希洛收下了垫脚凳。
过程比露比预想的要顺利，但也更……平淡。她将做工精致的白蜡木凳子递过去，解释了用途，希洛只是沉默地看了看凳面上那个小小的蘑菇雕刻，又抬眼看了看露比头上那顶标志性的帽子，紫眸中飞快地掠过一丝难以解读的情绪。他没有说道谢的话，只是点了点头，将凳子接了过去，放在了炼金工作台前他常站的位置。然后，他极其自然地踩了上去，重新开始观察之前那个冒着气泡的器皿——高度果然刚刚好。
露比带来的那篮坚果小饼，他也收下了，依旧是那句听不出情绪的“不必”，但同样没有拒绝。露比注意到，在她离开石塔时，回头瞥见他已经打开油纸包，拿起了一块小饼，正低头仔细地看着，像是在分析成分。
几天后的一个早晨，露比像往常一样去检查她的花园和那片新开辟的、专门为希洛种植月光苔和夜铃草的小小药圃。希洛的魔法效果显著，植物们郁郁葱葱，长势喜人，连那几株娇贵的月光苔也舒展开银灰色的叶瓣，在晨曦中吸收着淡淡的能量。
然而，当她走到花园边缘，靠近希洛晾晒草药的地方时，却发现情况不对。希洛之前用细密的竹筛晾晒着几种颜色奇异、形状特异的草药，是他前几天深入森林采集回来，准备用于新药剂研究的。此刻，几个竹筛东倒西歪，里面原本铺得均匀的草药不翼而飞，只剩下些许碎屑和……几个沾着泥土的小小脚印。
露比蹲下身，仔细查看那些脚印。脚印短而宽，脚趾印清晰，是地精无疑。她皱了皱眉。地精们偶尔会来花园捣乱，摆弄一下工具，或者偷几个熟透掉落的果子，但她通常会用一点小点心“安抚”他们，彼此相安无事。可这次，他们偷的是希洛辛苦采集、并且明显很重要的研究材料。
她直起身，拍了拍手上的灰尘，心里有了打算。她回到小屋，开始制作“谈判”的筹码。
她取出上好的面粉、新鲜的鸡蛋，还有那罐从林叶镇玛莎那里买来的、色泽金黄醇厚的野花蜂蜜。地精们对甜食几乎没有抵抗力，尤其是品质上乘的蜂蜜。她将黄油和蜂蜜隔水加热至融化，混合均匀，那香甜的气息立刻开始弥漫。然后倒入打散的蛋液，慢慢筛入面粉，加入一点点盐，轻柔地搅拌成光滑的面糊。
她将面糊倒入一个抹了薄油的方形烤盘里，放入预热好的烤炉。随着温度的升高，更加浓郁、温暖的甜香如同实质般从烤炉中溢出，飘散到花园里，甚至随风传得更远。她知道，这香气就是最好的信号。
当蜂蜜松饼烤好，呈现出漂亮的金棕色，表面蓬松柔软，内部湿润绵密时，露比将它取出，切成大小适中的方块。她特意没有完全冷却，因为温热状态下，蜂蜜的香气和松饼的口感最为诱人。
她用一个干净的小篮子装了好几块松饼，然后走到了花园边缘，靠近地精们通常活动的一片茂密灌木丛。她将篮子放在一块干净的石头上，自己则退后几步，安静地等待着。
没过多久，灌木丛中传来一阵窸窸窣窣的声响。几个棕褐色的小脑袋小心翼翼地探了出来，圆溜溜的黑鼻子使劲嗅着空气中甜美的信号。是那几只常来的地精，其中一个个头稍大、头上顶着一簇特别顽强的蓟草、脖子上还挂着一串用各种颜色石子串成的“项链”的地精，正是他们的头领，露比私下里叫他“刺刺头”。
刺刺头警惕地看了看露比，又死死盯住石头上的篮子，黑豆似的眼睛里充满了渴望，但又强忍着，只是不停地吸着鼻子，发出细微的“咻咻”声。
“我知道是你们拿走了那些晒干的草药，”露比用平和的声音开口，没有指责，只是陈述事实，“那些对我的邻居，那位住在石塔里的先生，很重要。他需要它们来做研究。”
地精们互相看了看，交头接耳地发出一些急促而含糊的音节。刺刺头双手抱胸，努力摆出一副不以为然的样子，但目光还是忍不住往松饼上瞟。
露比指了指篮子里的蜂蜜松饼。“这些，是给你们的。用最好的蜂蜜做的。”她看到好几个地精已经开始咽口水了。“如果你们能把拿走的草药还回来，以后，每次我烤这种松饼，或者做其他好吃的点心，都可以分给你们一些。”她提出了交易条件。
地精们骚动起来，显然被这个提议打动了。他们围着刺刺头，叽叽喳喳地争论着。地精的社会结构松散，但通常由一个相对强壮或有主见的个体担任临时首领，负责决策和与外界的“交涉”。他们重视“收集”（尽管在别人看来更像是偷窃），尤其喜欢闪亮或气味特殊的东西，但也有一套朴素的“交易”观念，用他们眼中的“宝物”交换更直接的好处——比如美味的食物。
刺刺头似乎在权衡利弊。他看了看香气诱人的松饼，又看了看自己的同伴，最后，他向前走了几步，来到篮子前，伸出一根粗短的手指，飞快地戳了一下松饼，感受到那柔软的触感，又凑近闻了闻，脸上露出陶醉的表情。
他转过身，对着灌木丛方向发出一连串短促而尖锐的叫声。过了一会儿，另外两个地精费力地拖着一个用大片树叶粗糙包裹起来的小包裹，从灌木丛里钻了出来。包裹散开，里面正是希洛丢失的那些草药，虽然有些凌乱，沾了些泥土，但大部分都完好无损。
刺刺头指了指草药，又指了指松饼，然后充满期待地看着露比。
露比笑了。“成交。”她走上前，将草药包裹重新包好，然后示意地精们可以拿走松饼。
地精们发出一阵欢呼，迫不及待地扑向篮子，抓起松饼，狼吞虎咽起来，脸上洋溢着满足的幸福。刺刺头甚至还颇有首领风范地给自己多留了一块。
露比拿着失而复得的草药，正准备离开，想了想，又回头对还在大快朵颐的刺刺头说：“以后，如果你们再看到那种晒干的、有特殊气味的植物，不要再拿了，好吗？可以直接来找我，告诉我你们发现了什么，我可以用点心跟你们换信息。”
刺刺头嘴里塞满了松饼，含糊地“咕噜”了一声，也不知道听没听进去，只是用力点了点头。
露比拿着草药，来到了希洛的石塔。她推开石门，看到希洛正站在他的新垫脚凳上，眉头紧锁地看着工作台上的一张复杂图纸，上面画满了各种草药的图样和魔法符文，旁边还散落着几本翻开的厚重典籍。他眼下的黑眼圈似乎比前几天更重了些。
“希洛，”露比轻声叫他，“你的草药，我找回来了。”
希洛猛地抬起头，紫眸中闪过一丝惊讶。他放下图纸，从垫脚凳上下来，快步走到露比面前，接过那个树叶包裹，打开仔细检查起来。
“在哪里找到的？”他问，声音里带着一丝不易察觉的急切。
“是地精们拿走的。”露比解释道，“我用一些蜂蜜松饼跟他们换回来了。”她简单说了说“谈判”的经过。
希洛听着，检查草药的动作慢了下来。他抬起头，看着露比，眼神复杂。他为了这些草药，在森林里耗费了不少时间和精力，还差点因为白天的阳光而虚弱不适。而露比，仅仅用一些自制的点心，就如此轻易地从那些难以沟通的小生物手里换了回来。这种对比，再次凸显了他与她之间那巨大的、无法跨越的鸿沟。
“……谢谢。”他低声说，这个词从他口中说出来，显得有些生涩，但很清晰。他将草药仔细收好，目光落在露比空着的手上，似乎想说什么，但最终只是抿了抿唇。
“没关系，”露比笑了笑，“只是……下次你晾晒比较重要的东西，也许可以告诉我一声，我可以帮你留意一下。”她顿了顿，补充道，“地精们其实不坏，只是……他们的喜好有点特别，而且很直接。”
希洛沉默地点了点头。他看着露比转身离开的背影，又看了看工作台下那个高度恰到好处的垫脚凳，以及旁边油纸包里还剩下的几块坚果小饼。空气中，似乎还残留着一丝她带来的、属于蜂蜜松饼的温暖甜香。
他重新站上垫脚凳，拿起图纸，却有些难以集中精神。脑海里回响着露比那句“他们的喜好有点特别，而且很直接”。或许，在与这些森林住民打交道方面，他需要学习的，远比他想象的要多。而那个侏儒少女，似乎天生就懂得这门他无法理解的学问。
蜂蜜松饼
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第7章 第七章
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