天寒地冻，晚间落雪，长陵许氏的府院里，家丁为张管家打伞，张管家笑着为身后的客栈掌柜领路。
必应客栈的余掌柜披大氅，戴兜帽，踏雪无痕，手上牵一条铁链，其后远远缀着个少年人。
少年披散着乌发，一身暗紫旧衣沾雪，半幅朴拙面具凝寒，手脚皆被拷住。伴随着一步步前行，手铐脚铐与铁链相撞，发出止不住的声响。
在这富贵安闲的深宅大院内，显得格格不入。周围路过的三两仆婢不禁看过来，却也只是一眼，便低下头继续去做自己的事。
张管家带着人七拐八绕，走近一处横匾上写着“齐英阁”的院子，守门的几个侍卫与管家见礼，其中一个领着他们往里走。
走过一段曲巷夹壁，枯林长廊，来到一座婆子们值守的月洞门前，侍卫退去，由一个婆子领着他们进门。
方踏入，便觉得豁然开朗，虽是冬日，园中只有假山痩木、雪地冰池，仍叫人觉得精美悦目。高低起落的楼阁在山石高木间隐隐现现，由曲廊、浮桥相连接，连成一座巨大的阁楼建筑。
这便是齐英阁，长陵望族许氏待字闺中的年轻女孩们的居所。
每座楼阁前生有一颗桃树，若是有许家女儿看中住下，便会在门前桃树上挂一块木牌，缀个风铃。木牌上写下自己的排行，示意有主；风铃各响，为仆婢引路。
庭院白，冰雪静，忽有风至，撩得桃枝微颤，枝下刻着“十七”的木牌无声微晃，枝上细雪将落未落。
婆子将他们带到第十七阁前便离去，门口两个挤在一起烤火的小丫鬟见管家来了，忙迎过来行礼。
“去告诉十七小姐，必应客栈的余掌柜带着人来了。”
“张管家，余掌柜稍等。”
一个丫鬟跑进去通报，另一个请他们先烤烤火。
两人应声致谢，拾阶而上，连家丁也凑过来，暖暖冻得发红的双手，唯有那被铁链镣铐束缚的少年，微低着头站在阶下，唯有头顶檐角遮雪。
小丫鬟探头看他，很奇怪地，竟然不觉得他可怜。
他受困受冻，却没有半分瑟缩，身躯瘦而不弱，稳稳立着，周身隐隐有危险的气息溢散。像是某种收敛锋芒，沉默着隐匿在雪里，等待时机，给人致命一击的猛兽。
丫鬟莫名生出些惧意，觉得他和之前来的那些江湖高手很不一样，毕竟，她可从未见过被铁链牵着来小姐身边当值的侍卫。
原本，内宅是不允许外男随意踏足的，但她们十七小姐的情况实在有些特殊，需要侍卫们近身保护。
十七小姐是许六爷的女儿，许六爷年轻时参军御敌、拜将封侯，在邺京娶妻纳妾，安了家。
身为侯府贵女，十七小姐本该在京城享福，却在九岁那年被歹人伤了腿，后被送回长陵，托付素有“神医”之名的许七爷治疗。
她来到长陵，住进齐英阁的第一晚，就遭到了刺杀，此后多年，刺客更是源源不断。齐英阁本是许氏最热闹的地方，但其他小姐们都不敢同十七小姐亲近，猜测她回长陵来，不仅为治伤，也为避祸。
治疗八年，十七小姐的腿仍未好全，却早已经到了谈婚论嫁的年纪。不久前，侯夫人不再来信催促，而是直接派奶娘来接十七小姐回京。
可前段时间，护在小姐身边，武功最高的侍卫刚刚在一场刺杀中殒命，若就此出行，遭遇不测，恐怕难保性命。
十七小姐承诺奶娘，只要再聘一位实力相当的高手，补齐侍卫队，便出发回京。
已至年末，找个机灵晓事、手脚麻利的仆役都难，何况是武艺高强的侍卫。不得已，只好多出一份掮客的钱，请遍布天下的必应客栈帮忙。
这钱倒也没白出，短短几天余掌柜就带了人来，只是没想到，是把人铐着用铁链牵来的。
不多时，报信的丫鬟出来，领他们进客厅，让人上茶，并在四周添置炭盆。“七爷在给小姐看诊施针，诸位稍候。”
张管家和余掌柜落座，端起茶盏刚暖了暖手，便听到有轱辘声靠近。张管家放下茶盏，起身恭候，余掌柜却是不紧不慢喝了口茶，才悠悠起身。
有交谈声由远及近。
“六嫂可真会折腾人，明知道你的腿畏寒，大冬天的，非叫你回京，赶着去定什么亲，一路上还不知道要受多少罪呢。”
“七叔放心，大伯母她们已经帮我把车马行李准备妥帖，不会受寒受罪的。”
“还是得让人仔细着些。对了，侍卫如何安排？你那个仇家就跟追着人咬的疯狗一样。”
“现在保护我的人也跟我回京，大伯抽调了一批好手，由李平威领头护送。我还花重金托必应客栈寻来一位高手。”
话音落，许青和抬手，帮她推轮椅的丫鬟柳儿止步，三人已经到了客厅。
“还请七叔帮我把把关。”
隔着一重纱幔，外头的人躬身施礼，她只能看见几个虚影。同样，外头的人看她，也只能看见一道坐在轮椅上，青衣乌髻的影子，大概怀里还有一团黑。
“好，七叔帮你看看。”
许七爷拨开纱幔走出来，有幸得见这位素有“活神仙”之称的神医，余掌柜上前再次见礼，抬头露了笑。
许七爷回礼，目光越过余掌柜，看向他身后的少年。不解道：“余掌柜，为何要用铁链锁住这位义士？”
“七爷勿怪，这可不是什么江湖义士，而是往生门的杀手。”
众人讶然，连张管家也没想到，他原先只以为是这少年的东家没和他谈妥而已。
许青和有些不安，她从前雇的都是重信守义的江湖正道人士，杀手刺客什么的，一般都是来杀她的。
许七爷面露不悦，正要回绝，余掌柜却拿出一样东西，引起了他的兴趣。
“虽是杀手，但他从小便被种下蛊，只要吹奏这骨笛，便可操控此人，要他往东，绝不往西。”
见许七爷盯着骨笛目不转睛，余掌柜把东西献上，再接再厉：“这小子虽然只有十七岁，却是一身的好功夫，绝不比红砂手赵丹枫差。”
红砂手赵丹枫，便是先前那个，许青和身边武功最高的侍卫。
“他在往生门中排行不高，却从未有过任务失败的经历，若不是偷盗门中长老的宝剑未遂，小人还不一定能帮许氏在这么短的时间内，找到这么个合适的人选呢。”
许青和听出点儿言外之意，“你是说，往生门打算驱逐他，便把他丢给你，卖给我。”
一直垂首沉默，仿佛事不关己的少年在听到那个“卖”字时抬起了头，隔着纱幔看了她一眼，阴恻恻的，让人心里发毛。
她挑了下眉，这是不服气？
“正是如此。”
“可我托必应客栈帮我雇人，不是买人，我也只打算雇一年罢了。”护她一年，大多数侍卫都能活下来，时间再长些就不一定了。
“瞧您这话说的，机会可遇不可求，这是难得的高手，买比雇划算呐！往生门那边说了，只要区区十万两，这小子就归您了，往后他就是您最忠心、最得用之人。”
必应客栈若能帮往生门把人卖出去，能抽两成，此刻推销起来自然不遗余力。
“十万两，区区？”许青和差点儿气笑，这两个词何时能组合在一起了。
这么一大笔钱，都能给花魁赎身了。
“我觉得可以，”说这话的是许七爷，他转着骨笛，一直上上下下打量少年许久，看得人家忍不住微微侧首躲避，这才肯收回目光，“小和，给钱。”
“七叔！”许青和咬牙切齿，“那可是十万两。”
他刚刚要是不说话，她就把人赶走了。
“咱们家就你最有钱，你还缺这点儿，多画两幅画不就来了。这小子根骨极好，是个练武奇才，买的值。”
许青和简直想一口咬死他，他怎么不多卖两样自己药圃里辛辛苦苦种出来的药材，黄金白银滚滚来，指定比她有钱。
再说了，她的钱省下，还有大用呢。
对于许七爷只看了少年几眼，便认真说出的“他是练武奇才”这话，在场的人倒是无一怀疑。
余掌柜甚至转头看了少年一眼，懊悔刚刚把价钱说低了。
见侄女只顾瞪他，半晌没有动作，许七爷悄悄靠近纱幔，低声催促，“快着点儿，叔的面子要挂不住了。”
许青和收回目光，无奈地叹一声，吩咐柳儿给钱。最后问一句：“这骨笛真能控制他？”
“那是自然。”
余掌柜和许七爷同时肯定地应道，余掌柜话里还有数钱的欢喜，许七爷更多了几分意味深长。
她觉得不尽然。
若这杀手真的有赵丹枫那样的武功，在往生门中不说做过什么要紧事，至少也接触过两分机密。往生门要驱逐他，应该废掉武功毒哑，或者把人彻底抹除才对。
敢完完整整把人丢出来，说明往生门对他还有绝对的控制权。
怕只怕，他是接了任务，借必应客栈入许府，故意接近，来刺杀她的。
感谢七叔。
作者有话说
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第1章 新聘侍卫
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