郭腾此语讥刺，直戳郭六这一支父祖无功无名，托赖族叔伯方能出头，这本已揭了他的伤疤痛处。若是别人说也罢了，偏偏郭腾虽借父亲的功名得享富贵却是个为兄弟们不齿的不肖子弟，郭六顿时气得脸色煞白，便闹道：“我哪里比四兄长呢？我们在曾祖辈时何尝不曾富贵过？那时难道没有相互提携过？只不过当初高祖定下家族百年之纲，命我们曾祖辈半入朝官，半留乡土。我曾祖仁义，不欲与兄弟们争夺显耀之名，愿率子弟守住家族之根。若非如此，京中各支哪有今日之兴旺？我又哪得今日之讥？”
另有几个族中兄弟，也同郭六是一样的情形，便都为郭六不平，或来劝导，或谴责郭腾。也不知是理亏，还是畏惧对方人众，郭腾反倒没什么可说的，便欲以进见伯父为名躲开。
正不可开交之际，忽有人道：“都别闹了，阿兕来了。让她看见兄弟们如此，怎么好？”
郭家子弟对内对外，向以风度著称，在外固然一派芝兰玉树、修身治国的风范，在家中女眷面前也时刻保持沉稳威重、儒雅温润的体面。无论家里家外面对何种情状，也不肯在外人和女子面前失了举止。听说郭霁来了，一个个便都敛了愤容怒色，收了摩拳擦掌。除了郭腾一脸看热闹的哂笑外，其余几个顿时和颜悦色、一片融洽。
郭霁自然瞧出他们刻意营造和谐的局面中残留的几分尴尬，若是从前，她当然也要做出全然不知，陪了笑脸，不肯坏了兄弟们的氛围。然今日不同往日，只冷了脸到众兄弟面前。
“阿姊……”郭令颐知道郭霁大概是听说了郭家两个兄长与梁武动手的事，见她脸色不好，便上前迎着。
郭霁却瞧也不瞧他，径直向郭六面前走去，道：“梁家四郎是兄长带着八兄长动手打的？”
郭六让她瞅的发毛，在心中暗自嘀咕，他们家阿兕一向随性，凡事不上心的，今日这样冷若冰霜只怕是真生气了。他倒不是怕她，不过是个小女子罢了，又能怎么样？但她的父亲是自己的从伯父，一直提携自己，且是整个家族的砥柱，他父母兄弟都靠着这从伯父呢。想到这里，郭六不由得有些气怯。可是越是心虚气怯，他偏要做出底气十足的样子。难不成在这个比自己小十岁的族妹面前输了气势？令人觉得他这一支屈从于富贵，连伯父家十五六岁的小女子都怕？
“阿兕，那梁武暗中使诈，四处宣扬，坏你名声，实在可恶。为兄教训教训他也是……”
“六兄长是不是说这是为了我的名声，也是为了郭家的二百年令名不被玷污？”
郭六被她这样直截了当的打断话头，一时语塞，踌躇半日，只好在她直刺刺的目光中点点头。
郭霁不禁冷笑：“兄长口口声声说是梁武散布谣言？果真有证据，还是捕风捉影？”
郭三皱了皱眉头，强忍住不耐烦，道：“谁人不知谁人不晓？除了梁武，还能是谁？”
郭霁一字一顿道：“我便不知！我便不晓！我便不能一口咬定是梁武！”
郭六是个急躁的，见郭霁这样不给他留面子，便急赤白脸道：“我只道是那梁武居心不良，坏你名声。今日见你这样回护他，难不成传言是真？”
先前那叔父辈的见郭六实在不像话，便喝道：“老六，你胡说什么？”
郭六顿时惊悟过来，正后悔间，郭令颐却冲上来道：“你身为郭氏族人，不知维护郭氏名声，如今又辱及我姊姊，你若再说一个字我便对你不客气！”
郭六原本就又气又愧，正不知该如何挽回形象，见郭令颐这样，也动了意气，道：“我为郭家出头，想不到落得这样。族中有女子名声受人点污，你们非但一个个不吭声，如今倒来谴责我。你们放心，就是梁家人找来，我一人做事一人当，绝不连累兄弟们。”
见他这样，郭霁倒被气笑了，她伸手拦住郭令颐，道：“六兄长倒没必要纠结梁武有没有散布传言。只是从前人们是暗中传播，如今我们郭家人自己出头把事情闹大，此后人们反倒不用避讳，尽可任意传言。‘流丸止于瓯臾，流言止于智者’，人言汹汹，兄长不思谦退，反倒把事情闹大，唯恐天下人不知，果真是为郭家声名？”
郭六被问的哑口无言，族叔见差不多了，又怕在郭腾面前现眼，便上前道：“阿兕，老六虽行事鲁莽，也是激于义愤。‘兄弟阋于墙，外御其侮’，既然都是郭家的人，何必计较。我们还该同仇敌忾，商量下如何应对。如今长兄卧病在床，不能惊动了他。若梁家人找上门来，我们且先把老六藏起来，剩下的众口一词，就说是老六的不对，待找到了人自然送到梁府任由惩治。想必梁家也就不好意思怎样了。”
郭霁自然不能同叔父辈的人校正，却也不答话，又转向郭六，道：“梁武精骑善射、擅长角力，不知六兄长想没想过为什么他竟在两位兄长面前不堪一击？其实我们不必担心梁家找上门来，梁家人——未必像你们兄弟一样愚钝无知不可救药！人贵自知，烦请兄长以后……不要自作聪明！”
“我……”郭六还要上前，却被别的兄弟拉住了。
见一向温和的郭霁从未有过的疾言厉色，众人鸦雀无声。
一片沉默中，唯有郭腾拍手喝彩道：“阿兕好见识，我兄弟们读圣贤书，又自小历练，竟无一个如阿兕这等明白的，实在惭愧。”
郭腾虽口中将自己列于兄弟们中，自称惭愧，实则借此讥笑郭氏众子弟，自然触了众怒。众人正被郭霁说得一腔羞恼无可宣泄，此时郭腾便成了箭靶子。
郭腾任凭众人将矛头指向自己，待众人停下来，才大笑起来。
“你笑什么？”
郭氏子弟都是一时英华，怎能受他这样折辱，于是也顾不得兄弟之情、一门之谊，愤然问道。
郭腾止了笑，看人的神色却狂浪，道：“我笑你们大难临头不自知，虎兕在前尚酣睡。”
“你说什么？”
“你什么意思？”
“好歹也是郭家的人，你竟如此诅咒，对得起祖宗吗？对得起你过世的父亲吗？”
“我对不对得起祖宗父亲，何需兄弟们劳心？兄弟们对得起就行。”
“老四，你别阴阳怪气的……”
郭霁话已说明白，本拟转身离去。此时听到郭腾之言，忽想起之前父亲和五兄长那日的惶恐，想起父亲于卧榻上白发突生的病容来。她也不知郭腾是不是乱说，心中却生出莫名的恐惧来。
她回头瞧见群情愤然的族中子弟们，心中更是烦乱，再不愿停留，转身便返回内宅。
才到了自己居处前的回廊上，忽一阵风吹过——明明是熏熏南风，她却觉出些寒意来。她不禁停下脚步，听风吹庭院，看绿树簌簌，分明感到其中潜藏的冷冷秋意。
侍女们见她只管大太阳地里站着不动，生怕她着了暑热，却又见她脸色不好不敢劝。偏巧迎面看见阿容从外面回来，顿时像是见了救星般。
不待郭霁说什么，一个侍女便迎了上去，道：“阿容姊姊你这半天去哪了？适才娘子和六公子言语不洽，我们也劝不住。”
阿容也觉得诧异，便笑着上前向郭霁道：“我们娘子一向温柔和气，今日为什么同公子吵起来了？”
郭霁并不作答，只道：“你怎么这会才回来？”
阿容略显别扭，瞧了瞧众侍女，吞吞吐吐道：“昨日我回家去，向娘子和女师告假了的。原本要早些回来，谁知半路有些事就耽搁了。”
郭霁只道她家中有事，也不多问，便要进屋。阿容忙跟过来推开门，又挥退众侍女，说这里有她照应。
阿容是郭霁身边侍女之首，她说的话若郭霁无异议，自然人人遵从。何况那些侍女见郭霁今日气恼，早就生怕殃及己身，现在如蒙大赦，便都散去了。
郭霁在窗前坐了，犹自心潮起伏。
阿容上前悄悄回道：“今日我回来晚了，其实是遇到一个人了。他让我……让我带封书信给娘子。”
郭霁不禁蹙眉，道：“遇到什么人了？”
阿容便奉上一函，见郭霁半日未动，便为她开了函，露出里面素绢墨字来。
郭霁只瞧了一眼，便认出是梁武字迹。
“是梁武让你送来的？”
阿容点点头，道：“他也不知怎么打听到我昨日回家去了，我一出门就见着他等在那里。我知道不该令娘子与他私相递授，可禁不住他苦苦央求。”
郭霁叹了一声，迟疑半日方道：“他还好吗？有没有受伤？”
阿容诧异道：“娘子怎么知道他受伤了？”
郭霁不想和她多说，只好含糊其辞道：“我听人说起他日前同人动手。”
阿容这才一片恍然大悟，笑道：“怪不得见他脸上有些淤青。我问他怎么受伤了，他说是骑马不小心跌伤的。原来却是与人相争打架——这梁公子也真是，好好一个贵公子，怎么行事和街头泼皮似的？”
“除脸上的伤，手脚可曾受伤？”
“那倒看不出来，不过也没见他瘸腿跛脚的，行动矫健，与从前无异。想必是没有。”
郭霁这才微微颔首，道：“你去吧，我一个人呆一会。”
阿容看了看手中的书函，道：“这书信……”
郭霁便垂首沉默，片刻之后却忽然抬头笑道：“你拿出去烧了吧。以后若再有这样的事，你就告诉梁公子，郭家七娘子待嫁之身，不便交接外男。”
阿容听了，语声一滞，道：“娘子……”
郭霁却从枕下拿出一方叠的整整齐齐的素绢，道：“这个也一并拿去烧了吧。”
阿容一瞧，却见这素绢上也有字迹，十分眼熟，细看下认出这是去岁春日，梁武托她交给郭霁的。
她欲待说什么，瞧见郭霁神色远非平日，便又把话咽了回去。她伸手接过着素绢，一并放入函中。同时也忽然明白，当日梁武以请教为托词，其实就已对七娘子有意了。
她想起郭霁同梁武最后那次相见，不知为何心中竟涌出些酸楚来——这是身为婢女且一向了无心事的阿容从未有过的。
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