感慨不已：“真瞧不出来，陆小公爷瞧着文弱，竟是个有担当的大丈夫！河东的门阀大族就是不一样，真真儿的名流君子。”
结果芊芊冲天翻了个白眼：“名流？名流也是家里的功绩，他就是个承爵的而已。而且他是个怂包，这会子还在家里养伤呢。”她伸出手，打量着指尖染出来的淡淡粉色，“什么公爷不公爷，来咱们这儿的，不就都是闝客①么？至多文采上出挑些，骨头一个比一个软，我不过捞他点银子，要了间院子，从没有指望过他能替我赎身。”
琵琶女疑惑：“那你这……”她还要发问，远远走在前头的姐妹已经在催促她了，只好连连应声，一面往上走，一面回过头看向她，“今日是荣王设宴，来得都是朝中大臣，我前头的人说……那位传说中情深意笃的状元郎也在，正好去看看。你先回去上药吧，晚些我带着糖脆饼和甜乳酒来找你。”
芊芊心里一打突，再想要说话，人已经飘然走远了。她只好按捺住心情，打发婢女告假养伤，回到自己的退红阁洗漱休息。睡了个两个多个时辰，被换下来的琵琶女摇醒了。
好友指了指几案一碟鲜红秾香的果实：“你有口福了，荣王今日兴致很好，我们全都得了赏，还有这个。”
“这可是吴东的樱桃，光是采买来就不便宜。”芊芊趿了软鞋，走过去捻起一颗就吃，“欸，那位状元郎，你见着了？什么样？人品如何？”
“咦，你不是说明日就要出去了么，怎么又惦记上新的了？！”琵琶女冲她摇摇头，“这状元郎生得很是英俊，左眼下还长了个鲜红的泪痣，比传闻有过之而不及。而且人品贵重，很是清高，她们轮番向他敬酒，他竟一个也不接，说是心中有爱重之人，不想让对方伤心。”
芊芊这才放心：“喔……那还不错。”复又一哂，“也不好说，新婚燕尔而已。”
琵琶女对别人家的情感故事不感兴趣：“别说这些了，你呢，究竟是怎么回事？是哪家郎君施恩？”
芊芊只是神秘的笑：“不告诉你，明日她来，你就知道了。”
长久在黑暗里的人，忽然有了希望，心境眼界都有了翻天覆地的变化。芊芊早已对桐花台的生活厌烦透顶，自从被捧成行首，便愈发端起身价，除了每月十五，即便恩客有心买笑，她也懒得敷衍。如今不同了，她知道即将离开这座牢笼，反而宽容起这里的一切曾让她觉得恶心的事物，打定主意最后为自己扮上一回，风风光光地离开这里。
她翻出柜子里最漂亮的最艳丽的红裙，长发分作两股，绕髻反复交叉盘旋，直到饱满如蝶翅，鬓间别着绒花和珠宝，还把那支点翠簪子也专门戴上了。只是人还没来，太招摇没得招那些个嘴巴厉害的娘们笑话，所以又把琳琅昨日遗落的披衫套上了，正好人来了一并还回去。
芊芊从来没有这么盼望过入夜，她倚着凭栏，几乎望眼欲穿，一直到华灯初上，终于从街道的尽头看见那个骑着雪白骏马，娇小而嫖姚的身影。
来了，来了！
她站起来，身子几乎探出栏杆，挥动着鹅黄色的披帛，只盼着她能早些看见自己。她太开心了，以至于背后的动静充耳不闻。那个声音带着宿醉后的绵柔声线，甚至有些抖：“端端？”
“……端端妹妹？”
琳琅第一次来章台街，周围很是陌生，正一家家看，哪里是桐花台。忽的，不远处传来一声闷响，紧接着人群就发出尖叫：“啊！！桐花台的行首想不开自尽了！！”
她心中骇然，当即跃身下马，拨开人群冲了过去。
十七岁的姑娘从未直观得见证生死，昨日还明艳热烈，落在尘埃里也始终昂着头的跋扈优伶，这会子竟如同她厅中的山茶花般，壮烈而残忍地为自己的人生落幕了。她想不明白，抓着她的手，眼泪滂沱而落：“芊芊！芊芊！我并没有失约，为什么会这样啊？！芊芊……”
芊芊气若游丝，却用在生命的最后时刻拽住了她。优伶口鼻溢血，喉中含糊，用腥甜而微弱的声音说：“逃，……要…要…杀……快、快逃……”
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