与林氏商队冲突安置妥当后，叶任生不放心虢思几人的脾气，便将几位得力干事留下带领伽字队和部分虢字队，自行带着虢思与六锣等人出发去往江州。
意外的是，临行前，叶任生竟收到了徐徊的来信。
徐徊信中言称伤势大好，日前往晟州去过几次信函无回音，入到晟州才知晓兄长已然南下，遂决定一同南下，先回琼州家中一探，再去往江州探访友人，如若兄长方便，还望告知涟州歇脚客栈，愚弟得空携美酒前去拜访。
叶任生甚是惊喜，连忙回信告知，不必再奔忙涟州，自己将要去往江州，得空定要与之一聚。
去那驿馆交代过信使之后，几人便驱马奔上快道。
江涟两地接壤，距离极近，清晨出发，日暮便已到达。
正如那日谭大夫所言，江州虽处南方，但晴时长，清晨自涟州出发时还隐有浓云翻滚之势，入江州地界便全然是风和日丽。日暮时分，远山映池，落霞飞虹，一二淡星迫不及待跳上天际，昭示着来日光明熠熠。
一路风尘，鞍马劳顿，叶任生一行人于城中随意寻了处客栈，便早早休憩了。
因着常年坐班商会，叶任生早已养成了早晚穿街而过的习惯，每至一处新地，总要去那早晚市走一遭。翌日清早，不待虢思等人起身，叶任生便先行收拾稳妥，与六锣一道上了街。
江州地处西南，于大胤版图之上，较涟州浔岩等地更偏南一些，时节气候也更加炎热高昂。因而叶任生按着寻常时辰上街时，江州的早市已是临至尾声。
她沿街漫无目的地闲逛，时而左顾右盼，挑挑拣拣，最后于一处还未收摊的早点铺前入座，叫了两碗汤粉。
小贩手脚麻利，不出片刻便将汤粉端上了桌，“客官，您的粉，请慢用。”
“多谢，”叶任生接过筷子，叫住了转身欲走的店家，“店家，在下冒昧问一句，方才巡过早市一周，发现各家各户门前都或多或少摆有蒻青果干，包括您那桌上也有，”她朝店家摊铺锅子旁的小碗示意，“敢问这果干可是每家自制？”
“一听客官便是打北边来的吧，”那小贩闻声轻笑过，转身将那案上的小碗端了过来，“您瞧，我这不是果干，是蜜饯。”
叶任生瞧过，与自己手上方才特意买的果干确有不同，这果干与蜜饯之别她还是明晓的，只是蒻青果蜜饯倒是头一回见。
“您手上那件是果干，主医用调治，我这就是一零嘴儿。”说着，那小贩示意叶任生尝一尝碗中蜜饯。
后者也未多做客气，致谢后便伸手拣了一块品尝，只是入口后不待细嚼，眉头骤然蹙起。
与那寻常入口甘甜的蜜饯不同，此物入口咸酸交杂，甚至带有一点涩，直至深嚼好多回后才渐渐出来甜味。
六锣见主子满面怪异，不禁也在小贩的示意下尝了块，他是向来吃不得酸味，入口险些直接吐出来，碍于礼数，忍了下去。
那小贩见状不禁笑起来，“客官怕是吃不惯，其实也怪不得您，这蜜饯本该更甜些，但这盐糖贵啊，能做成这般已然不易了。”
叶任生咽下蜜饯，抿了两口汤压了压味，不解地问：“制蜜饯用糖不假，怎还用得盐？”
“主要是这果子里头有种……叫啥来着……”
“菁露？”叶任生接道。
“哎对对，客官见识广泛，”小贩挠挠头，“那东西啊对身体不好，所以得用盐去‘兑杀’，具体如何个杀法小的也不懂，这些东西都是浣家帮的人在搞。”
“浣家帮？”叶任生来前在涟州打探过江州事宜，关于浣家帮也听过一二传闻，“听闻浣家帮的浣老爷为人忠厚仁义？”
“没错，浣老爷宅心仁厚，在江州乃是人人敬佩。就说这蒻青果吧，每年收成时，各地商贾都来争抢，剥取果仁后，那是遍地烂果，河边得有好些日子污秽不堪，浣老爷瞧之不忍，便千方百计地钻研法子，就为将那果子用起来，这不才有了如今的果干和蜜饯，”那小贩瞧着手中蜜饯，忍不住叹气，“只可惜啊，那浣老爷多年操持，积劳成疾，早早驾鹤西去了……”
听闻此言，叶任生不禁眉头蹙起，甚是怅惋，“那现如今浣家帮是何人主事？”
“是那浣老爷的长孙，浣大佬。”
“浣大佬？”
“大佬乃我们江州地界对非官家位高者的敬称，浣大佬本名浣伯忡，如今四十有二，虽不若浣老爷当年那般随和豁达，但也是个仗义之人——”
“店家，还有粉吗？”小贩话未说完便被打断，一伙不知要去何处做工的汉子吆喝着吃粉。
耽搁半晌时间叶任生甚是抱歉，赶紧放了店家去做活。自己的一碗粉也险些放凉了，急忙执起筷子吃起来。
吃过汤粉后，叶任生瞧店家锅中粉也煮完，将要收摊，便又上前询问了一番关于浣家帮的事情，随后掷下银两答谢过，和六锣回了客栈。
从那店家处知晓，浣家帮虽名上称为浣家帮，但话事者并非全是浣家人。
浣家帮帮派之所以在江州地界势众，是因此地有众多氏族齐聚，而这些氏族类似于锲达等族，属于众小族杂糅汇聚而成。加之近些年浣大佬广结西南义士，因而帮内人员错综复杂，各方都要有主事人，帮派话事者自然也渐趋复杂。
大胤疆域辽阔，百里不同风，千里不同俗，江湖行商，更是十步一规矩。晟州商队从前下江南，鲜少与浣家帮的人打交道，此番该如何去与之交涉，叶任生委实有些摸不着头脑。
然而，左右纠结只会愈发踌躇不前，询问过浣家帮所在方向后，叶任生便一不做二不休，上门拜访了。
上门之前，叶任生以为，既然浣家帮名声遍扬江州，起码据地会是若商会那般门庭阔立，即便不若晟州那般规模庞大，也该是门宽厅正。
不想来到才发现，此地竟是九曲巷弄，弯绕盘旋。沿途走过时，叶任生一度以为进了某处村寨，虢思等人更是几番嘟囔，声称像回到了京郊林间的草帐部落。
直至一干人被人领着过了一处窄巷，才瞧见竖门围墙的宅院。然而门檐正中无匾额，只门口挂了个“浣”字的方牌。
院内隐隐传来嘁嘁喳喳，三五汉子正在翻身耍棍，其中一额发飞扬的年轻人，在叶任生一踏入院门后，便飞出手中长棍，抵在了她身前，吓得虢思六锣一干人齐齐拔了防身武器。
“是男是女？”
那年轻人的随口一问，竟令叶任生心口一紧，“什么？”
“少佬，莫要无礼。”年轻人身后一体形高壮的男人斥责道。
闻声，年轻人攥着棍尾收回了手，嘴角微瘪，面上有些被扫了兴般的颓然，兀自转身回了原处继续耍棍。
见此情形，叶任生心下稍松，缓缓舒展眉头，不动声色地拂了拂外衫前襟。
那男人斥过年轻人后，却并未有与叶任生等人交流之意，只朝堂内侧头示意了下，随而转身继续舞起了长棍。
带路的小兄弟将叶任生引进大堂，朝背身立于供桌前的男人抱手作揖后，便默默退出堂外。
叶任生看向那身着蓝袍，自始至终不曾转过身的男人，躬身作揖，“晚辈见过浣大佬。”
堂内静默须臾。
“晟州人？”声音敦厚有力，虽是问话，却并无几分疑惑。
仅凭只言片语便听出了她的来处，叶任生不禁心头一震，“是，晚辈晟州人士，奉叶氏家主之命南下抢收蒻青果。”
对方仿若未闻，默不作声。
“家主交代，此番抢收之际，务必前来拜访浣大佬，倘若能促成一两桩买卖最好不过。”
浣大佬仍旧不言不语，叶任生只得继续。
“几年前，家主南下行商，曾在江州停过一日，偶然瞧见江州商户人人门前摆有——”
“且回吧。”
叶任生话未说完便被截断，颇为诧异：“浣大佬，何故不听晚辈把话说完——”
浣大佬再次打断，“晟州商会的生意，在下不做。”
“为何？”叶任生眉头蹙起。
“叶掌事，你是在愚弄浣某人吗。”
闻此，叶任生面色惶变，随即颔首谦恭赔礼，“浣大佬明目达聪，洞察秋毫，晚辈失礼了。晚辈如此，实在是愧于此前不曾拜访，礼数有欠——”
“无妨，”浣大佬第三次打断叶任生，“浣某人说了，晟州商会的生意不做。”
叶任生满腹狐疑，“浣大佬可否给个缘由？”
“没有缘由。”
浣大佬像是不愿再与之多言，捻起两炷香，于烛前燃起，“叶掌事请回吧。”
几次三番，叶任生也不好再多做纠缠，躬身作过揖后，转身退出了大堂。
离开时，院中三五汉子仍在耍棍，像是不曾瞧见过叶任生一行人般。只有那方才颇为失礼的年轻人，朝其投了枚满含挑衅意味的眼神。
出来时仍是那小兄弟引路，叶任生瞧着对方的肩头，蹙眉沉思了一路，愣是不知晓晟州商会到底何时与浣家帮结下了梁子。
自打自己接手商会以来，鲜少同别地帮派结仇拉怨，这浣家帮此前自己都了解甚浅，更遑论与之交恶。
长途跋涉而来，却无功而返，虢思等人性子爽直，忍不住边走边骂，六锣也甚为不满，所以并未出声制止。
倒是叶任生越听越烦躁，打发一干人先回客栈后，自行沿着江州街市闲逛。
六锣担心虢思等人瞎蹿闹出事端，但更不放心自家公子，于是只好瞥下一干糙汉子，默默跟在了公子身后。
江州天清气朗，虽不及晟州繁华，但胜在西南风情豁达，景致绮丽，街道上寻常女子的身影并非罕见。
叶任生愁眉锁目地走了半道，抬头发觉无意中已行至一处碧湖，且见那湖中雅亭之内，有一身着淡裙，肩头披纱的娘子拨弄琴弦。
乐音柔婉，沁人心扉，霎时便缓了叶任生心头许多郁结，尤尔想起那夜西池湖中泛舟，撩水拨浪地与人闲谈菱湖书生与歌姬的美妙传说，嘴角也兀自起了笑意来。
“如此芳华美景，任生兄竟不邀小弟，一人于此独赏！”
爽声朗朗，熟稔至极，叶任生蓦然回首，却见那徐徊竟在小楼回廊处，冁然而笑。
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