直到在府城外遇见正在安置难民的黄兴，楚枫才明白其中缘由。此时的黄兴已升任正七品总旗，正在城门口巡查难民安置点，一见楚枫，立刻将他拉到一旁，皱眉道：“路上这么乱，你怎么还往府城跑？不怕流民抢你？”
楚枫勉强扯出个笑容：“都十二月了，我担心您和兄弟们在外当差吃不好，特地来送今年最后一趟货。”
黄兴搓了搓冻得发僵的手，苦笑道：“这鬼天气，哪还顾得上吃好？能有口热乎的就不错了。”
楚枫也呵了口气，白雾刚出口便消散在寒风里。他低叹一声：“路上遇见几个冻死的人，衣裳都被扒光了，连个收尸的都没有……真是造孽。”
他们一行人有石头跟着，这孩子头一回见到尸体时，吓得不轻，还央求楚枫挖坑掩埋。可地面冻得梆硬，六个汉子挖了一个时辰，才勉强刨出个浅坑，埋下去没多久，野狗就能刨开。后来路上又接连遇到几具尸体，楚枫实在无能为力，只得折些柏树枝盖住，等官府派人收敛。
黄兴摇摇头：“你遇见的还算好的，好些人连全尸都留不下。”
楚枫呼吸一滞，强压下翻涌的思绪，转而问道：“黄兄，朝廷为何不拨赈灾粮？”他指了指城墙边的粥棚，“这些人到了府城，不还是得靠官府施粥？”
“朝廷哪还有钱？”黄兴仰头长叹，“这才十二月，若从十月就开始放粮，昌宁府的粮仓哪够养活这么多人？照这情形，起码得供养他们到明年二月，等山上长出野菜才能勉强果腹。可今年雪大，还下了冻雨，地里的麦苗全毁了，往后就算免税两三年，百姓也未必缓得过来。”
楚枫听得拳头都硬了，这分明是故意拖延放粮，逼得百姓自谋生路，做着消耗一部分人口再救济的打算，但这也不合理，昌宁府怎会甘心接下这烂摊子？
正疑惑间，黄兴已低声抱怨起来：“同州知府也是个心急的，若晚死个十来天，赈灾粮就发下去了！这边刚准备开仓调粮，那边就说同州灾地十室九空，难民全涌到昌宁地界。如今倒成了我们的麻烦，府衙上下从知府到差役，没一个不骂娘的。”
楚枫心下恍然，若非同州知府拼着性命不要，将难民引到昌宁府，只怕活下来的百姓十不存一。面上却顺着黄兴道：“黄兄为国为民实在辛苦。这次带的酱料多加了胡椒和姜，驱寒暖身，我便不往酒楼送了，全留给弟兄们，也算替百姓谢过诸位辛劳。”
黄兴果然眉开眼笑，这些好东西正可拿来收买人心。他重重拍着楚枫肩膀：“楚兄弟有心了！”忽又压低声音，“对了，你生意上可缺人手？”
“黄兄的意思是......？”
黄兴揽着他凑近，满嘴腥臭的热气喷在楚枫脸上：“眼下买人最是便宜。那些姑娘哥儿，没破瓜的给钱就跟你走。不过你还是要找牙行过明路，有了奴契才稳妥......”说着他猥琐一笑，“若只想玩玩，半个饼子就能成事。”
那口气熏得楚枫胃里翻腾，话却比口气更令人作呕。他慌忙摆手后退：“使不得！黄兄知道我入赘的，哪敢对不起夫郎？”
黄兴手指点了点他：“你这小子，大男人出门在外，还怕个夫郎，没出息。”
楚枫惭愧一笑，不过与黄兴道别后，他带着人进城给明月酒楼送了货，还是跟王掌柜打听了牙行在哪里。
楚枫一行人踏入牙行时，院中已挤满了人。男女老少或站或坐，足有百余之数，却静得出奇。一张张青黄的脸上不见悲喜，唯余麻木。偶有孩童瑟缩在母亲怀里，也乖觉得不哭不闹。
人牙子正训着话，见有客上门，立时堆起笑脸迎上来。见来人皆是男子，眼珠一转便扬声问道：“几位爷是想挑丫鬟，还是选侍妾？”
话音未落，院中女子哥儿们倏地抬头，死水般的眼里竟浮出希冀。有人下意识理了理蓬乱的鬓发，还有人偷偷掐醒身旁昏睡的同伴。
夏承良几个老实汉子哪见过这场面，臊得低头不敢言语。十九抱臂垂眸如老僧入定，唯有石头睁圆了眼睛四下张望。
“买些能干活的。”楚枫声音不大，却让满院眸光瞬间黯淡，“有手艺的更好。”
“哎哟您可来着了！”人牙子搓着手如数家珍，“绣娘、染匠、酿酒师傅，木匠篾匠石匠俱全，连烧陶的把式都有！不知爷要哪样的？”
楚枫扫过人群：“可有在药房做过事的？”
角落里突然窜起两只枯瘦的手臂。
“老爷！我当过伙计！”
“老爷！我做过学徒！”
人牙子扯着嗓子把人唤到跟前。两个青年佝偻着上前，冲着众人就要跪拜：“老爷们大福大寿...”
夏承良几个慌忙侧身避让，石头吓得直往十九身后躲。楚枫虚扶一把：“不必多礼，且说说你们的事。”
左边青年抢先开口：“小的孙奇，行二，人都唤孙二。”他喉结滚动，冻裂的手死死攥着破袄袖口，“原在同州济生堂当伙计，雪压垮了药铺，逃到昌宁府实在熬不住，想着跟个好主家，总强过冻死街头。”
楚枫打量着孙奇。少年裸露在外的皮肤冻得紫红，脸颊和手背布满皲裂的血口子，却掩不住眼中那股机灵劲儿。“在药堂做了多久？平日都做些什么活计？可还有亲人在世？”
“回老爷的话，”孙奇声音沙哑却应答流利，“做了整三年。给大夫端茶递水、抓药切药都熟，还能帮着碾药膏。”说着突然哽住，“家里...家里已无亲人在世...”
楚枫喉头动了动，只道了句“节哀”，便将目光转向另一人。那青年正低头用袖子猛擦眼睛，听见问话慌忙抬头，冻裂的嘴唇扯出个扭曲的笑：“小人王贵，二十有三。跟着舅父学了四年医，寻常病症都看得。”
“家人呢？”
王贵身子晃了晃，指甲深深掐进掌心：“妻儿...都在城外棚子里。”
话音未落，十九已勃然变色：“你竟抛下他们？”
“不是的！”王贵扑通跪下，积雪在他膝下咯吱作响，“孩子路上就发热，我采的草药根本不管用...昨儿到了府城，小脸都烧紫了...”他突然抓住楚枫衣摆，“老爷明鉴！卖身的银子全给了孩儿他娘抓药，我若说谎，天打雷劈！”
十九猛地看向楚枫。楚枫按住他颤抖的肩膀，转向人牙子：“开价吧。”
“这两位可是抢手货！”人牙子眼珠滴溜一转，“八两一个，童叟无欺。”
“要了。”楚枫截断话头。看出是因为自己指明要有手艺的，这人才临时提了价，但他也不准备还价，买卖人口，本就违背了他这个穿越者的三观，在这事上讨价还价他实难开口。
楚枫又挑了三个人。
五十岁的董老三，是烧陶的老匠人，一双粗糙的手上布满烫伤的疤痕。
三十六岁的张顺，木工活精细，提起城外避难的夫郎和儿子时，眼里才有了些活气。
二十六岁的冯傛娘，针线功夫极好，被丈夫亲手卖给人牙子，问起孩子时，她只冷冷道：“既卖了我，便都与我无关了。”
银货两讫，楚枫收好五人的身契，领着他们出了牙行。到了驴车旁，他对张顺和王贵道：“你们若愿意，可以带上家人一起走。”
两人愣住了。张顺佝偻着腰，小心翼翼地问：“老爷……您这是何意？”
“叫我楚枫就行。”楚枫摆摆手，“乡下地方，不兴老爷少爷那套。”
众人面面相觑，还是孙奇机灵，咧嘴喊了声“楚老大”，其他人这才跟着叫起来。
石头用手肘撞了撞十九，嬉笑道：“嘿，你说我哥像不像金虎？”
这没脑子的在十九面前提金虎，人哪里会给他好脸色，根本不搭理他，还让开几步不让他碰到自己。
王贵却顾不上这些，急声问：“楚老大，您是说……我们的家眷也能跟着走？可他们没签身契……”
“不必签。”楚枫道，“带他们回村暂住，总好过骨肉分离。”
他没说的是，这两人都是妻儿在城外，身边没人护着，若按黄兴说的，一个饼就能换个哥儿女子一夜，那搞不好就会被凶狠些的难民逼着做娼妓换吃的。
果不其然，当十九和石头跟着张顺找到城外草棚时，正撞见惊心动魄的一幕……
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