整齐的脚步声，沉稳有力，好大的阵仗。
众人纷纷回首而望，一队官差阔步而来。为首者，正是巡防营那夜唤人护送崔窈娘的小吏。
小吏一见不止是李稳，还有李瀚狰后，疾步上前，拱手行礼热络地招呼道：“李大人、崔掌柜，是二位谁报的官？”
李瀚狰目光扫过那些闹事之人：“是我，这些人声称学社私藏了他们的亲人，无凭无据想要私闯民宅。”
小吏顺着李瀚狰目光看去，赤膊大汉、莽汉与老妇人此刻虽有畏惧，却仍带几分倔强。一见小吏看向自己，还嘀嘀咕咕不知在说些什么。
小吏又转头望向学社，大门紧闭，石狮子摔在一旁。
“此事不可莽撞，待我差人进去查看一番。你们的亲人姓甚名谁？”
小吏挥手示意手下进入学社。另留了人在外登记报失踪的名字。
未几，查探的出来禀报：“大人，学社内并无不妥。”
小吏倒还没来得及再次询问，突闻迎门惊声高呼：“啊呀，掌柜的，你手掌怎生在流血！”
崔窈娘下意识垂首举起自己擦伤的手掌，这才发现刚才的一丝血痕破得更甚，血顺着指尖冒成红珠往下落。
“撕拉”一声，李瀚狰竟是撕了整条外袍衣袖，托着她还未回过味的手臂，迅速裹紧了伤口：“忍着些。”“你速速去请医生。”
李稳应了句是，一溜烟跑出去。
见了血，看热闹聚过来的人更多了，包围圈厚了好几层，西市的买卖人在这一刻倒是无心挣钱，崔窈娘暗自无力。
她本就觉着此次乃是一场针对“绮梦履”的闹剧，定是有人不愿这些娘子来此学习，或是她们的夫家，或是她们的刻薄家人，使了银钱聘这些人来捣乱，毕竟现代的“闹儿”们比比皆是，她倒是见怪不怪。礼部既已给了答复，要她稍安勿躁，那在礼部尚无下文之前，她必须让所有人都知晓，她崔窈娘护着学员的态度究竟坚决到何种程度。
崔窈娘握着染红的残袖，抬起头：“官爷，此事绝非偶然。这些人无端生事，定是有人唆摆。恳请官爷严查，还我学社一个清白。”
小吏微微点头：“崔掌柜放心，此事我自会妥善处理。”
“你们跟我走一趟罢。”
赤膊大汉与莽汉一听，顿时急了：“为何只抓我们？我们也要报官！告这学社坑害我们亲人！”
老妇人吓得瑟瑟发抖，眼中满是惊恐地露了怯：“官爷，官爷，我也是被骗了呀。”
小吏不为所动：“愣着干什么！”果断地让人将煽/动/聚/集的一干人等统统带走。
“崔掌柜，还劳烦你也随我一同去衙门做个笔录吧。”这才叫以示公允。
崔窈娘点头应道：“好。”
“慢着，李稳去请了医生，待得医生来看过，再去也不迟。”李瀚狰却是不同意。
小吏略一斟酌：“也行，但崔掌柜切莫耽搁太久。”
这头崔窈娘手伤都没处理好，那头的探子就把消息递到了王之章面前。
王之章一看纸条上寥寥数语涵盖的消息，心中暗喜，片刻都等不及，“来人”！这银子花得值，计谋烂，但歪打正着，他要马上安排人，即刻下一步。
西市街头巷尾，茶余饭后纷纷议论着。
“尔等可晓得那崔掌柜办的学社？嗐，还有哪个崔掌柜，‘绮梦履’呀！”
“如何不晓得，听说她仗着搭上了李瀚狰的线，蛮横的不让人寻亲。”
“哪里用听说，我当时就在，为虎作伥，还抓了不少无辜百姓！”
“这不是仗势欺人么？”
才不过几个时辰光景，西市遍传此事，已经歪七扭八成了另一番模样。
王之章顺理成章捏住这个得来不易的由头，连夜贯写了奏折。
早朝上。
“有本启奏，无本退朝。”
吏部尚书刘应雄整了整衣冠，托着朝笏，恭敬地向皇上一礼：“陛下，臣有本要奏。鸿胪寺李瀚狰纵容刁妇崔窈娘，令其在西市所开学社仗势欺人，假报巡防营，扰乱治安。此等行为，实在有损朝廷官员的形象，恳请陛下严惩！”
“哦？”大殿之上九五之尊开了口。
“臣已多方查证，此事证据确凿。那刁妇学社门前，众目睽睽，是人皆可作证。李瀚狰偏袒于她，阻拦百姓寻找失踪亲人，行为甚是蛮横，全然不顾百姓疾苦。此等行径，何以配得上‘端方君子’一说！我实在替李大人汗颜！” 刘尚书言之凿凿，只是这“李大人”究竟指代的是谁，可不好置评。
“李大人”之一的李勇毅一听便暗道糟糕，千叮咛万嘱咐，还是被人钻了空子。但他浸/淫官场多年，深知自己不能贸然开口。轻咳了一声。
刑部侍郎林大人站了出来，林大人一向敬重李勇毅，唯李勇毅马首是瞻，在如此悬紧关头，没道理不站出来。
“陛下，臣以为此事尚有诸多疑点。李瀚狰向来正直，断不会做出仗势欺人之事。那所谓的欺压百姓，极有可能是有人蓄意安排，目的就是为了陷害李大人。还望陛下明察。” 刑部侍郎林大人分析道。
吏部又有人跳了出来：“哼，证据确凿，岂容抵赖？李瀚狰分明就是与刁妇勾结，仗着权势为学社撑腰，全然不顾朝廷法度。林大人这么说，便是怀疑我吏部监察不堪实？”
礼部员外郎自然是落井下石，语言倒是修辞了一番：“陛下，臣也认为李瀚狰此举不妥。崔窈娘所办学社，本就疑点重重，未经过正规程序报备。失了学员踪迹，不说配合调查，反而一味袒护，实在于礼不合。”
工部主事赵大人：“陛下，臣觉得此事不能仅凭一面之词。李大人恰巧路过，维护治安，本是一片好心。那些闹事之人无凭无据，强行闯学社，若不加以阻拦，倒是失了人心。”
一时间，争论不休，御史台御史郭大人站了出来。郭大人向来刚正不阿，以直言敢谏著称。
“陛下，臣以为此事需慎重考量。一则，李瀚狰若确有维护治安之心，其行为或许情有可原；二则，崔窈娘所办学社未报备一事也不能忽视。当务之急，应先彻查学社是否存在问题，再论李瀚狰之责。”
翰林院学士孙大人起头跟上看法：“陛下，臣以为李瀚狰大人之举虽有争议，但不可否认初心是保护无辜之人。且崔窈娘办学社，若能规范管理，未必不是一件好事。可责令其尽快补办报备手续，以正视听。”
而鸿胪寺卿倒是不护短：“陛下，臣认为李瀚狰行为已严重违反朝廷法度。无论其动机如何，都应予以严惩，以儆效尤。否则，日后他人效仿，朝廷威严何在？”他说是如此说，但谁人不知他去到何处都要带着李瀚狰同行，这话不信也罢。
威严的皇上被他们吵得头疼：“瀚狰爱卿可在？”
“臣在。”
“你可有话要辩解？”
李瀚狰站出来，倒是丝毫不见慌张，不卑不亢地说道：“陛下，此事纯属子虚乌有。刁民故意寻衅滋事，臣只是为了维护治安，并无过错。依臣当日所见，多人无端就要强行闯入学社，若任由他们胡来，学社内众多无辜娘子恐会受到伤害。臣迫不得已为之，皆是出于公心，绝非如他人所言仗势欺人。再则，臣早已报案，巡防营到后，臣再无行动，何谈纵容刁妇一说？”
他睨了眼周围浇油点火的大臣，又说道：“崔窈娘办学社是为了让那些无着落的女子谋出路，教授她们制履手艺，让她们有一技之长，此乃善举。若因此而被污蔑，实在不公。”
吏部尚书未等他话音落下，急于贬斥：“陛下，李瀚狰所言不可信！那刁妇办学社，至今仍未查明失踪之人。李瀚狰与她关系匪浅，难免让人怀疑其动机不纯。”
刑部侍郎林大人：“刘大人勿要信口雌黄！崔窈娘办学社，西市经商之人有目共睹，确实是在帮助那些女子。李大人维护学社，也是出于正义之心，岂能被无端指责？”
“即便崔窈娘办学社是出于好心，但李瀚狰行为也有失妥当。他当街阻拦百姓，据说还见了血，这不是仗势欺人又是什么？”
“那是崔窈娘的血！”李瀚狰终是失了分寸。
李勇毅一声叹息。这话一出，皇上还有几分能相信李瀚狰是为了维护西市治安，才动的手？
吏部尚书心满意足的跟王之章对视一笑。
皇帝挥了挥手，宣布退朝，却把李勇毅单独留了下来。
不在平日谈事的侧厅，而是在御书房中召见他，李勇毅一时沉静而压抑。
“李爱卿，今日之事，你如何看？”
李勇毅不敢不答，谨慎地捡了词语凑出话来：“陛下，犬子瀚狰是您一路看到大的，此次之事，是微臣没将他看顾好。学社未报备，也确有不妥之处。臣回去后，定当严加管教，同时也会恳请礼部，让崔窈娘尽快补办报备手续。”
好一番伏小做低，又好一番拉扯礼部。
“此事朕也需权衡利弊。朕自幼与你一道习字练功，你需明白朕在朝堂之上的难处。”
李勇毅连忙表了忠心：“陛下圣明，臣定当为陛下分忧。”
“既是如此，那......朕有一忧心之事。”
李勇毅退出御书房时，已近晌午。为他卷帘的太监瞧着他满脸凝重，硬是不敢劝慰一二。
圣旨也跟着他一道去了鸿胪寺，由他亲自宣读——李瀚狰调任安西都护府任职长史，负责关内关外的文书和接待事务。
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