萧乐昭：“你此番入南萧，所寻之人在京郊鸿元观。”
屋内又陷入沉默，少顷后，姜清珩的漫笑声回荡在整间屋子：“殿下洞察力真乃神乎技矣，我若还问殿下是如何得悉的，当是自取其辱了。”
“不过，我还是好奇，殿下为何愿意将此消息透露于我，你既知我身份，又知我所寻何人，便知此人之将才若不为南萧所用，日后必为南萧所忌。”
“殿下此举，无异于是在帮我，也是在帮北姜。”
萧乐昭：“这只不过是一桩交易，谈何帮之，以阁尊的能力，寻到昔日南萧大将颜宿只是时日问题，眼下我只是做了一个顺水人情。
再者，南境内未出仕的经世之才不在少数，保不准他们日后是否会入他国为臣，总不能不用皆杀之吧。”
姜清珩微笑：“殿下率言，在理。不过这理，殿下许只说了一半，真正让殿下愿以此消息作易的当是另一半缘由。”
萧乐昭不语，屏风上那道颀长的身影已踱至屏风近窗户的一侧。窗户被推开半臂宽，细风携着淡淡的花香沁入室内。
萧乐昭鼻尖微动，是幽兰。
幽兰生于空谷，清逸淡雅，其色渺渺，乘风来，随风去，便好似姜清珩其人，渺如烟云，神秘莫测。
萧乐昭熟悉姜清珩的性情，却从未窥清楚过她的内心。前世初识，是为利用，前世终了，她却试图身入火海救出自己。
姜清珩用指尖沾了一抹窗台上的夜露，抬手点在窗纱上，纱面立时被泅出一抹深色水痕。
水痕随着指尖游走勾勒成粗线，一条条水线勾绘出一副影影绰绰的天下舆图。
“若此番北姜与中周乞和，北姜将面临着割城让地，沦为中周附庸的局面。届时，凤濮城便将成为中周剑指南方的要冲之地。”
姜清珩用指尖点在舆图某处：“殿下应当知道，凤濮城于北姜和南萧而言都是藩屏重镇，因其临渠江而立，百里外便是渠江第一渡口泅马渡，也是渠江最为风平浪静的一段水位，北上抑或南下，最好的渡江位置便是这泅马渡。”
“北姜若失泅马渡，南萧也将门户大开，面临中周大军南侵压力。
虽南人一向不屑与我北人为盟，却也不得不承认，北姜与南萧乃辅车相依，唇齿之邦。殿下身为南萧公主，心中自是怀揣家国大义，不愿此般局面出现。”
“所以殿下希望北姜与中周一战，且一战而胜，若有用兵如神的骁将颜宿相助北姜，那自然胜算更大。
如此，北姜才能继续抵御中周，也好为南萧捍蔽国之关口。”
萧乐昭抿唇，半晌后开口：“你想多了。”
只四字，你想多了，便将姜清珩那一番条分缕析给轻飘飘驳了回去。
一屏相隔的女子，当真是与民间所传圣宠恩隆而不谙世事的小公主全然不同，姜清珩清清嗓道：“好，那便是我想多了，殿下此番只是为易物而来。”
“这两则消息千金难买，殿下想以此交换何物？”
萧乐昭：“时微草。”
时微草乃北姜境内独有的一类草药，产量珍稀，为北姜皇室专贡。
相传此草是失传古方纳气聚元汤最核心的一味药材，而纳气聚元汤在民间又被盛传为向天借寿的神药。说康健之人服饮之，可强健体魄，百病不侵，老病之人服饮之，可向天借寿，却病延年。
姜清珩答应得很快：“好，不过眼下我手中没有，需得遣人回国去取，得过一些时日才能交给殿下。”
萧乐昭质疑：“此等稀世珍药，阁尊竟未随身携带吗？”
姜清珩：“两方交易，诚信为先，我无尔诈，尔无我虞。”
萧乐昭沉默，片刻后，忽然道：“你方才说两则消息易一样物什，当是一桩划算买卖，我现在想来，于你合算，于我却是吃亏。”
“那么殿下以为如何算得公正？”
萧乐昭：“时雨阁应再受我一桩委托。”
“殿下请讲。”
萧乐昭：“阁尊此番南行是为寻人，我也有所寻之人，此人名叫时修明，字光誉，沧州山荔县人。
烦请阁尊替我找寻此人，若得见，便以我的名义相告，邀其渠京一会，若寻不见，也望阁尊能及时知会我，好叫我心中有数。”
姜清珩答应下来。
交易完成，萧乐昭利落地起身离开，小几上的茶水一口未动。
待脚步声渐远，侧室漆黑的一方角落走出一名气质冷然的女子。
姜清珩慢慢从屏风后步出，走到门边，注视着萧乐昭离开的那团浓墨夜色，问：“沉霜，下雨了吗？”
淅淅沥沥的嘀嗒声应声响起，庭院渐起雨雾，空气中多了湿润的气息。
沉霜回：“是。”
姜清珩一时不言，不知在想什么。
“殿下，这位暄和公主洞晓天下时政，言谈举止练达老成，并非我们先前了解的那般。其所言不可轻信，需作防备。”沉霜提醒。
姜清珩跨出门槛，走到廊檐下，观起庭院稠密的雨势，这般阴柔连绵的雨从不会出现在北国。
北国只有黄沙漫天，万里冰封，一年四季的风都不甚温柔，似卷刃的刀子刮在脸上。
“信与不信，所言真假都不重要，她有句话不假......有关母妃之事，我不敢赌，也赌不起。即刻传信回隼都，让青阳找个由头将母妃带到桃畔别院，我们此次离都日久，想必宫内又生出许多蛇鼠之辈，待此次南行结束，再回去一一扫除。”
“再派人仔细去查一下这位暄和公主的底细，看其暗下是否私畜势力，隼都中是否有其眼线。”
“是。”
姜清珩又看了少会儿夜雨，问：“她二人来时可曾执伞？”
沉霜：“来时未雨，应是未带。”
“让人拿一把伞给她们罢。”
沉霜做事从不会问缘由，她点头应下，转身离开时迎面碰上槐月，槐月一手挽住她胳膊，一手抬到她面前，去摸她的脸。
沉霜皱眉，左右偏头闪躲。
槐月不满：“嘿，不让我摸我偏要摸。”
姜清珩习惯了这二人间的打打闹闹，转身回屋落座，见两人搏了几个来回后开口：“好了，放沉霜去罢，她还有要事要做。”
槐月心有不甘地收手，望着沉霜大步流星离开的背影嗔一声：“一天板着个木头脸，无趣得很。”
姜清珩点穿她：“若觉无趣，又何必一天逗弄她。”
槐月哼了一声，走进屋内问：“那小公主想做什么交易？”
“以两则消息换一物一人。”
“什么消息？”
姜清珩敛着眉眼：“她同我说母妃将在皇后诞辰之日遇难。”
“什么？”槐月惊道，“他日之事，安能预断？怕不是信口胡诌的吧。不然就是宫内有她的眼线，提前探查到了奸人欲行不轨的线索。”
姜清珩没有对此表态，只是接着说：“她还知晓我此番南行目的。”
槐月从讶色转为沉思：“殿下南行目的，只有我几人知晓，断无外泄可能，她怎会......”
姜清珩：“我已让沉霜安排人去查这位暄和公主，待查探一番再议罢。你可知她向我讨要何物？”
槐月摇头。
姜清珩：“时微草。”
“时微草？要那东西作甚？”
槐月自问自答起来：“噢对，许也是听了民间所传，以为这草真是什么神药，想拿去治她那体弱多病的心上人，淮远伯府少君罢。”
“不过说来也怪，这沈氏少君身体虽一贯羸弱，但去岁冬日还算无恙，偏偏在皇帝赐下他和暄和公主的婚约后便一病不起，淮远伯沈势也以恐传客人风寒为由，拒待上门拜谒的人，如此行径，着实可疑。”
槐月常年驻留渠京，窥察南国内政，监视京师勋贵。她点着下巴忖度道：“还有一处疑点便是婚约赐下翌日，这暄和公主便在宫中失足落水，俩人的婚事因此延后无期，方才我观她气色，确有不佳，可在这时段意外落水不免太过巧合。”
姜清珩擦燃一根火绒，点亮身旁的一盏烛台，然后端着烛台起身往一面墙走去：“且先不论她的婚约有何疑处，她找我交易时微草便有古怪。从适才和她的交谈来看，她很聪明，我不认为她会相信民间对于时微草的传闻。
此草确是一味极好的药材，但远没有传的那般神奇，不过是一群药材商人为成为一本万利的皇商而编造谣传的夸辞罢了。”
说话间，她按动墙面一处暗砖，其内发出几声机轴运作的“咔嚓”声后，向两侧缓缓开启，露出内里的一间密室。
密室内一团漆黑，姜清珩入内，手中的烛台映亮书架中的一处书格，她从中取出一籍册子翻阅。
跟着入内的槐月上前接过烛台：“如此说来，那这暄和公主要时微草便是另有所图了。”
姜清珩微微低头，查看起这本记录着南萧皇室成员信息的名册。
暄和公主，雍和帝第三女，宋皇后所生。性活泼，貌昳丽，得帝后娇宠，十岁获赐居暄和宫，加封号，领食邑。
十五及笄，帝设宴天清殿，飨四方来使，北姜襄亲王、中周长武郡王、巴达图苏合可汗三方使节呈求娶表文，帝婉拒之，宴罢，三方悻然而去。
介绍到这里，便再无下文了，因为在此前，这位暄和公主并非时雨阁特别关注之人，所以对她的情报搜集得很少。
姜清珩合上册子，往前走到另一座书架前的书格停下，取出一本薄册翻动。
淮远伯沈势嫡子，名兰时，字子虞，号知鹤，夫人华氏所生，幼时居皋州，弱冠归京，貌阴柔，内敛孤僻，深居简出。
有关淮远伯府沈兰时的情报便更少了，无甚有用的信息。姜清珩合上册子放回远处，瞥见槐月还是一脸深思的模样：“你怎不问那三公主让我帮她寻找何人？”
槐月回过神来：“啊对，何人？”
姜清珩回身往入口走，边走边问：“时光誉此人，你可有印象？”
“时光誉？”
姜清珩：“时修明，字光誉，山荔县人。”
槐月攒眉思索间，姜清珩开口提醒：“雍和二十六年章义江中游决口泛洪，受灾州县之一的六华县河道衙门在治洪疏浚，重修堤防上卓有成效，其衙署内有一治水能人，名声籍甚。”
槐月“啊”了一声，忆起往事：“我想起来了，灾后次年一批水务官回京述职，大半获封受赏，唯有一人不赏反罚，此人便是时修明。”
“这人性格耿直，不擅官场交际，获罚是因上了一道治水疏，其言犯上，皇帝震怒，将其打入诏狱，着锦衣卫捕其家眷入京，判全族斩监候，后又从勾决名单上被摘下来，获得赦免，遣返原籍了。”
槐月纳闷：“三公主找这位昔日犯官作甚？”
“这位暄和公主当真是颇为神秘啊。”姜清珩步出密室，身后的墙已恢复原样，她吹灭烛火道，“且先派人去山荔县找找这位治水能才吧。”
作者有话说
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第5章 首次交锋
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