阿毫饮了口水，继续道：“远处不说，且说城中那位达鲁花赤家的三公子。他比咱们年纪还小些，竟已过了乡试，福大人盼他多多磨练，便没允他参加十一考。我看过他做的文章，可谓璧坐玑驰、神完气足，待后年十二考定然榜上有名。你赞我聪颖好学，实在赞错了人。”
吴九背上沉甸甸的竹篓，戴上斗笠，插嘴道：“那照你这么说，还考个屁的童生！不如跟平子学账目罢。他爹如今也不督他练武了，日日押着他拨算盘，可给他愁死了。你给他当个军中师爷，我瞧着刚好。”
不提这事还好，一提孟开平就来火。他最烦文绉绉、乱糟糟的东西，见了账簿便头脑发昏，几欲作呕，恨不得把算盘掰成两半。
阿毫听了苦笑道：“可饶了我罢，那些军粮器械同四书五经根本就是两回事。我肩不能提，手不能扛，恐怕在军中熬两天就要交代了。”
众人哄笑，旋即拎起竹篓，三五成群朝山下走去。
“平子，别怪我多嘴，孟叔这心偏得厉害啊。”
下山路上，毛虎凑到孟开平身边，低声道：“他分明没想教你领兵，只盼你日后帮开广哥管军务呢。”
“老头子偏心也不是一日两日了。”孟开平哼道，“他偏他的，我练我的。总归小爷我志不在此，他还能拦着我上阵杀敌不成？”
毛虎忍不住笑道：“你怎会如此想？我的意思是他偏心你，怕你遇险丢了性命。”
“你就胡扯罢。”孟开平从没想过这一层，根本不以为然，“凭什么大哥想干啥就干啥，我干啥都得求着他？他若真偏心我，就该处处顺我的意。”
毛虎知他当局者迷，面上不再多劝，敷衍道：“是是是，我也觉得孟叔错了，大错特错。你这样的性子，待在哪儿气都不会顺，天生就该去沙场搏命。反倒是开广哥性情好，无论做什么都能做出名堂来。”
“你把我说得跟个嗜血魔头似的，我可还没杀过人呢。”
孟开平仰头望天，豪气干云道：“男人嘛，庸庸碌碌是一辈子，战死沙场也是一辈子，倒不如死得其所，轰轰烈烈！”
阿毫脚程慢，缀在队伍后头，听见这句不由擦了擦汗：“未必未必，自古文臣武将相辅相成，缺一不可……”
“你可别酸文假醋的了。”吴九打断他，怂恿道，“元廷不知哪日就亡了，到时你考上状元都没人认，还不如跟咱们一起从军。生在一个村，死也死在一块儿，痛快！”
阿毫连连摆手道：“不可不可！古人有云，士欲宣其义，必先读其书。仅靠征讨未必能平定天下，民心所向才是众望所归……”
他又絮絮叨叨说了一大堆，什么之乎者也、利国利民、沧桑正道，然而除了他自己并没人懂，大家都只当耳旁风罢了。
从巳时到申时，少年们脚步不停，一路紧赶慢赶才终于在日落前进了徽州城。
刚巧今日城门处正张贴告示，众人一齐撺掇识字多些的阿毫挤过去瞧，阿毫好不容易瞧罢，回头一字一句、抑扬顿挫地复述起来——
“长生天气力李，大福荫护助里：朕自践祚以来，托身亿兆之上，端居九重之中，耳目所及，岂能周知？故虽夙夜忧勤，觊安黎庶，而和气未臻，灾眚时作，声教未洽，风俗未淳，吏弊未祛，民瘼滋甚……”
他念得胸有成竹跟唱戏似的，可大家听得云里雾里，忙打断道：“快说人话！”
阿毫只得低声解释道：“京师大饥，加以疫疠，甚至有父子相食者，陛下不得已发了诏书。”
孟开平闻言，眉目凛然。
他听村里长辈们说过，元帝长久不问政事，宁可在宫内造船造钟做木匠活，也不肯多看一眼各地灾情的奏报。
大都都快乱成一锅粥了，他竟还能粉饰太平，说自己“夙夜忧勤，觊安黎庶”。
如此昏庸无德的皇帝，既不懂得“民可载舟，亦可覆舟”，那么，他所珍爱的龙船早晚有一日会将他倾覆，他所打造的奇钟想来也只能给他送终。
阿毫的舅舅在渔梁镇的码头处撑船，码头附近人来人往，生意好做，孟开平提议去那儿落脚摆摊。果然，只日落前后半个时辰，七八篓箬叶便卖了大半。
这趟出来原就是取乐的，手里有了铜板，少年们立刻张罗着如何花销。吴九和二狗自告奋勇去买烧鸡，毛虎同孟开平去打酒，其余人也各自分了些钱去街市，约好一柱香后再回码头碰面。
华灯初上，还未到宵禁时分，徽州城中处处熙攘。毛虎兴冲冲进了酒楼，孟开平却被路边一小贩的吆喝声吸引了注意。
“桃木剑，辟邪挡灾，斩鬼纳福！天完徐，濠州郭，红巾香军莫来扰……”
那小贩一边吆喝，一边低头削刻物件，孟开平饶有兴致地走了过去。
“护身符怎么卖？”他随口问道。
“五文一个，十文三个。”那小贩头也不抬回道。
孟开平拎起一个细看，忍不住嘲讽道：“就这么个小物件，能抵挡千军万马？”
那小贩终于抬起头，仔仔细细打量了他一番后，不紧不慢道：“郎君好武艺，有腰间三尺以自保，寻常百姓手无寸铁，便只能以桃木求心安了。”
孟开平闻言下意识摸了摸腰间，心中顿时一紧——他今日分明未曾佩剑。
小贩见他面色转阴，忙放下活计拱手道：“郎君莫怕，在下也曾习过几年武，只是后来荒废了。”
习武之人眼力非凡，身形吐息一辨可知。孟开平恍然，松了口气道：“幸会，原来是同道中人。敢问阁下，我有位好友即将入场科考，不知此物能否为他添几分气运？”
“入场科考，那必得拜一拜文殊菩萨，郎君不如去趟长庆寺？听说那里的护身符灵验得很哩。”
小贩也是个厚道人，提醒道：“只是莫要赶在明日。明日初一，有位贵人前去敬香，长庆寺闭寺一日。”
“闭寺？”孟开平皱眉，“谁家这么大排场？”
小贩摇了摇头，重新捡起手边未完的活计，轻声叹道：“还能是谁家？自然是咱们那位总管大人家。”
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