南宫怀瑾的声音清亮，带着一丝不易察觉的紧张，打破了堂内压抑的沉寂。
贤王凌厉的目光瞬间从陆时卿身上移开，落在了门口突然出现的南宫怀瑾身上。
他眼中闪过一丝诧异，随即被更深沉的算计所取代。
陆时卿亦是心头一震，猛地抬头看向南宫怀瑾，用眼神示意他快走，莫要引火烧身。
这小子仗着没人敢动他，真是无法无天了。
“你怎么在这？”贤王脸上的怒容收敛了几分，语气放缓，却依旧带着不容置疑的威压，“这是本王的家事。”
南宫怀瑾稳步走入堂内，无视了陆时卿警告的眼神，对着贤王行了一礼，不卑不亢地道：“王爷，在下并非有意插手家事。只是觉得，陆大人纵然有错，亦是出于公心，初入户部，勤勉查账本是分内之事。若因此受重罚，恐怕会寒了尽心办事之人的心。”
他话锋微转，意有所指地看了一眼旁边垂眸不语的苏敬之，“再者说，若是被有心人利用，小题大做，反倒不好了。”
贤王眼神微动，视线在南宫怀瑾和跪在地上的陆时卿之间逡巡。
他忽然想起，这南宫怀瑾虽是质子，但其背后牵扯的势力以及他本身的价值，或许比一个户部的账目更值得关注。
这么看来，陆时卿似乎与他关系匪浅……
贤王轻笑一声，气氛似乎缓和了些许，“你倒是重情重义，为他求情。看来时卿与你，相处得颇为投契。”
他这话说得意味深长，二人心中皆是一紧。
“罢了。”贤王拂袖，仿佛做出了让步，看着陆时卿道，“既然殿下为你说话，本王便给你留些颜面。不过，规矩不可废，你去院中跪到天黑，好好反思一下。”
“儿臣……领罚。”陆时卿知道这已是目前最好的结果。
叩首后，默默起身，走向院中，撩起衣袍，挺直脊背跪在了冰冷的石板上。
贤王不再看他，转而对着南宫怀瑾露出一抹看似温和的笑容：“殿下，随本王去书房坐坐，有些话，想与你聊聊。”
南宫怀瑾瞥了陆时卿一眼，心知无法推辞，只得应道：“是，王爷。”
堂内，苏敬之放下茶杯，嘴角勾起一抹几不可查的冷笑，也起身告退。
他经过院中跪着的陆时卿时，脚步微微一顿，声音不大，却足够清晰地传入陆时卿耳中：“陆大人真是好本事，不仅公务勤勉，连交朋友也如此别具慧眼。只是这靠质子求情得来的宽宥，不知跪在这冷硬石板上，滋味如何？但愿大人能长记性，知道什么该碰，什么……连想都不能想。”
他的话语充满了嘲讽与轻蔑。
陆时卿跪得笔直，目视前方，仿佛未曾听见。但袖中紧握的双拳，指甲已然更深地嵌入了掌心，那细微的刺痛远不及苏敬之话语里带来的屈辱。
一股冰冷的杀意在他心底悄然滋生。
苏敬之，必须死。
另一边，南宫怀瑾跟着贤王进入书房。
贤王屏退左右，亲自给南宫怀瑾斟了杯茶，语气温和如同长辈：“你和含章关系很好吗？”
“陆大人帮过我几次，算是朋友，谈不上好不好。”南宫怀瑾谨慎应对。
贤王点点头，状似无意地提起，“说起来，用不了几天，令兄南宫容与便要作为使臣，前来大晟朝贡，顺请圣安。你们兄弟，也许久未见了吧？”
南宫怀瑾喝茶的手一顿，心中巨震。
皇兄要来？在这个敏感的时刻？他面上努力维持着平静：“确实许久未见了，多谢王爷告知。”
贤王将他的细微反应尽收眼底，微微一笑，继续道：“你是明白人，虽暂居大晟，但终究非池中之物。令兄此来，想必也是牵挂于你。本王向来看重明白人，若你愿意，风起于青萍之末时，或可为二人略尽绵薄。”
这话已经说得相当直白，意在拉拢。
南宫怀瑾心念电转，贤王此举，无非是想通过他影响皇兄，或者增加自身在两国博弈中的筹码。
他不能明确拒绝，也不能立刻答应。
“王爷厚爱，怀瑾感激不尽。”南宫怀瑾放下茶杯，语气诚恳却带着疏离，“只是怀瑾身份特殊，许多事情身不由己。兄长前来，自有朝廷礼制安排，怀瑾不敢妄加揣测，更不敢劳烦王爷。王爷的美意，怀瑾心领了。”
贤王见他滑不溜手，也不急于一时，哈哈一笑：“无妨，本王只是随口一提。你只需记住，在这大晟，若遇到难处，本王这里，总归是一条路。”
“是，怀瑾记下了。”南宫怀瑾回道。
又简单客套了几句，南宫怀瑾便借口不打扰王爷休息，告退出来。
他抬眼望向庭院中央那个跪得笔直的身影，夜色勾勒出他孤寂而坚韧的轮廓。
他犹豫片刻，最终还是没有走过去，只是默默转身，朝着陆时卿为他安排的厢房走去。
容昭立刻迎了上来，脸上满是担忧：“殿下，你没事吧？王爷他跟您说了什么？陆大人他……”
“我没事。”南宫怀瑾打断他，揉了揉眉心，显得有些疲惫，“王爷只是……提起了我皇兄即将来朝贡的事。”
他走到窗边，推开一条缝隙，目光不由自主地投向庭院的方向。
天色渐暗，他看不清那个跪着的身影。
容昭顺着他的目光望去，叹了口气：“陆大人还在跪着呢……这秋夜寒露重的，怕是难过呀。”
他见南宫怀瑾神色复杂，试探道，“主子，您是不是……有点心疼陆大人了？”
南宫怀瑾像是被看透心思，猛地关上窗户，语气生硬：“胡说，他受罚是他咎由自取，我为何要心疼？若不是他……若不是他……”
他“若不是”了半天，却说不下去。脑海里浮现的是陆时卿在质宫门前深深作揖的卑微，是他说“算我求你了”时的恳切，也是他此刻在院中独自承受风霜的孤影。
“ 去找件厚实点的披风。”南宫怀瑾忽然吩咐道，声音有些干涩。
容昭愣了一下，随即了然：“好，我这就去。”
夜深露重，尚书府的庭院里，陆时卿跪得笔直，膝盖早已由最初的刺痛变得麻木，寒气顺着骨头缝往里钻，让他忍不住微微打颤。
就在这时，一件带着体温的狐裘披风，轻轻地落在了他的肩上，将他周身包裹，驱散了几分寒意。
陆时卿身体一僵，愕然回头。
月光下，南宫怀瑾站在他身后，面色依旧清冷，眼神却有些不自然地瞥向别处，语气也带着惯有的别扭：“别误会，只是不想你冻死在这里，连累我被王爷问责。”
陆时卿看着他那副口是心非的模样，忍不住嘴角上扬。
披风上还残留着南宫怀瑾身上淡淡的清冽气息，让他莫名安心。
他低声道：“多谢殿下。”
南宫怀瑾“嗯”了一声，却没有立刻离开。他沉默地站在陆时卿身侧，与他一同承受着这寂静的夜。
“殿下不必在此陪我，”陆时卿声音沙哑，“夜深了，回去休息吧。”
“这院子又不是你一个人的，我站一会儿，吹吹风，不行吗？”南宫怀瑾嘴硬的狡辩，却悄悄挪动了一下脚步，恰好挡住了吹向陆时卿的风口。
他想起陆时卿解释那晚误会时，那难得的慌乱与笨拙。想起他请求自己回尚书府时，那句低声道出的“私心”和“算我求你了”。
这个人，似乎真的和以前不一样了。
南宫怀瑾深吸一口气，闷声道： “陆时卿。”
南宫怀瑾的声音在夜风中显得有些飘忽，“你当初接近我，真的……只是为了任务吗？”
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