整齐的脚步声,沉稳有力,好大的阵仗。
众人纷纷回首而望,一队官差阔步而来。为首者,正是巡防营那夜唤人护送崔窈娘的小吏。
小吏一见不止是李稳,还有李瀚狰后,疾步上前,拱手行礼热络地招呼道:“李大人、崔掌柜,是二位谁报的官?”
李瀚狰目光扫过那些闹事之人:“是我,这些人声称学社私藏了他们的亲人,无凭无据想要私闯民宅。”
小吏顺着李瀚狰目光看去,赤膊大汉、莽汉与老妇人此刻虽有畏惧,却仍带几分倔强。一见小吏看向自己,还嘀嘀咕咕不知在说些什么。
小吏又转头望向学社,大门紧闭,石狮子摔在一旁。
“此事不可莽撞,待我差人进去查看一番。你们的亲人姓甚名谁?”
小吏挥手示意手下进入学社。另留了人在外登记报失踪的名字。
未几,查探的出来禀报:“大人,学社内并无不妥。”
小吏倒还没来得及再次询问,突闻迎门惊声高呼:“啊呀,掌柜的,你手掌怎生在流血!”
崔窈娘下意识垂首举起自己擦伤的手掌,这才发现刚才的一丝血痕破得更甚,血顺着指尖冒成红珠往下落。
“撕拉”一声,李瀚狰竟是撕了整条外袍衣袖,托着她还未回过味的手臂,迅速裹紧了伤口:“忍着些。”“你速速去请医生。”
李稳应了句是,一溜烟跑出去。
见了血,看热闹聚过来的人更多了,包围圈厚了好几层,西市的买卖人在这一刻倒是无心挣钱,崔窈娘暗自无力。
她本就觉着此次乃是一场针对“绮梦履”的闹剧,定是有人不愿这些娘子来此学习,或是她们的夫家,或是她们的刻薄家人,使了银钱聘这些人来捣乱,毕竟现代的“闹儿”们比比皆是,她倒是见怪不怪。礼部既已给了答复,要她稍安勿躁,那在礼部尚无下文之前,她必须让所有人都知晓,她崔窈娘护着学员的态度究竟坚决到何种程度。
崔窈娘握着染红的残袖,抬起头:“官爷,此事绝非偶然。这些人无端生事,定是有人唆摆。恳请官爷严查,还我学社一个清白。”
小吏微微点头:“崔掌柜放心,此事我自会妥善处理。”
“你们跟我走一趟罢。”
赤膊大汉与莽汉一听,顿时急了:“为何只抓我们?我们也要报官!告这学社坑害我们亲人!”
老妇人吓得瑟瑟发抖,眼中满是惊恐地露了怯:“官爷,官爷,我也是被骗了呀。”
小吏不为所动:“愣着干什么!”果断地让人将煽/动/聚/集的一干人等统统带走。
“崔掌柜,还劳烦你也随我一同去衙门做个笔录吧。”这才叫以示公允。
崔窈娘点头应道:“好。”
“慢着,李稳去请了医生,待得医生来看过,再去也不迟。”李瀚狰却是不同意。
小吏略一斟酌:“也行,但崔掌柜切莫耽搁太久。”
这头崔窈娘手伤都没处理好,那头的探子就把消息递到了王之章面前。
王之章一看纸条上寥寥数语涵盖的消息,心中暗喜,片刻都等不及,“来人”!这银子花得值,计谋烂,但歪打正着,他要马上安排人,即刻下一步。
西市街头巷尾,茶余饭后纷纷议论着。
“尔等可晓得那崔掌柜办的学社?嗐,还有哪个崔掌柜,‘绮梦履’呀!”
“如何不晓得,听说她仗着搭上了李瀚狰的线,蛮横的不让人寻亲。”
“哪里用听说,我当时就在,为虎作伥,还抓了不少无辜百姓!”
“这不是仗势欺人么?”
才不过几个时辰光景,西市遍传此事,已经歪七扭八成了另一番模样。
王之章顺理成章捏住这个得来不易的由头,连夜贯写了奏折。
早朝上。
“有本启奏,无本退朝。”
吏部尚书刘应雄整了整衣冠,托着朝笏,恭敬地向皇上一礼:“陛下,臣有本要奏。鸿胪寺李瀚狰纵容刁妇崔窈娘,令其在西市所开学社仗势欺人,假报巡防营,扰乱治安。此等行为,实在有损朝廷官员的形象,恳请陛下严惩!”
“哦?”大殿之上九五之尊开了口。
“臣已多方查证,此事证据确凿。那刁妇学社门前,众目睽睽,是人皆可作证。李瀚狰偏袒于她,阻拦百姓寻找失踪亲人,行为甚是蛮横,全然不顾百姓疾苦。此等行径,何以配得上‘端方君子’一说!我实在替李大人汗颜!” 刘尚书言之凿凿,只是这“李大人”究竟指代的是谁,可不好置评。
“李大人”之一的李勇毅一听便暗道糟糕,千叮咛万嘱咐,还是被人钻了空子。但他浸/淫官场多年,深知自己不能贸然开口。轻咳了一声。
刑部侍郎林大人站了出来,林大人一向敬重李勇毅,唯李勇毅马首是瞻,在如此悬紧关头,没道理不站出来。
“陛下,臣以为此事尚有诸多疑点。李瀚狰向来正直,断不会做出仗势欺人之事。那所谓的欺压百姓,极有可能是有人蓄意安排,目的就是为了陷害李大人。还望陛下明察。” 刑部侍郎林大人分析道。
吏部又有人跳了出来:“哼,证据确凿,岂容抵赖?李瀚狰分明就是与刁妇勾结,仗着权势为学社撑腰,全然不顾朝廷法度。林大人这么说,便是怀疑我吏部监察不堪实?”
礼部员外郎自然是落井下石,语言倒是修辞了一番:“陛下,臣也认为李瀚狰此举不妥。崔窈娘所办学社,本就疑点重重,未经过正规程序报备。失了学员踪迹,不说配合调查,反而一味袒护,实在于礼不合。”
工部主事赵大人:“陛下,臣觉得此事不能仅凭一面之词。李大人恰巧路过,维护治安,本是一片好心。那些闹事之人无凭无据,强行闯学社,若不加以阻拦,倒是失了人心。”
一时间,争论不休,御史台御史郭大人站了出来。郭大人向来刚正不阿,以直言敢谏著称。
“陛下,臣以为此事需慎重考量。一则,李瀚狰若确有维护治安之心,其行为或许情有可原;二则,崔窈娘所办学社未报备一事也不能忽视。当务之急,应先彻查学社是否存在问题,再论李瀚狰之责。”
翰林院学士孙大人起头跟上看法:“陛下,臣以为李瀚狰大人之举虽有争议,但不可否认初心是保护无辜之人。且崔窈娘办学社,若能规范管理,未必不是一件好事。可责令其尽快补办报备手续,以正视听。”
而鸿胪寺卿倒是不护短:“陛下,臣认为李瀚狰行为已严重违反朝廷法度。无论其动机如何,都应予以严惩,以儆效尤。否则,日后他人效仿,朝廷威严何在?”他说是如此说,但谁人不知他去到何处都要带着李瀚狰同行,这话不信也罢。
威严的皇上被他们吵得头疼:“瀚狰爱卿可在?”
“臣在。”
“你可有话要辩解?”
李瀚狰站出来,倒是丝毫不见慌张,不卑不亢地说道:“陛下,此事纯属子虚乌有。刁民故意寻衅滋事,臣只是为了维护治安,并无过错。依臣当日所见,多人无端就要强行闯入学社,若任由他们胡来,学社内众多无辜娘子恐会受到伤害。臣迫不得已为之,皆是出于公心,绝非如他人所言仗势欺人。再则,臣早已报案,巡防营到后,臣再无行动,何谈纵容刁妇一说?”
他睨了眼周围浇油点火的大臣,又说道:“崔窈娘办学社是为了让那些无着落的女子谋出路,教授她们制履手艺,让她们有一技之长,此乃善举。若因此而被污蔑,实在不公。”
吏部尚书未等他话音落下,急于贬斥:“陛下,李瀚狰所言不可信!那刁妇办学社,至今仍未查明失踪之人。李瀚狰与她关系匪浅,难免让人怀疑其动机不纯。”
刑部侍郎林大人:“刘大人勿要信口雌黄!崔窈娘办学社,西市经商之人有目共睹,确实是在帮助那些女子。李大人维护学社,也是出于正义之心,岂能被无端指责?”
“即便崔窈娘办学社是出于好心,但李瀚狰行为也有失妥当。他当街阻拦百姓,据说还见了血,这不是仗势欺人又是什么?”
“那是崔窈娘的血!”李瀚狰终是失了分寸。
李勇毅一声叹息。这话一出,皇上还有几分能相信李瀚狰是为了维护西市治安,才动的手?
吏部尚书心满意足的跟王之章对视一笑。
皇帝挥了挥手,宣布退朝,却把李勇毅单独留了下来。
不在平日谈事的侧厅,而是在御书房中召见他,李勇毅一时沉静而压抑。
“李爱卿,今日之事,你如何看?”
李勇毅不敢不答,谨慎地捡了词语凑出话来:“陛下,犬子瀚狰是您一路看到大的,此次之事,是微臣没将他看顾好。学社未报备,也确有不妥之处。臣回去后,定当严加管教,同时也会恳请礼部,让崔窈娘尽快补办报备手续。”
好一番伏小做低,又好一番拉扯礼部。
“此事朕也需权衡利弊。朕自幼与你一道习字练功,你需明白朕在朝堂之上的难处。”
李勇毅连忙表了忠心:“陛下圣明,臣定当为陛下分忧。”
“既是如此,那......朕有一忧心之事。”
李勇毅退出御书房时,已近晌午。为他卷帘的太监瞧着他满脸凝重,硬是不敢劝慰一二。
圣旨也跟着他一道去了鸿胪寺,由他亲自宣读——李瀚狰调任安西都护府任职长史,负责关内关外的文书和接待事务。
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