听闻圣驾降临，花厅内一片混乱。众人或紧张忐忑，或兴奋期翼，无人在意刚刚混入人堆里的阮萤的脸上不曾遮掩完全的惊惶。
早些年，先帝钦点宁国公二公子顾淮年和太师府公子赵秦临为太子伴读，二人自幼伴当今圣上成长，情谊深厚。
话虽如此，皇上出宫并非小事。再者，太师府早两年为公子办冠礼时皇上不曾离宫。真论起来，太师府是圣上生母也就是当今太后的母家，比宁国公府不知亲了几层，宁国公府上下不敢期盼圣驾，是以不曾提前预备迎接事宜，有些乱了阵脚。
今日赴宴的女眷不曾想有幸得见圣颜，不时整理钗环裙摆压制心底的躁动。有胆大的借口出恭从花厅西南侧出去，不料被国公府护卫拦了下来，由国公夫人安排下来的丫鬟领着去了相反方向。见状，原本嘈杂的花厅内逐渐静下来，只余窸窣教诲声，各府姑娘安分地坐在自家长辈身后，不敢逾矩。
男子及冠即成人，顾淮年于感情一事不甚开窍，国公夫人想借此番宴席叫他相看一二，宴席设在轻松宜人的城郊庄子里，好让赴宴众人少些拘谨。眼下圣驾亲临，原定晚宴时男宾女客间只隔一片竹林，如今看来不太妥当。恐有人冒失惊扰圣驾，国公夫人临时将男客全数请去前院，再派府中护卫盯紧前后院间的连廊，以防冲撞。
不知前院如何，反正后院失了白日的热闹，谈笑时都不敢高声。这般拘束的场面，阮萤却觉得轻松，少了许多不必要的闲谈，她专心享用面前菜肴。
一大早起来准备到现在月上柳梢，阮萤胃里饱足后隐隐犯困，思绪不受控地飘散，恍惚回到假山后。
耀眼的日光将人脸糊作一团，只窥见挺拔轮廓。
“看到了……”阮萤轻声低喃。
看到什么呢？是看到湖心亭的青衣女子，还是看见藏匿假山之后的她？
想不出答案，一颗心浮浮沉沉落不到实处。
耳边人声渐起，收回思绪细心分辨，原来是前头有人来传话，说皇上摆驾回宫了。
皇上一走，该有的不该有的心思都歇了，渐渐找回白日的轻松，推杯换盏，气氛热烈。可惜时辰已晚，宴席将尽，国公夫人不好再折腾男宾，只能任他们在前院宴饮，最后只能安排顾淮安到前门送客。
“慢走。”
顾淮年被灌了许多酒，靠在小厮身上，眼神涣散。
虽染了醉意，但阮萤听得分明，带着痞气的声线分明是荷花池那三人之一。不敢心存侥幸，她低头挤到阮语若和徐方静之间，裹起裙摆尽力缩小身形，好叫他看不见一点儿青色。许是姐妹间多少有些默契，她往中间走时，阮语若竟也在往靠顾淮年的那侧走。
“那是谁家马车？”余光瞥见一抹青，醉醺醺的顾淮年突然来了精神。
小厮回话:“工部阮侍郎家的马车。”
马车上的阮萤不知他们的对话，只当平安过关。
没等坐稳，夫人徐方静突然出声，好不容易和缓些的心跳又乱了起来。
“姑娘家家，收敛些。”
姜姨娘那般低姿态，不争不抢，在阮府众人眼中许是没用的软骨头，但切切实实有一点好处，那就是夫人徐方静从不曾苛待过她们母女，吃穿用度在明面上都是过得去的。阮萤敛起性子后，甚至不曾受过责骂。
刚刚上马车时她急躁了些，抢在阮语若前头了。阮萤掐了掐泛白的指尖，将要开口。
“说什么呢娘，怎么就不收敛了？”阮语若抢在她前头，心情愉悦地趴在徐方静肩头撒娇。
“你自己心里清楚。行了，管不住你。坐远些，小心缠了头发。”累了一日，徐方静说完便阖眼养神。
阮萤暗自放松，轻捻指腹间的指甲痕。
月色透窗，薄雾似的笼罩在马车里。阮语若的情绪比来时高涨，眉梢眼角都浮着笑，皎皎月色映出几分女儿家的娇羞。不过阮萤无意探究。
一路无言，行至阮府时已是深夜，姜姨娘候在勤思阁院前等候，醒酒汤、安神丸皆已备好。
髻上钗环压得头疼，徐方静一直按着额角。
姜姨娘忧心夫人头痛难眠：“夫人头疼，我帮夫人按按纾解一下吧。”
“不必，都累了，有什么话明日再说。”无心应付，徐方静让姜姨娘带阮萤回去歇着。
回到西厢，姜姨娘问阮萤宴上情形。问来问去左不过是在关心有没有人惹夫人不痛快，阮萤答了几句，捂嘴打了个哈欠。
“姨娘，我眼睛都快睁不开了。”杏眸半敛，眼底是哈欠催出的湿气。
“好吧，你早些睡。记得姨娘的话，出门在外要处处帮着夫人，别叫夫人烦心。”
又连着打了两个哈欠，阮萤伏在桌上，睡眼朦胧：“知道了。”
姜姨娘走后，阮萤将春云遣出去，独坐窗边望月。
窗外有一株海棠，因背阴凉快，浓夏时节枝上还有残花。一阵微风拂过，花叶轻晃，月光浮动。几颗星子在树下花草间翻飞，忽明忽暗，为静谧的夜增添光彩，是流萤。
阮萤手肘抵在窗沿，托腮静看流萤飞舞。
夜风吹乱发丝，露出白皙纤细的颈子，颊肉因托腮被挤作一团，连带着水润的唇也微微嘟起。启唇轻叹，月光与烛火交织，照出她眼底清明。
她这般年纪，今日在人前露脸，怕是亲事将近。
只是不知，她的夫婿会是何等模样？
……
前几日阮萤在国公府庄子上帮了阮语若，午后阮语若到西厢寻她，约她去小花园里乘凉。
小花园里有一个凉亭，亭前挖了个小池塘，引了外头的活水，塘里几尾红鱼有灵性，一有人声就聚在岸边要食。阮语若和阮萤到的时候，阮语蓉正和阮语茵在塘边喂鱼。
“三姐姐。”阮语蓉将手里的鱼食撒了个干净，略掉阮语若身旁的阮萤。
阮语茵比阮语蓉圆滑：“三妹妹四妹妹怎么一起来啦，我们备了些瓜果点心，一齐用些。”
阮府尚未分家，家中女儿都是一起排辈的。
“嗯。”阮语若面对大房时姿态颇高，有些爱答不理。
“二姐姐，五妹妹。”阮萤温和一笑，同她们打招呼。
在亭下坐定，阮语茵和阮语蓉的丫鬟已将瓜果分好，趁姑娘们说话时，将果盘送到她们手边。
“三姐姐跟我说说前几日宁国公府的事儿吧，不知道顾二公子是不是如传言所说俊俏开朗，听说皇上还亲自到庄子里为顾二少爷庆贺呢，三姐姐见过皇上吗？不知道我这辈子有没有机会见上一见。”
阮语蓉没什么弯弯肠子，心思都写在脸上，早忘了前些日子还和阮语若不对付，这会儿坐在阮语若手边亲亲热热地喊三姐姐。
丫鬟递上果盘，阮语若随手叉了块西瓜，只挑她想答的答：“顾二公子年少有为，那日皇上确实到场为他祝贺，真是无上荣光。不过皇上来得突然，国公府没有提前准备，怕有人冲撞圣驾，把男宾和女眷分开了，我们都没瞧见皇上。”
“啊，这么大阵仗，可惜没我的份。还是三姐姐命好，还随叔母进过皇宫。”阮语蓉叹气，满脸艳羡。
阮语若突然想起什么，笑道：“要是那日你也在就好了，你胆子大，说不定能见着皇上，入宫当妃子也不是不可能啊。”
阮语蓉眨眼，好奇：“三姐姐这是怎么个说法？”
将有人舍下脸面妄图闯到皇上面前的事情当笑话说给阮语蓉听，阮语若笑着指阮萤：“不信你问问四妹，她全瞧见了。”
日头渐渐西移，拉长的树影笼着凉亭。起风时枝叶颤动，阳光闯过林梢，星星点点落在阮萤脸颊。她的肌肤细腻如白瓷，颊上细小的绒毛在日光折射下泛着微弱的光。
“确有此事。”
阮语蓉看着阮萤，咬唇不语。
“哎呀，忘了娘叫我们早些回去了。时候不早了，我们先回吧。”
阮语蓉最不会掩饰情绪，稍微有点儿情绪都挂在脸上，阮语茵见她脸色不对，猜她和以往一样将对阮语若的羡慕全化作对阮萤的嫉妒和不甘了，硬将她扯起。
“你回吧，我还没听够国公府的事儿呢。”
不起来还好，一起来阮语蓉目光落在自己鞋上，猛地想起半月前阮萤将甜汤摔在她脚上，毁了她一双新绣鞋，登时怒从心起。
用力甩开阮语茵的手，重新坐下：“我不回！”
阮语若打量她一眼，伸手由身侧丫鬟扶着起身：“这儿的凳子不够舒适，妹妹若还想听，赶明儿到勤思阁寻我，我细细同你讲。”
“一道走吧，省得姜姨娘寻你。”招呼阮萤一起。
都清楚阮语蓉的性子，阮萤心里防备，刻意避着她走。不过阮萤再小心提防，却难防住阮语蓉明目张胆的陷害。
只见阮语蓉看准机会，挑着沾不到阮语若身的方位，端起果盘就往阮萤身上倒，做出一派无辜样：“哎呀，盘子太沉我手滑了，姐姐不会怪我吧？”
她们之间隔了些距离，手再滑也不该飞到阮萤身上去。
西瓜汁水多，切成小块后盘底攒了许多汁水，眼下全数洇开在阮萤素色裙摆上，上头伴有几块细碎的粉红果肉。
阮语若拧眉，厉声道:“五妹妹！你这是做什么？”
私下的小动作她可以不管，这般堂而皇之简直将二房的脸面踩在脚下。
“我、我不小心的呀……四姐姐，四姐姐不会怪我吧。”意识到不妥，阮语蓉有些心虚，到阮萤身边帮她清理裙上污渍。
“不碍事，换身衣裳就行。”阮萤垂下眼帘，不欲与她争高低。
“愣住做什么，还不赶紧把衣裳脱下来给姑娘挡着。”阮语若呵斥一旁的春云。
其实春云也冤枉，主子没脾气，平日受辱也不往外声张，她一个丫鬟更是不敢说、不敢做，怕的是棒打出头鸟，到头来把火引到自己身上。
将衣裳罩在阮萤身上，春云扶她向前。
阮萤看好一步外凸起的碎石，不偏不倚地踩上去，带着扶她的春云往后踉跄了两步，好险两人互相搀扶才稳住身形没有摔倒。
“啊——”
她们是站稳了，可怜身后的阮语蓉没有设防，一屁股坐在地上那滩和了泥灰的烂果肉上。
那块碎石悠悠滚到池塘里，咚一声滚入水中，惊散岸边游鱼。
阮萤满目歉意：“五妹妹不要紧吧？都怪我不小心踩到石头……”
作者有话说
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第4章 第 4 章
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