然而，就在他即将离开皇庄范围，经过一处看似废弃的院落时，异变陡生！一道凌厉的掌风毫无征兆地自身后袭来，速度之快，力道之狠，远超方才所见的那些普通守卫！
沈澈心下大惊，仓促间回身格挡。砰的一声闷响，他只觉一股阴寒内力透体而入，整条手臂瞬间酸麻。袭击者一身黑衣，面覆黑巾，只露出一双精光四射的眼睛，招式诡谲狠辣，招招直取要害。
两人在狭窄的院落中激斗数招，沈澈心下骇然。此人武功极高，内力阴毒，自己竟一时难以取胜，且对方似乎有意将他逼向院落深处。沈澈心知不宜久战，若引来大批守卫，后果不堪设想。他虚晃一招，拼着硬受对方一掌，借力向后飞退，迅速没入山林黑暗之中。
那黑衣人并未追击，只是立于原地，望着沈澈消失的方向，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
沈澈强忍着胸腹间气血翻涌，一路疾驰回府。肩头中掌处传来刺骨寒意，显然对方内力带有阴毒属性。他回想起那双眼睛，总觉得有几分熟悉，却又一时想不起在何处见过。今夜之行，虽有所获，却也打草惊蛇，更凭空冒出这样一个武功高强的神秘对手。局势，似乎比他预想的更为复杂凶险。
次日清晨，沈澈强压下内伤不适，依例前往兵部衙门议事。他刻意放慢动作，掩饰肩头的不适，却敏锐地察觉到，端坐于主位的兵部尚书陆擎苍目光如炬，几次扫过他的右肩。
议事间隙，陆擎苍状似无意地踱至沈澈身旁，呵呵一笑：“沈将军昨日归京，可是旅途劳顿？本官观你气色似有不佳，右臂动作也稍显凝滞。北境风寒，还需多保重身体啊。”说着，竟伸手欲拍沈澈右肩，看似亲切，实则快如闪电，指尖隐含劲风。
沈澈心中警铃大作，陆擎苍此举，分明是试探！他昨夜遇袭之事极为隐秘，陆擎苍如何得知他右肩有恙？除非……那黑衣人与陆擎苍，甚至与宁王，有着某种关联！
电光石火间，沈澈身形微侧，巧妙地避开了那一拍，脸上露出恰到好处的疲惫与无奈：“多谢陆尚书挂心。昨日练习骑射，不慎拉伤了筋骨，确是有些不便，让尚书见笑了。”他语气坦然，将伤势归因于寻常训练，既解释了异常，又避免了直接冲突。
陆擎苍的手落空，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为更深的笑意：“原来如此。将军骁勇，但仍需谨慎。如今京中……也并非全然太平。”他语带双关，目光在沈澈脸上停留片刻，方才转身离去。
这一刻，沈澈几乎可以肯定，昨夜皇庄的黑衣人，即便不是陆擎苍直接指派，也必与他脱不了干系。宁王一党，已然察觉了他的探查，并且开始主动出击，甚至不惜动用这等江湖高手。这朝堂之上的凶险，果然丝毫不逊于北境的刀光剑影。
带着满腹疑虑与肩头隐痛，沈澈于傍晚时分再次来到城南青莲药庐。秦子攸仔细为他诊脉后，眉头微蹙：“将军此伤，非寻常掌力所致。阴寒入骨，似是一种久已绝迹的邪派功夫，‘玄阴掌’。”
“玄阴掌？”沈澈从未听闻此功。
“此掌力阴毒，中者寒毒侵体，若不得正宗纯阳内力化解，轻则武功渐废，重则性命堪忧。”秦子攸面色凝重，“据医典记载，此功源于前朝一个名为‘幽冥教’的邪派，该教覆灭已近甲子，其功法怎会重现于世？”
秦子攸一边为沈澈施针通络，一边沉吟道：“更奇的是，将军体内似有一股温和醇正的内力护住心脉，抵消了部分寒毒，否则伤势恐更重三分。这股内力……颇为奇特，非佛非道，却中正平和，对疗愈此等阴毒损伤有奇效。”
沈澈闻言一怔。他自身内力刚猛，并非这般温和属性。这护住心脉的内力从何而来？他猛地想起，昨日在茶舍，云知意为他续茶时，指尖曾无意间与他相触，当时只觉一丝暖意流过，并未在意。难道……
他立刻排除了这个想法。云知意虽神秘，但那般清冷孱弱的样子，怎会身负如此精深内力？定是自己在受伤后运功调息时不自觉产生的变化。
秦子攸也未深究，仔细为沈澈敷上特制的膏药，又包好几副内服的汤剂：“将军需按时用药，十日之内，切忌与人动武，尤其不能再受阴寒内力侵袭，否则寒毒反噬，后果严重。”
离开药庐时，华灯初上。沈澈肩头敷了药，清凉之感暂压了寒意，但心中的迷雾却越发浓重。幽冥教、玄阴掌、护体内力……这些江湖久远的传闻，竟与眼前的朝堂争斗交织在一起。他感觉自己仿佛踏入了一张巨大而无形的网，每走一步，都可能触动更多的杀机。
夜色深沉，风雪更骤。沈澈裹紧披风，行走在寂寥的街道上。靴底碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，在这寂静的夜里格外清晰。行至一处巷口，他忽觉身后似有若有若无的脚步声，与风雪声几乎融为一体，却逃不过他征战沙场磨练出的敏锐感知。
有人跟踪！
沈澈不动声色，故意拐进一条更僻静的巷道，身形一闪，隐于墙角阴影之中。片刻后，一道纤细的黑影悄然尾随而入，在巷中驻足四顾，似在寻找失去的目标。
就在那人警惕张望之际，沈澈如猎豹般骤然出手，一把扣住对方手腕，反手将其制住，按在冰冷的墙壁上。“何人派你来的？”沈澈低声喝问，手中力道加重。
那黑影吃痛，却未挣扎，反而传来一个略显耳熟的、带着惊惶的年轻女声：“将军恕罪！奴婢……奴婢是瑞王府的人！”
沈澈一愣，借着远处微光，看清被自己制住的竟是一名作侍女打扮的年轻女子，容貌清秀，此刻脸色煞白，眼中满是恐惧，却不似作伪。他略微松开力道，但仍未放手：“瑞王府？为何跟踪本将？”
侍女急促喘息几下，颤声道：“奴婢……奴婢奉王爷之命，将此物交与将军。”她未被制住的另一只手艰难地探入怀中，取出一枚小小的、用蜜蜡封存的丸子，递向沈澈，“王爷说……说将军近日或有不妥，此药或可缓解……王爷还让奴婢传话，‘灯下黑，亦需烛火明。望将军慎之。’”
瑞王萧承泽？那个在朝堂上总是沉默寡言、看似庸碌的闲散王爷？他为何会派人送来丹药？又为何会说出与云知意意思相近的警示？“灯下黑，亦需烛火明”……这是在暗示他需要盟友，还是另有所指？
沈澈接过蜡丸，心中疑窦丛生。他仔细审视那侍女，确有些眼熟，似乎在某次宫宴上见过她侍立在瑞王身侧。“瑞王还说了什么？”
“王爷……王爷只让奴婢务必亲手交给将军，还说……京城风雪大，将军保重。”侍女怯生生地道，眼神躲闪，似乎还知道些什么，却不敢多言。
沈澈沉吟片刻，放开侍女：“回去禀报王爷，沈某谢过王爷赠药之情。今日之事，勿对外人言。”
侍女如蒙大赦，连连点头，匆匆敛衽一礼，便快步消失在风雪之中。
沈澈捏着那枚小小的蜡丸，立于风雪巷中，只觉得这京城之局，愈发波谲云诡。宁王锋芒毕露，国师云知意高深莫测，如今连一向低调的瑞王也主动递来橄榄枝。各方势力似乎都在这场愈演愈烈的风雪中蠢蠢欲动。
他回到镇北将军府书房，屏退左右，才捏碎蜡丸。里面并非丹药，而是一张卷得极细的纸条。展开一看，上面只有寥寥数字：“小心身边人，影非影。”
字迹娟秀，并非瑞王平日奏章上的笔迹。这“身边人”指的是谁？“影非影”又是何意？是指影子并非真实的影子，还是暗示……“影”卫或类似的存在？沈澈想起姐姐生前也曾说过类似晦涩难懂的话，提醒他提防“画皮”。彼时他只当是闺阁戏言，如今想来，或许另含深意。
将纸条凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、最终化为灰烬。沈澈目光沉静。无论前方有多少迷雾，多少陷阱，他既已踏入这棋局，便没有回头的道理。姐姐的冤屈、北境的安危、沈家的存续，都系于此。他需要更冷静，更耐心，在这片“灯下黑”中，找到那缕能照亮真相的微光。
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