放焰口进行到最关键的一步——施食，前面的人群突然骚动起来，从前向后，你推我搡，如一道浪般拍向后边的香客。
秦凌羽正看得新鲜，整个身子全都靠在石桥栏杆上，对前边发生的事情一无所知，以至于那柔柔弱弱的女香客向她身上倒了一倒，绣鞋在她的靴上狠狠踩了一脚，才觉出些不对味来。
然而她两世的身高都比沈鹤矮了一头，早就习惯了原来的重心，被这么一撞，竟然失了平衡，向后倒去。
宝华寺的这座石拱桥，栏杆较为低矮，平时仅做观赏之用，夏赏莲花游鱼，冬赏残荷浮雪。桥上的石阶，已被磨出了一层黝黑油亮的包浆，极易滑倒。
她就是那个踩到油滑处、将要滑倒的倒霉蛋，张了张嘴，吐出一个音节。
她心里暗叫不好，但周遭似乎没有一个人注意到她这边异状，都向后躲避着潮涌。如若抓住前人，两个人都有可能翻将下去。
就在她放平心态，决定听天由命时，一双手托住了她的后腰，施加力道向前一推，将她从困局中解救出来。
“已经感了风寒，再在池子里滚上一身水，你是想大病一场吗？”
助她者竟是沈鹤。
不过昨夜这厮私闯她房间、掀她被衾之事还未翻篇，也别想就此翻篇！
稳住身形、站定之后，她回道：“我是染了风寒，但还不是拜某人所赐？深夜私闯女子房间，没想到大人您竟然是这样的人。翻下池子也好，大热的天，凉快凉快！”
沈鹤收手，似笑非笑道：“是么？别忘了你的魂魄还占着我的身体，只要换回来，就能少吃些苦头，也不用站在这里能说会道。”
她鼻腔又是一痒，连忙掏出帕子捂住，闷声闷气道：“我倒是想换回来呢……阿嚏！哪有……哪有那么容易！”
沈鹤转眼看向远处的法会——僧人们分坐在两侧，奏响了梵音，口中念念有词，超度地狱饿鬼。
他难得地带了些许揶揄之意，微微扬起唇角，对着盛大光明的场面，道：“换不回来，也得换回来。”
秦凌羽缄默了，在后台戳了戳看戏不腰疼的系统：【他什么说，是什么意思？如果换不回来，哪怕抽筋扒皮也得把我的灵魂从肉里挖出来？】
系统：【……宿主，我们是文明公司、文明系统、文明剧情，决不允许这么血腥的场面发生的，请您知悉。】
她没有看见那丝短暂掠过沈鹤唇角的笑意，道：“大人，你信这个世上有神佛吗？”
“我只相信自己看到的。”
“那就是不信？”
“你想让我相信？”沈鹤今日难得地多说了几句软话，“可你信吗？”
她想起傍晚在悬空寺看见的千佛窟，想起吴家那位来寺中烧香拜佛的老太太，又想起林竹、杜若兰兄妹的遭遇，最后想到了自己的亲族。
若无人在千佛窟看见佛祖显灵，那些精美的石雕不过是人造的死物；世人于危难之际求神拜佛，希冀神明垂怜，但往往事与愿违。
她应当也是不信的。
如果当初有神明听见自己的心声，就不该让她在这个世界活得如此狼狈。
她顺从本心，答：“我也不信。”
沈鹤道：“既不信，你看得倒是津津有味。”
秦凌羽吸了下鼻子，道：“我就是看个热闹。在京中时，没怎么见过府外的光景，好好跟采薇她们玩闹上一番。今天去那千佛窟看了，雕得很精美，但也没有那么神乎其神。”
沈鹤看着她眼中映照出远处灯火千百，清亮得仿佛山谷上高悬的一轮明月。
若没有秦家的变故，他还在北镇抚司里做镇抚使，她应当在秦府做人人娇宠的大小姐。命运就是这么奇妙，栓住了两个八竿子都打不着的人。
面对这么个漏洞百出的“镇抚使”，瞿校尉竟一点端倪都没发现，真是将他平日教的东西忘得一干二净。
他跟着这两人，还不知何时能抓到淮南王的把柄，将其缉拿归案。
想到这里，一层寒霜慢慢覆上他的面容。
昨日在街头撞见的那个疯汉，原本是吴家的管家，出事后得了疯病，道破了主子的秘密——吴从诚有一口箱子，而这口箱子是决对不能让外人知晓下落的。也就是说，顾桢那日从府邸中查抄走的箱子，并不包括管家口中这只。
今夜他还得去信顾桢，追查箱子的下落。能值得如此费心去藏，里面定是装了什么了不得的东西。
*
夜色深沉，云层逐渐遮蔽明月，朦朦胧胧透出些许惨白的光，洒落在宅院前的青石地上。
长长的白绫绕过祠堂额上悬着的泥金底牌匾，挽出两朵花，剩下一段垂落在旁，随风扬起，且浮且沉。
祠堂内，停着两口漆黑的棺材。阴风一吹，能带起路过之人一身的鸡皮疙瘩。棺材后，是吴家列祖列宗的排位，高高地堆起五层，像一座小小的山头；棺材前，两个戴重孝的女子跪坐于蒲团上，守着火盆，一搭没一搭地向里面烧黄表纸。
火舌舔舐过纸边，焦黑蔓延，渐渐吞噬了整张纸，化作灰烬轻烟，随夜风消散于空中。
两个未亡人早就哭干了眼泪，沉默不语地递纸、烧纸，仿佛这是她们间的默契。过了一会儿，一人提着衣摆起身，无意中头上的白麻孝布滑落，露出满头斑白的发丝。
另一人连忙起身去扶，道：“老夫人，您慢点。”
老妇人伸出袍下长满褶皱的手，轻轻推开女人的手，道：“我能站起来，你不必事事小心。如今我儿子和孙女已死，只剩下我这么一个老人蹉跎岁月，是时候放你回家了，青莲。”
重孝下的女人，生了一张清秀的鹅蛋脸。想来脸上是搽过香粉的，哭过的泪痕在上面留下突兀的印记。
青莲含泪摇头，道：“大人已经走了，老夫人还要赶我走吗？”
老夫人叹了口气，拉过她的手，拍了两下，道：“你是个灵透的丫头。我儿命中福薄，膝下无子，止文瑛一个女儿。我本属意，让你去补我儿后宅之缺，来日生养个孩子，就不必再侍奉我这个老婆子。眼下家里吃不开，多养一个是大大的不易。”
青莲泪眼朦胧地看了眼案上新制的两块牌位，哭诉道：“老夫人，奴是您从府外买回来的，早就对老爷情根深种了。老爷爱重奴，对奴有恩，奴心里都晓得。如今老爷亡故，奴岂有为了一口米而背弃吴家的道理？何况……何况奴已经有了身孕……”
老夫人的手悬在半空中，颤声道：“你当真有了我儿的孩子？这是什么时候的事？”
青莲抹了下泪水，花着一张俏脸，含着羞怯低声道：“三个月前，老爷从外面应酬回来时多喝了几杯酒。奴恰好奉您的命，去小厨房取了醒酒汤去。老爷一高兴，就……”
吴老夫人飞快地算过了日子——三月前，她儿子确实有一天贪杯，也确实是她遣了这丫头去端的醒酒汤。该不是在宝华寺供奉的那些香火感动了神佛，听见了她的心声，终于赐了吴家一个孩子？
她又喜又忧，道：“此话当真？这么大的事，你怎么现在才告诉我？”
青莲道：“奴不敢蒙骗您。只是奴年纪小，初时不懂这些，只觉得身子不爽，胃口也不大好。待寻了府中医师看过，就想着给老爷一个惊喜，谁曾想老爷突然殁了。”
吴老夫人听到这里，心中的激动之情滥于言表，上手摸了把女子的肚子，好像隔着肚皮，已经能感觉到未来乖孙的胎动。
即便吴家已经失势，成了梧城人人喊打的存在，但她在老家还有点田产，不妨回家去，咬咬牙将这孩子生下来，就算给亡夫亡子有个交代了！
她赶忙让青莲坐下，责怪道：“你有身子，今日还陪我跪了这样久，仔细你腹中的孩子。”
青莲捂着肚子坐下了，道：“听说管家得了癔症，逢人便说老爷有口箱子，您可知晓了？”
想起今晨下人来报管家跑出去之事，吴老夫人不禁皱眉道：“我心里明白，他是见了不该见的，说了不该说的话。”
青莲劝慰道：“老夫人且宽心，谁会相信一个疯子的话呢？奴就是害怕，被那些抄家的官人们听了去，会找老爷的麻烦。”
吴老夫人“哼”了一声，道：“都成了疯子了，自是没人敢信的！”
接着，她从腕上捋下一只鎏金的镯子，放入侍女手中，道：“青莲，你记着，就算老爷真有这么一口箱子，也不可随处和外人说。我儿生前不知得罪了什么人，好端端地就没了。你要小心些。”
青莲犹豫道：“老夫人可知箱内装了什么要紧的物件儿？我断不会同外人说起的。”
吴老夫人已然把她当作了自家人，道：“我一个老眼昏花的婆子，怎么记得这些！管家或许知道得更明白些，可惜三句话凑不出个整的逻辑；我啊，瞧着那像方印章，但是……嗐！女人家不读书不识字，怎么晓得男人书案上那些事情！后来我也没过问……”
剩下半句话突然没了下文。
老妇觉得胸腔一痛，低头向衣襟看去——一柄不知从何而来的利刃当胸穿透，深至没柄。血从洞中汩汩流出，滑落在灵前。
青莲还是那么温柔恭顺，微笑着、一点一点地将刀抽了出来。
“你是……”
女子起身脱下孝服，在素白的布料上擦了擦刀，立刻留下数道狰狞的血痕，看都不看一眼，转手扔进了火盆中。
“比起青莲，我还是更喜欢红莲。”
可怜吴老夫人，还未从有“遗腹子”的喜事中反应过来，就撒手去了西天。
红莲拿起香案上的一支烛台，点燃四周挂着的帷幔后，动作轻柔地将其塞入老妇手中，向后退去。
火舌随着风势蔓延，先是映红了窗纸，后是映红了桐花巷上方的天。
她掩上祠堂的门，最后回头看了眼这个地方，抬脚欲走时，觉得脚下潮湿粘腻。
青砖地上，血浸染了绣鞋底部的花纹。一步一脚印，恍若步步生红莲。
修文 1
红·我不叫青莲·莲
沈·我不信神佛·鹤
希望这边比暑假写得好，新文也在构思啦！
作者有话说
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第19章 步步生莲
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