桃七凉凉看了他一眼，开口：“不急，他们不需要什么匣子了，因为根本没有什么爱吃虫子的贵人。”
小栓子心中一紧，眼前的年轻太监怕是在诓骗他们了，正要说话，又听桃七问：“你是掖庭里记名的太监？”
小栓子没说是，也没说不是，怕惹来麻烦，很勉强地笑着说：“大人有何吩咐？”
“质子殿下的衣食住行合该有专人伺候，平日里也应有文武先生管教着，而今怎么不见人影？他们都到哪里去了？”
小栓子一脸苦相，低声回道：“这小的哪知道，只听说五年前，小傻……质子殿下就被送来掖庭了，身边一个宫人都没有，不过有个公公给他送一日三餐来着，并不会短着他的伙食用度。”
这叫不短吃穿用度？桃七哂笑：“那今日的伙食呢？食盒在哪？碗筷又在哪？负责送饭的公公又在哪？”
“……小的也不知道啊，送饭的应是掖庭负责伙食的宦官吧，但小的不认识，小的对这边不熟的。”
“不熟？哼，你又是哪里上值的公公？”
小栓子不敢说。
这个穿低阶圆领窄袍的年轻人一定是个不简单的角色，小栓子生来眼力见儿出色，又在内廷呆了六七年，被地位比他高的太监使唤成了陀螺，受尽冷眼和欺凌。他能嗅出桃七身上不属于低阶内宦的气质。
桃七观他怕得要死的小表情，摆摆手：“罢了，我知道你叫小栓子，满宫的小栓子又能有几个呢。明日我去问问刘勍刘常侍，就知道了。”
能在内侍监总管太监这般的大珰跟前说上话，小栓子彻底确认眼前是尊大佛了，噗通一声，重重跪地讨饶：“不敢不敢，小的是看管掖庭干粗活的罪奴。平日里就给田公公、张公公、齐公公他们跑跑腿，干干杂活。”
“你平日就在掖庭管人，那你一定对质子殿下很熟悉咯。”
“熟悉算不上，经常跟着田公公他们路过这院子，对质子殿下面熟罢了。”
这话的意思，就是田公公他们经常带着他来欺负小质子的隐晦说法。
桃七眼观鼻，鼻观心，没多问。原繁吃完了烙饼，还是很不满足的样子，呆呆地嘬着手指头，眼神瞟来瞟去。料峭春风拂过，竹叶沙沙作响。桃七又问小栓子：“你方才说，他这种状况持续多久了？”
“五年前质子殿下搬过来的时候，就有些……脑子不好使，不过那时候年纪小，大伙也没多想。一开始掖庭有个老太监还照顾着，也有人送伙食，可后来老太监死了。几年过去，他竟然就成这样了。”
人情冷暖，在深宫之中更是彰显得淋漓尽致，一个被故国遗忘的、没有大人撑腰的孩童，还是个脏兮兮、傻乎乎的麻烦家伙，人人躲之不及也在意料之中。桃七看了看这座院落四周，又问：“这屋子的门窗好几年都是这样破败吗？”
“是啊，掖庭本就是获罪的腌臜奴仆居住的地方，本来就没人修缮。小的几年前来的时候，就是这样儿了。”
桃七看了一圈几乎要从门框脱落的半扇门，破得不成样子的窗格纸，以及头顶能洒下大片天光的破碎瓦砾。心中疑窦暗生，瞳孔里划过一道阴翳幽冷的光。
她领教过烨都的冬天，没有炭火和避风的屋檐，隆冬时节一夜就能将人冻死。一个痴傻的孩子，能在这样破落的院子里，坚持这么多个冬天吗？
目光落向蹲在门框上用手指碾蚂蚁的少年。
那些蚂蚁是被烙饼残渣吸引过来的，排成一列往他面前经过，脏兮兮的手指往下用力戳着，一下一个，碾得稀碎。桃七给他洗了手，但是指甲缝和褶皱里的陈年老污垢一时半会是洗不去的，不过细看下，却能发现他的手指修长、匀亭，洗干净后，定是一双适合拨琴、翻书、拈花、握笔的手。他鸡窝样的头发垂下，遮住了瘦削的左半张脸，剩下的半张脸上几乎毫无表情，唯剩空洞和麻木，桃七却看出了一丝让人胆寒的残忍。
一只蚂蚁爬上了他的指尖，他将指一曲，毫不犹豫压在门槛上，用力得手骨都在咯咯作响。然后举起手，看着蚂蚁的尸体——一小滩红褐色的污渍，他张着嘴，无声地笑了，那笑容不是嘴角上翘，而是分开上下唇，嘴巴成了圆形，又丑又蠢，别提多难看。
一边笑，状若无人地低头，继续捻蚂蚁。
桃七撑着膝盖站起身，转身打开了屋门。
朝里望去，靠北的几扇窗子都给木条钉上封了，屋中昏暗，只有屋顶的瓦片缝隙射下几束光亮。里头堆满杂物，几乎没有下脚的地方，而且气味难闻，混合了食物**、阴湿潮气、汗味、烂木头味、小动物的尸体腐烂等各种各样的气味。屋中的地砖碎开了，缝隙中长出过足踝的杂草，中间凹陷下去一块，两日前从屋顶漏进来的雨水，混合着屋中原有的污秽堆积成了一摊。
难以想象大名宫内居然还有这样一间屋子，一般人见到这幅鬼样绝不会进入，但桃七天生忍耐力高于常人。把衣摆往上提了少许，趟着快要漫上鞋尖的污水，忍着翻涌的呕吐感，踢开脚下几个破瓦罐，来到靠着西边墙的矮床前，上面铺着一张看不出本来颜色的棉被，棉絮都结块了，看起来硬邦邦的，还有一大摊褐色的污渍，散发着腥臊的气味，床角堆着几件女子的宫装，应该是原繁晚上盖着保暖的。床尾角落里是一只翻了的恭桶，已经结上了蜘蛛网。
桃七随意几眼，几乎将这间屋子一览无余。她拿起矮床上仅有的几件“衣物”，翻动了几下，瞬间扬起一大片灰尘，随之蹦起一大团跳蚤。桃七速速甩了衣服，其余的没发现什么异常。又打开几只摆得歪七扭八的柜子和连屉，里头什么都没有，只有一窝死掉的蟑螂和臭虫。
想来是多虑了，没有一个正常人会让自己的居所变成这幅不堪的模样，没有人能忍受呆在这样的环境中，至少她自问不能，连生命力顽强的虫豸都不能，更不用说原繁是个生来就金枝玉叶的皇子。
她有心好好翻找一番，看看有没有什么异常，却发现无处下手。她又回到床边，打算绕过那摊污水出去，足尖偶然往床底一落，却踩到了一块质地柔软的东西。
桃七蹲下.身，将那一大块东西掏出来。
一张白、黑、棕黄三色的皮毛，毛长度有一指长，边缘不规整，像是粗鲁地从一只狐狸大小的畜生身上剥下来的。
小栓子没离开，而是跟在桃七后头跨过了那道门槛，立在门口，不太愿意进来，他看桃七手上那可尚且算得上干净的皮毛，问道：“那是什么？”
桃七无言站立着，她却是认识的，宁太妃的猫正是这般花色、这般长度的毛皮。它是只太监宫女们精心养着的狸奴，在贵人膝下过着饱食终日的日子，结果却是被它主人当庭掼死了。
三月前，应是常极观的宫人处理了猫尸，极大可能丢弃在暴室附近处理秽物的地方，与每日尚食局里的渣滓、各宫废旧的破布、以及净房、恭桶里收集的夜香一道从西直门运送出宫，最后埋入郊外的灰坑。
掖庭离暴室不远，原繁质子要是趁着没人注意，跑到那里，有可能找到一些能吃能用的东西。那天，他运气很好，捡到了一只死猫，带回去扒了皮，肉就在晚上无人时生火烤了吃了。厚实的长毛皮保暖性极好，让他度过了才刚过去的漫长冬季。
这些是桃七的猜想。
她还猜想，这间屋子也是故意弄成这副德行的，若没有那些堆积的秽物，不是那么脏污恶臭，说不定这块地方很快也会被做苦力的宫人霸占。唯有人人不屑一顾的地方，才能做他的避风港。
傻子在无人照料、毫无食水、饱受欺凌的冷宫，自幼年活到了现在，没有被饥饿、寒冷和疾病带走，这本就是件不可思议的事。质子原繁，到底是任人凌辱的狗，而是为了将来翱翔于九天，而蛰伏于沼泽的苍龙呢？
桃七往屋外看去，傻子还在持之以恒地捏着蚂蚁，沉浸在自己的世界中，属于他的唯一的，天真又残酷的游戏。
桃七将狸奴的皮塞回床底，收敛情绪，问小栓子：“他每日都是睡在这样的地方？”
“不是屋子里，那就是呆在院子里，掖庭门口有人看着，不让他跑出去，他出了这座院落，大伙都会赶他。大多数时候都呆在屋子里，也不知他怎么忍得了，除了这里，他也没地方去。”
桃七顿了顿，又道：“即便晟国质子痴傻无依，也不是你们做奴才的能作践的，你们难道就不怕有人上报陛下，治你们的罪吗？”
小栓子纠结道：“质子殿下都病好几年了，宫里的主子们从不过问，想是已经把他忘了吧，亦或者也是巴不得他死呢。毕竟是敌国的皇子……”
宫里的人都是看主子脸色行事，做主子的先摆出态度，底下的宫人才好仗势欺人。
“你进来。”桃七说。
小栓子看着无处下脚的屋子，面露为难。
桃七耐心地说：“你进来，我问你几句话。”
小栓子只好捏着鼻子慢腾腾进去，面露一丝难掩的嫌恶。桃七走近他，压低了嗓子，不让屋外的傻子听到。
“我再问你，”桃七沉了脸色，阴恻恻地说，“你真的能肯定，他傻了吗？”
“这……”小栓子蓦地抖了一下。
桃七隐约觉得刺探到了一丝内情：“你老老实实说，敢撒一句谎，我把你丢进暴室拔了你的舌头！”
小栓子吓得咽了口唾沫，想了想，笃定道，“小的听说，起初掖庭给他送的饭食，要么馊的，要么有蛆，他都咽得下去；冬日里往他被褥上撒雪水，给他穿宫女的旧衣裳，他也从来没反抗过，定是真傻了，正常人哪能受这样的罪，何况他还那样小，怎么装得下去啊。”
桃七面色一凝，脱口问：“难不成你们早就怀疑过他是装傻，所以才那样试探？”
“啊，这……”小栓子一脸心虚，“不是我，我只是听田公公说的，还是掖庭以前的老人们干的，他们也是听上头的吩咐……”
桃七一把捏住他的领子，气势汹汹：“我倒要问问，是哪位大人由得你们为了试探，作践一国皇子！”
小栓子被她拎着，瘦脸憋得通红，瑟瑟发抖，道：“是、是摄政王呀。”
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