阿瑟·索斯知道自己小命不保。
他和三名队员肌肉紧绷，用肩顶、用手推，横在地上的巨树却纹丝不动，拦住马车的去路。
此时天色渐晚，吃人的魔物即将现身，如果不能及时赶到城镇，自己一行注定凶多吉少。
阿瑟不安地看向马车。
过去的十个月，他始终兢兢业业、恪尽职守，希望明年能够续约，但照这样下去，别说第二年的合同，他连明早的太阳都见不到了。
一回头，阿瑟赫然发现，有个黑发黑眼的男人站在马车旁，正直勾勾地盯着窗帘。
“什么人？”他大喝一声，拔出佩剑。
对方转过身，无辜地一吐舌头，“长路漫漫，旅途寂寞，请允许在下讲个故事，讨女士们欢心。”他一边说，一边做出撩拨琴弦的假动作。
这家伙确实长了张游吟诗人的脸蛋，但体格却像强盗，阿瑟刚想拒绝，马车的窗帘就被侍女升了起来。
“夫人？”
“索斯队长，”阴影中的女人说，“请让这位先生留下，和我们一起宿营吧。”
“宿营？”黑发男子仿佛刚看到那棵巨树，摩拳擦掌起来，“我可以帮忙的。”
三名队员低声哄笑，掸掸双手，走到一旁。
阿瑟没有笑，而是若有所思地打量对方。
黑发男子朝掌心唾了一口，然后扶住树干最右端，双脚抵地。
随着他不断发力，泥土被踩出两个陷坑，那棵无可撼动的巨树竟缓缓挪动起来，被推至道旁，留下一道扇形拖痕。
黑发男子直起腰，神情得意至极。
阿瑟注意到，对方眼中曾有一抹红光闪过，只是转瞬即逝，犹如错觉。
是禁药的作用吗？
阿瑟听说，黑市有一种奇怪的巫药，由魔物血肉磨制而成，能让服用者力量暴涨，也许此人的怪力就是服药的结果。
这可不妙。
听说服药过多，人是会疯掉的。
马车到达城下时，天已经黑透了。
侍女将头探出车窗，一眼看到城墙下悬挂的东西，不由倒吸一口冷气。
立在墙根的绞刑架上，三具尸体摇摇晃晃，随风飘摆，几只乌鸦落在死人肩头，啄食他们的眼珠。
三人分别是两男一女，脖子挂有木牌牌，上面写着冰蒂斯部族的文字，字迹潦草粗野。
“他们是什么人，”夫人问，“因何要被处死？”
“他们是谋杀犯、强|奸犯和人口贩子，”黑发男子踊跃解释，“按照布胡索达的法律，该被处以极刑。”
夫人想了想，问:“如果是奸杀犯呢？”
男子在胯部比了个手势，“那就先阉再杀。”
布胡索达城墙高峻、沟渠深邃，有棱堡和双子塔作为拱卫。
城卫们身材魁梧，披戴甲胄，一半以上有冰蒂斯人的特征——皮肤苍白，头发和胡须都呈稻草色。
阿瑟不打算和城卫产生摩擦。
即使对方声称“天黑后禁止生人入城”，拒绝放下吊桥，他也决定用更圆滑的手段处理此事。
“其实，”黑发男子盯着阿瑟手里鼓鼓的钱袋，“我可以带各位去个好地方，比城里安全、舒适十倍不止。”
阿瑟假装没听见。
西海岸的土地分为两种，其一是丰饶美丽的神赐之地，其二是凶险恐怖的恶诅之地。
在被邪魔诅咒的土地上，每到夜间就有魔物横行，俗称“黑地”。
更可怕的是，二者边界并不固定，像潮汐一样此消彼长，即使是熟知路径的本地人，也有误入死地的风险。
安全的地方只有城镇。
除了高墙、卫兵的守护，这里还在神灵的庇佑之下，无论神眷者还是圣物的存在，都能保证诅咒无法入侵。
“真可惜，”黑发男子跳下车，口中嘟囔，“这样就不顺路了，我的故事还没讲完呢。”
“你难道不进城？”阿瑟讶然道，“现在天黑透了，待在野外随时会被魔物攻击。”
对方潇洒地摆摆手，不以为意。
阿瑟还想再劝，却被男人反手勾住肩膀。
“其实我一直没想通，”对方冲着他的耳朵低语，“既然搬不动那棵树，你们干嘛不卸下车辕，直接骑马走呢？”
“……”阿瑟一时语塞。
男子友好地拍了拍他的肩，“就算留下马车，也不必担心丢失，森林游骑兵经过时，会帮你们处理的。”
一分钟后，马车通过吊桥，驶入城门。
黑发男子留在原地，松开右手，一片薄薄的石头符咒躺在他的掌心。
这是夫人的礼物。
一枚“普通人也能使用的”激发式巫符——据说只要喂给它鲜血，符咒就能爆发出力量，消灭恶诅之地的魔物。
男子歪着头思考片刻，最终将符咒塞进胸前的口袋，随即朝森林走去。
他步履轻快，身形渐渐被树木隐没。
十秒后，巫符在他胸口炸裂开来。
伊莱亚走出黑地时，月亮已经升上了半空。
他的时间卡得很准。
午夜十二点前，恶诅之地还不算绝对的人类禁区。
游骑兵会沿着既往边界巡逻，确认诅咒扩张的程度，救助遇袭的旅人。
除此之外，还有热衷投机的魔物猎手。
他们在身上涂抹难闻的草药，掩盖人类的气味，在傍晚设下埋伏，捕杀一些智力低下的小魔物。
至于伊莱亚，他既不是前者，也不属于后者。
站在城西的矮丘上，他俯瞰脚下的苔河。
河水潺潺流动，倒映着天上的星空，宛如一条镶钻的带子，在河流两岸，分别矗立着一座塔楼。
塔身有三层高，中间有吊桥连接，墙壁上布满十字形箭孔。
它们脚下设有停泊口，水下沉着粗钢索，一旦升起就可以截停船只，外围由一圈石墙保护，是管理森严的军事堡垒。
突然间，一条黑影从南岸塔楼顶部飞起。
它迅捷如鹰隼，直冲天际，尾巴后拖着滚滚黑烟，一头扎向西北，须臾就不见了踪影。
紧接着，伊莱亚闻到了硫磺和血的味道。
从小丘上望去，南岸的堡场大门紧闭，哨塔里的人影半晌一动不动，姿态僵硬。
借着乌云的遮蔽，伊莱亚摸到墙根下，攀着砖缝翻过墙头。
堡场的面积将近一公顷，有马厩、谷仓、风干室和武器作坊，四周静悄悄的，没有活物的响声。
他掏出水晶罗盘，观察指针的情况。
轴承上的纯银探针自行转动，漫无目的地划过一圈又一圈，没有明确的反应。
走到瞭望哨下时，伊莱亚接住了一滴掉落的液体。
是黏的。
液体在月光下呈黑红色，微微发冷，带有一点铁锈味。
他爬上瞭望哨的高台，发现哨兵七窍流血，瞳孔涣散，四周环绕着一股硫磺味。
他摸了摸尸体，从体温判断，对方是在几分钟前死去的。
这片驻地仍在神圣祝福之下，未被诅咒污染，不会有魔物闻风而来啃食尸体，死人也不会重新站起来，化为行尸。
检视一圈后，伊莱亚登上高地，来到主塔门前。
这道门被反闩了。
他将短刀探进门缝，慢慢拨动，久经使用的门闩早已磨损、松动，很快被拨开，只留下一些浅浅的刮痕。
进入塔楼，伊莱亚将门按原样闩好。
迎面第一个房间是用餐大厅，一条长桌和两排座椅歪歪扭扭地摆在中央，劣质麦酒和变质奶酪的味道到处都是。
月光透过窗扉的缝隙，色泽黯淡，映得室内景物发灰。
伊莱亚继续向前，穿过一对并排的拱形门，找到了兵团厨房，最里间的地板上有道门，但被卡得死紧，无法掀开。
确认罗盘没有反应后，伊莱亚不再逗留，原路返回大厅。
他猜那道门通向地窖，下面只有腌鱼和土豆。
沿着大厅的旋转楼梯，他很快来到塔楼二层。
血腥味是从这里传来的。
地板被染得一片猩红，被褥与人体绞缠在一起，沾了血污的棉絮和羽毛四处纷飞。
伊莱亚掩住鼻子。
这里的硫磺味格外浓烈，灼烧着他的气管。
他环顾四周，发现了一件怪事。
即使算上死去的哨兵，床铺和尸体的数量也对不上，其中三张床明显被使用过，对应的人却不见踪影，只留下被褥里浅浅的余温。
有蹊跷。
伊莱亚拇指压住剑身，抵消金属摩擦的噪音，无声地拔佩剑。
他轻手轻脚地走上三楼，经过一个转角，发现楼梯开始分岔。
右侧的阶梯较短，走到尽头，有一扇挂着锁的栅栏门，透过铁杆的空隙，钢索结成的吊桥在风中飘摇。
这里的栅栏太过紧密，伊莱亚无法通过，只好调头返回。
左侧的路漫长曲折，将他引入了一个奇怪的房间。
整个室内呈正圆形，四块幕布挂在墙边，连成一圈，不知背后究竟隐藏着什么。
伊莱亚用剑鞘挑开一张幕布，发现里面挂满了五花八门的衣物，地上还有各种款式的鞋子。
剩下三块布后全部如此，合计起来，这里的衣服至少有一百套。
伊莱亚后知后觉地发现，这压根不是什么房间，而是个超大号的衣橱。
而且看尺码，所有服装都属于同一个人，身材和自己差不多。
伊莱亚挑开最后一块幕布，突然心跳一滞。
一个黑发黑眼的男人，正无声窥视着他。
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