从鞋铺到阮府，阮棠始终紧紧攥着那颗糖，不敢吃，也不舍得吃。
说起来有些奇怪，今日明明一无所获，连那双鞋子也丢了，阮棠却没有想象中的失落。她有一种感觉，似乎只要自己支撑着活下去，生活总会有转机。
回到阮府，她就直奔厢房。还没进屋，就在门外听见一阵剧烈的咳嗽声。
她忙跑进房间，就看见母亲崔氏在床上咳个不停。
崔氏今年不过三十岁的年纪，只因贫寒难捱，熬得病骨支离。
明明只离开了不到一日的功夫，阮棠却觉得娘好像又瘦了。
阮棠心疼地咬住下唇，在母亲身边跪坐下来，轻轻拍着母亲的背。
见女儿回来，崔氏勉强清醒了些，想握住阮棠的小手，却没有气力，只能虚弱地笑笑：
“乖，娘没事……怎么回来这么晚，饿了吧？让晚云把稀饭热了……”
话未说完，崔氏又气喘起来，浑身颤抖得像一片枯叶。
阮棠急忙倒了一碗水，伺候母亲慢慢喝下。待母亲好些了，悬着的心才算放下来。
她这才摸出口袋里的糖，珍重地双手捧给母亲：
“娘，您尝尝这个，是……是一位好心人给我的。”
望着这颗糖，崔氏叹了口气。
这样寻常的一颗糖，自家女儿却当成什么宝物似的。
崔氏心头一酸，简直不知该说什么：当初带着这孩子来到这，没想到是这样的光景……想到这里，她向阮棠笑道：
“娘亲不喜欢吃甜的，你吃吧。”
阮棠又再三劝了几遍，见娘亲执意不要，才不好意思地笑了笑，羞赧地将糖放进嘴里。
“娘，您好生歇着吧，”阮棠替娘亲掖好被角，自顾自地念叨着，“屋里怎么这么冷？”
阮府的下人拜高踩低，根本没人愿意在厢房当差，只有一个叫晚云的侍女，因为受过恩惠，心甘情愿留下来伺候。
阮棠安置好娘亲，走进里屋的时候，正看见晚云对着空空的炭盆犯愁。
怪不得一进屋就觉得冷，阮棠琢磨着。厢房的冬日就没暖和过，今日格外得冷。
“怎么没烧炭呢？”
阮棠搓着冻红的小手，问晚云。
晚云轻叹一声，压低声音，不叫卧室的崔氏听见：
“主母给咱们分的炭火质量太次，一点就满屋子烟，人都待不下去。奴婢去和她们理论，他们说没有好炭了，只能……小姐，您去做什么？”
话音未落，阮棠已经跳出门槛，头也不回地跑了。
天色稍晚了，府院里没什么人走动，阮棠顺着亮光，一路找到柴房来。
果然，在柴房外屋，她瞧见几个当差的小厮正围着火盆打牌吃酒，盆中的炭火红亮灼热，一点烟都没有。
不是说没有好炭了么，怎么连打牌的炭火也比娘亲的好？阮棠被心头的火气给呛了一下，血直往头上涌，当时就想冲进去理论。
堪堪迈出半步，她又强迫自己冷静下来。
这是嫡母的命令，下人们仗势欺人，向来不将她放在眼里。如今她去理论，只会让嫡母抓到个惹是生非的由头，说不定还要罚她。
这种当口，她不能贸然行事。
呼啸的北风在院子里激荡乱撞，刮得阮棠脸颊生疼。她想去跟父亲讨月例，却怕父亲嫌自己深夜叨扰。
软乎乎的唇吻倒吸一口冷气，她摸了摸口袋里的铜钱，那是在鞋店时，那个女子扔给她的。
这点钱，买炭火不太够。
若是加上那双鞋子……阮棠咬着唇，蓦然抬起眸子。
说实话，这个时辰出府，容易被兄长的人发现。若是兄长知道她将鞋子拾了回来，只怕不好交代。
不过再晚些，炭火铺子就要关门了。买不到炭火，娘亲就得冷一整夜。
阮棠更加用力地咬住下唇，一点血浸润在唇齿间，才知道下唇被咬破了。
厢房里又传来母亲的咳嗽声。
这次，阮棠索性将心一横，摸索到最偏僻的角门。
她推开漆黑的门，走进院外无垠的风雪。
此时，大公子的房间里，阮庐正对镜试着几个新雕的玉佩。主母则在榻上放了张小桌，将账本子摊开，核算着每一笔放贷的利钱。
侍女知道主母每日看账劳神，小心地侍弄着屋里的茉莉花。若没有这点花香，主母夜里是睡不着的。因此专有一盒银丝暖炭用来给花取暖，生怕冻坏了一根花蕊。
阮庐一边挑着玉佩，一边将阮棠偷穿新鞋的事汇报给了母亲。末了，又恨道：
“那贱种必然是有心要勾引摄政王，所以才穿得花枝招展。”
“就她那张丑脸，也配？”主母张氏啐了一下，“不过崔氏就是个狐媚子，说不定那贱种也遗传了骚味。”
见儿子不解，张氏忿忿说道：
“崔氏是生了贱种之后，才被你父亲领进门的。当年，她逢人就哭，说是你父亲强占了她的身子，还让她未婚先孕，分明就是扯谎！”
说起这件事，张氏就恨得牙根痒痒：
“肯定是她贪图荣华富贵，主动勾引的你父亲！不然他怎么不强占别人，偏偏强占她？一个巴掌拍不响，她若是身正，哪还怕影子斜啊？”
阮庐连连点头，颇为赞同，又问道：
“阮棠那边怎么办？在亲事落定之前，我可不想她再生事，。”
张氏皱眉思忖，片刻，说道：
“最好由你父亲做主，把她随便配个什么人，让她消停下去。得找个克妻克子、好喝酒打人的，这样即使她日后分化成了乾元，也不能兴风作浪了。”
可无论如何，阮棠还是个没分化的孩子，阮知府真能同意吗？
“若是她自己身上有污点，你父亲为了家丑不外扬，自然会急着给她说亲，那时不就好办了？”
张氏说道。
阮庐又问：“那应该怎么做？”
张氏胸有成竹：
“我想着她不会舍得那双鞋。你派人盯着，若发现她拾鞋回来，就说这鞋是她在外偷汉子的信物。”
阮庐一听，立刻眉开眼笑：
“收拾这些不安分的贱种，还是母亲有办法。”
***
阮棠真的觉得，自己似乎时来运转了。不仅遇到了好心人，而且去拾鞋时，居然也一切顺利，没有被人发现。
她的手被泥水浸湿，叫寒风吹到麻木，冻疮复发也不知道。
她现在满心都是重新拿回鞋子的欢喜。
至于鞋底藏着的东西……要不要现在就打开？或许是银票呢，就可以去买炭火了。阮棠欣喜地期待着，指尖在鞋底来回磨蹭。
正犹豫间，忽然一道火光照进她的眸子。
什么人！阮棠整个人都僵住了，脑海中一片空白。
她紧张得连呼吸都忘了，阮棠下意识后退半步，却被这人抓住了手臂。
火光照亮眼前人的脸，这人她认得，正是这条街上的一个混混，平日里净干些逼良为娼、偷盗拦路的勾当。恶事做的多了，连脸都狰狞起来，在阴暗的光线下格外可怕。
混混狠狠拧着她的手，发出一阵怪笑：
“大小姐深夜不回家，在这拿着信物等情郎吧？”
“你胡说，我没做过那种事！”
对没分化的人来说，这个罪名太严重了，阮棠吓得几乎要哭出来，瞪圆的眸中泪水来回打转。
她猛地挣脱开来，慌不择路撒腿就跑。
等她明白过来，才知道自己跑进了一座空房。这里本是家店铺，前几日刚关张，房子就空下了。
而阮棠停下脚步，是因为她发现，自己跑到了三楼上，而且已经到了走廊的尽头。
她的面前没有路，只有一张空荡荡的窗户。
窗户下面是近十米远的地面。
没有路了，没有路了……她浑身颤抖着，眼泪顺着圆鼓鼓的脸颊，委屈而无声地落了下来。
她死死抱着鞋子，似乎这才是她的命，然后靠着窗沿，缓缓地蹲下身来，将自己缩成小小的一团。
事到如今，阮棠只能希望佛祖保佑，那个混混不会捉到她。
然而，一个阴惨的笑声猝然刺入她的耳朵：
“还未分化就与人偷情，是要被浸猪笼的……”
……他来了，他来了！
阮棠缩在窗沿下，眼睁睁看着那个怪物似的东西提着灯，从楼梯上来，步步逼近。
“若日后走投无路，打开鞋底的夹层，你会明白的。”
那女子淡然的声音在她心中响起。
阮棠急促地喘着气，也顾不得许多了，冰凉的指尖颤抖着，胡乱撕开鞋底夹层。
里面当真有一张纸条。
这是救命稻草，是能让人起死回生的灵丹妙药。
阮棠浑身的血都在翻腾，赶在老怪物靠近的前一刻，展开了纸条……
然后她浑身的血就冻住了。
那一刻，她觉得自己已经死了。
纸条上写着：
还是自尽罢，比被人逼死体面些。
她忽然很想笑。
笑自己的荒谬，幼稚，居然将希望寄托在一个素不相识之人身上。
这世上根本没有单纯的善意，即便是有，也不会降临在她头上。
阮棠的心中空了一块。
不过她虽然知道自己轻贱，却也不会当真去死。她得活着，哪怕是苟延残喘，也得活着。
她索性翻过窗台，双脚在墙沿上艰难地站好，双眼四处搜寻着下一步的落脚处。
那混混已经赶来了，伸出枯槁的爪子抓向她。阮棠往一处险峻的房檐上跳去，却因为被抓住了衣角，拉扯间就失去了平衡。
连惊呼一声都来不及，阮棠就从高高的墙沿上跌了下去。
凄厉的风顺着耳畔划过，阮棠只觉得自己越来越轻，仿佛一片孤零的雪花，不知会被吹向何方。
然后，她这片小雪花，就被吹进一个香香软软的怀抱。
阮棠怔住了。她没死。
有人张开怀抱，接住了她。
这人的怀中洋溢着浓烈的乾元气息，那是类似于兰花烟的味道，清香中透着辛辣，高傲中透着侵略感。
她发现，这人披着熟悉的纯白昭君套，并且将她也裹在柔软厚实的外衣里。
头顶传来那个方才在心中响起的声音：
“小黑狗，还真寻死啊。”
柳王爷轻轻摇头，浅笑着叹道。
玩♂弄小狗的屑摄政王，早晚被小狗推倒狂啃。
作者有话说
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第4章 四
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