桑芷钰手握一截树枝，在泥地上写下四个大字。
感受到身旁投来的新奇目光，她微微侧头，对上两个孩子清亮澄澈的眼眸，温柔地轻笑，又一笔一划地重复了几遍，边写边念叨：“英儿、石头，你们的名字。”
两孩子无声动了动嘴唇，眼神专注地盯着地上痕迹，用手指在空中勾勒。
她将树枝掰成两半，退到一旁，眉眼含笑地看着两个孩子习字，思绪却渐渐落到了远方。
也不知他们这会儿怎样了，有没有寻到巨熊，是否有人受伤？
昨日商量好后，她和凌风回了岳秀芹家，而闻人谦和卫旭则借宿在邻家。今日一早，他们三人便进了林子，她因不会武功，只能在此等待。
但愿他们能一切安好。桑芷钰望着山林的方向，怔愣出神。
门外传来密集的脚步声，她抬眼看向院门，心中忽然生出一股不好的预感。
砰！砰！砰！
随着她心头一颤，院门被人砸响，那声音又重又急，老旧的木门几近变形，院外人根本不是在用手敲，而是在用脚踹、用身子撞。
两个孩子被吓得扔掉树枝，哆哆嗦嗦地抱在一起，她张开双臂将两人护在身后，紧张地注视着院门。
下一刻，门闩断裂，木门狠狠地撞在两侧泥巴墙上，扬起一小片尘土。
来人正是她昨日见过的族长，身后还跟着一群她不甚熟悉的村民，手中皆拿着铁锹、长棍，气势汹汹地冲进院子。
岳秀芹也从屋内跑了出来，看见这架势神色顿时一怔，僵硬好一会才上前，脸上带着谄笑，“族长您来就来，怎么还把我家院门给拆了？”
族长睨着她，鼻子里溢出一声冷哼，“废话少说，你家住客呢？”
她扭头看了眼面露不安的少女，咬了咬牙，不着痕迹地将人挡住，强笑道：“那姑娘就是过路人，看我家可怜才多住了几日，族长若觉得有异，我把她赶走就是，哪用得着这么兴师动众？”
族长懒得听她废话，用手杖将人拨开，指着桑芷钰命令道：“把她给我绑了！”
“你想干什么？”
桑芷钰下意识后退几步，与来人拉开距离，故作镇定地说道：“大夏律令，不得私自逮捕禁闭他人，违者，杖八十。”*
族长双手交叠覆于手杖的鸠首之上，微微仰头，浓浊的嗓音中隐隐透着不屑：“山神可不会在乎什么律令不律令，老朽此番所为乃是听命于神灵。”
说着，他挥了挥手臂，“把她的嘴也堵上。”
桑芷钰想逃，却被来人拦下，麻绳捆住双手双脚，口中塞入粗布，被人推着往外走，只有一双眼睛能动，紧紧盯着岳秀芹，飞速眨动。
岳秀芹收到她的暗示，面露不忍，挡在门前轻叹了口气：“族长……”
话未说完就被打断。
“你可要想好了，如若平息不了山神的怒火，他们这群外乡人大可一走了之，而你的两个孩子呢？日后遭殃的可是他们。”
岳秀芹脸上的血色褪去，愣在原地，眸光几经变幻，下唇被牙齿咬得泛白，双手在两侧握紧成拳，身躯也微微颤抖。
最终，她垂下脑袋，默默往旁边挪动两步，让出了离开的路。
族长满意地勾起嘴角，目光在院内扫视一周，视线落到棚内的枣骝马上，眼睛一亮，朗声吩咐道：“把那匹马也带上。”
——
村尾邻近山林的地方被清出一大片空地，此刻已经站满了人，皆是前来参加山神祭祀的村民，见到他们走来，纷纷侧身避让，留出一条直通祭坛的小路。
桑芷钰穿过人群，脚步踉跄地走上祭坛，被反手捆在柱子上，脚下是未曾点燃的柴火堆。
她垂眼望去，下方正对祭坛的桌子上摆放着已经宰好的三牲，兽首空洞死寂的眼睛仿佛锁定在她身上。
与之重叠的注视来自底下的村民，同样直勾勾的视线，带着非人般的审视。但很快偏移了过去，似乎不愿与她对视。
看来，多数山溪村的村民尚未泯灭人性，如今这般局面还有缓和的余地。
她强压住心中的惶恐，深吸一口气，悄悄扭动手腕尝试能否挣脱绳索。
见成效不大，她又试着用舌头去推口中的粗布。粗粝的布料划过舌头，带来火辣辣的疼痛，她试着用舌头撬起布团的一端，虽有些艰难，但布料逐渐松动。
正当她想吐掉口中的粗布之时，枣骝马被人端了上来。
没错，不是牵，是端。
她的双眸被血色浸染，眼底写满了骇然。来人手中捧着托盘，盘里是马的尸体，领头那人端着马首，将其放置在三牲前方。
身体被一股寒意笼罩，全身血液都在此刻凝固，她感觉自己同那匹枣骝马一样，皆是任人宰割的命运。
族长身穿褐色长袍站在供桌前，拿起鼓槌，挥向一旁的大鼓，鼓声响彻山林，惊飞了林间一众鸟兽。接着，他点燃手中的香，高举过头顶，朝青山的方向深深鞠了三躬，毕恭毕敬地将香插入青铜香炉，口中还在吟唱古老的祭歌。
桑芷钰看着他手持火把缓缓靠近，闭了闭眼，压下心中杂念，吐出布团，声音夹杂着少许哽咽：“族长口中的祭祀就是用人作祭品？你眼中的山神就是这般罔顾性命？”
族长动作一顿，肃穆的神情被阴狠取代，“要怪就怪你那三个同伴，如若不是他们偏要再去招惹山神，老朽也不会出此下策。”
“可他们分明就是在为民除害！”桑芷钰死死咬住下唇，泪水在眼眶中打转，“不论你怎么想，那巨熊对周边村子来说就是祸害，他们铲除祸害何错之有？”
“更何况，你能保证山神祭祀之后那巨熊就不会再害人了吗？倘若它继续闯入村子伤人，你还要再托词山神仍未平息怒火吗？”
“你身为山溪村的族长，明明该守护山溪村村民，为何却执迷不悟地袒护那个偷盗家畜、戕害孩童的所谓山神化身呢？”
在她的连声追问下，寂静的人群开始躁动，村民们的眼神逐渐动摇，窃窃私语在场下蔓延，甚至有人出声叫族长取消祭祀。
族长阴沉着脸，表情十分难看，身躯也佝偻了起来。他猛地转身看向人群，厉声质问道：“老朽成为族长这么多年以来从未出错，你们竟然宁愿相信一个外乡人，都不愿听从你们的族长？”
“老朽今日便让你们看看，究竟是谁对谁错！”说完，他伸长火把点燃了干柴，火势迅速蔓延，柴堆中生出滚滚浓烟。
瞳孔中倒映着跃动的火光，泪水像断了线的珍珠从眼角滑落，桑芷钰极力往后退去，将身体抵在柱子上，试图以此躲避前方的热浪，而火舌却仿佛受到了泪珠的吸引，就快舔舐上她的脸颊。
千钧一发之时，一道黑影倏地闪现，踢飞她脚下柴堆，一剑斩断捆住她的绳索。
桑芷钰睁大双眼，呆愣地看着来人，还以为自己出现了幻觉，直到被人紧紧搂入怀中，闻着那夹杂了汗水与泥土的熟悉气息，身子才松软下来，将脸埋入少年的胸膛。
“抱歉，我来晚了。”少年低沉的嗓音中满是自责。
她摇了摇头，脸仍埋在少年怀中，贝齿咬着下唇，肩头微微耸动，泪水仿佛决堤，大颗大颗滚落，瞬间浸湿了少年的衣襟。
凌风感受着胸前的湿润，眼中浮现一丝从未有过的茫然，那温热的触感好似穿透了皮肤，直接烫在他的心上。
他下意识收紧了环抱少女的手臂，手掌轻抚上少女颤抖的后背。
片刻后，少女才止住啜泣，稍稍抬头，湿漉漉的睫毛上坠着泪珠，被泪水浸润过的眼眸显得清澈明亮，精致小巧的下巴沾染了烟雾的灰黑，为她平添了几分脆弱。
他抬手捧住少女柔软雪白的脸蛋，用拇指轻轻拭去她脸上的灰尘。
随着他的动作，手下肌肤顿时变得滚烫，纤长的睫毛宛如受惊的蝶翼，试图扇走面上灼人的热度。
“咳……你怎么知道我在这？”桑芷钰轻咳几声，嗓音略微嘶哑，努力摆出一副正色的模样。
“鼓声。”少年松开手，望向人群的目光中透着冷意，“人祀与普通祭祀的鼓声不一样。”*
她懵懂地点点头，露出一个灿烂的笑容，眼眸中毫无半点方才险些被人烧死的阴霾，唯有对少年满满的感激与信任，“谢谢你，又救了我一次。”
少年拧紧眉头，声音低沉却清晰地保证道：“下次，我不会再留你一个人。”
她愣了一瞬，嘴角的弧度上扬得更大，用力嗯了一声。
正当两人交谈之际，族长带人围了过来，气急败坏地吼道：“你们竟敢破坏山神祭祀？”
桑芷钰心中一紧，垂眼望去，眼眸瞬间瞪大。只见他全然不似先前的威严肃穆，头发乱蓬蓬地披在身后，褐色长袍不知所踪，只穿着葛麻中衣，衣服上留有几个破洞，好似刚刚被火烧过。
其余几人亦是如此，此刻他们站的位置附近还遗有焦黑的木炭。
“怎么只有你一个，另外两人呢？”族长目光落在凌风身上，微微皱眉，随即扬起笑容，得意道：“莫不是死在了巨熊手中？老朽早就提醒过你们，不要去招惹山神化身。”
“多谢族长挂念，不过恰恰相反，巨熊已经伏诛。”
山林中不紧不慢走来一人，手握纸扇，眉眼含笑，正是跟凌风同去除熊的闻人谦，他声音不大，却能清晰地传入在场所有人的耳朵里。
卫旭嫌走路太慢，一蹬腿窜到了祭坛上，开口嘲讽道：“你不是说那巨熊是山神化身吗？怎么轻轻松松就被我们给宰了？”
族长仿佛被一道惊雷劈中，整个人愣在原地，嘴巴张到极大，“怎、怎么可能？你们一定是在胡说。”
“要去瞧瞧巨熊的尸体吗？”闻人谦合上扇子指向山林的方向，挑了挑眉，“如此，是真是假一目了然。”
1.大夏律令，不得私自逮捕禁闭他人，违者，杖八十。——改编自《大清律例》中“若豪强之人以威力挟制捆缚人，及于私家拷打监禁者，不问有伤无伤，并杖八十。”（ps：本文与清代背景无关，只是为法律找个参考）
2.人祀与普通祭祀的鼓声不一样。——作者乱编的
作者有话说
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第8章 歼灭真凶
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