“不过嘛……”
谢倾话锋一转，慢悠悠地道，“听闻这甲字班课业最为繁重，学风也最是严谨。既然妹妹如此天赋异禀，想必定能轻松适应，在其中如鱼得水了。”
“那是自然……等等！”
桃初终于反应过来，脸色骤变，急忙摆手，“不要！不要把我分去甲字班！我是去……去陶冶性情，结交朋友的，不是去头悬梁锥刺股的！”
“那怎么可以呢？”
谢倾故作惊讶，“若不让妹妹去甲字班，岂不是埋没了你的才华？祭酒大人也会觉得可惜的。”
桃初的脑袋摇得像只拨浪鼓，连声道。
“不埋没！不埋没！我觉得……丁字班就挺适合我的，真的！因材施教嘛！”
最终，拗不过桃初的坚持，她还是被分到了专收成绩稍逊或凭恩荫入学的丁字班。
入学第一日，桃初还未来得及去寻陆静娴，便病倒了。
谢倾亲自照料了她几日，待她刚好转，自己却不慎被传染，两人前后折腾，耽误了将近旬日光景。
这日放学，桃初特意绕到甲字班所在的院落外等候。
陆静娴果然在三班，是名副其实的尖子生。
听闻桃初被分在了丁字班，陆静娴温柔一笑，拉着她的手安慰道。
“无妨的。课业上若有不懂之处，尽管来问我，我替你补习，定能跟上进度。”
桃初却有些奇怪地看着她，眨了眨眼。
“静娴姐姐，你在说什么呀？我去国子监，本就是为了开阔眼界，多识些朋友，顽耍散心为主。为何定要‘跟上’那些繁重的课业呢？”
陆静娴微微一怔，随即从善如流地笑了笑，“是我想岔了，妹妹勿怪。”
她转移了话题，“你身子可大好了？前些日子听说你病了，很是挂心。”
“已经好利索啦！”桃初笑道，随即想起正事，“对了，今日孟云衣托人递了消息给我，说想见你我一面，你可收到了？”
陆静娴点了点头，秀眉微蹙，流露出几分担忧。
“收到了。不知她突然相约，所为何事，但愿莫要再出什么变故才好。”
……
放学钟声敲响，桃初收拾好书匣，对同桌一位名叫张寄的清秀少年说。
“张寄，今日放学后我有些私事，便不去药圃跟你辨识药材了。”
张寄正在整理书卷，闻言抬头，眼中闪过一丝不易察觉的失落，随即温和应道。
“好。若……若有什么需要帮忙的地方，你……你尽管开口。”
“知道啦，谢谢你！我先走一步！”桃初冲他挥挥手，抱起书匣便快步离开了。
她与陆静娴会合后，两人乘着马车，直奔与孟云衣约定的茶楼。
那茶楼坐落于明景侯府附近的一条僻静街道上。
桃初要了一间雅致的包间，与陆静娴一边品着清茶，一边耐心等待。
约莫一炷香的功夫后，包间的门被轻轻推开，一个身着普通丫鬟服饰、头戴宽大斗篷的身影闪了进来。
那人一进门便迅速摘下斗篷，露出一张略显苍白却依旧明艳的脸——正是孟云衣。
“我是偷偷溜出来的！”她压低声音，语气带着紧张与急切。
桃初和陆静娴连忙起身迎她坐下，异口同声地问道。
“发生了什么？”
孟云衣坐在两人对面，还未开口，眼圈先红了，眼泪如同断线的珠子，吧嗒吧嗒地往下掉。
“我爹娘……他们把我禁足了！”
“为何突然如此？”陆静娴握住她的手，忧心忡忡地问。
“就是之前……桃初来找我谈心之后。”
孟云衣抽泣着说道，“她走后，我越想越觉得她的话在理，爹娘送我入宫的盘算，根本就是镜花水月，成功的希望渺茫。那日在襄王府看完戏，回去后便鼓起勇气，将我的想法跟爹直言了……谁知，爹爹听后勃然大怒，斥我忤逆，不识大体，当即下令将我禁足在院子里，还扬言……扬言除非等到出嫁那日，否则绝不放我出来！”
陆静娴闻言，面露惊怒。
“舅舅怎能如此专横！这岂不是要将你生生关到盲婚哑嫁的那一天？”
孟云衣越想越伤心，忍不住嚎啕大哭起来。
“你们说……我、我可怎么办啊……难道真要认命吗……”
相较于陆静娴的义愤，桃初显得冷静许多。
她待孟云衣哭声稍歇，才沉稳开口，“云衣姐姐，眼下最关键之处，在于你自己。你需要想清楚，你究竟想要过什么样的生活？”
孟云衣愣愣地抬起泪眼望着她，一时未能明白其深意。
桃初耐心解释道，“我上次劝你，是建立在‘入宫也难以为家族争得爵位’这个现实基础上。但倘若，你内心深处追求的便是那泼天的富贵、至极的荣华，那么进宫，凭借你的家世容貌，或许确实是一条捷径。若你选择这条路，便与你爹娘的期望不谋而合，眼前的困境或可迎刃而解。”
“不！我不要！”
孟云衣情绪激动地打断她，眼中闪着倔强的光，“我不要进宫！我要和我喜欢的人在一起！”
一旁的陆静娴听到这里，却轻轻笑了一声，那笑声里带着几分无奈与了然。
“你呀，总是这般，心思单纯，想到什么便是什么，热血上涌时不管不顾，待到事后，又常常悔不当初。”
孟云衣正在情绪头上，闻言大怒，瞪着陆静娴。
“你这是什么意思？！”
陆静娴不慌不忙，直视着她问道，“好，那你告诉我，你喜欢的男子是谁？瑰黎？”
“是……是又怎么样！”孟云衣梗着脖子承认。
陆静娴唇角勾起一抹淡淡的讥诮。
“瑰黎？那我问你，瑰黎究竟是个怎样的人？他祖籍何处，家中还有何人？他为人处世秉持何种道理？他如何看待这世间万物？你素日里喜爱饲养各类小动物，视为乐趣，那他呢？他可喜欢猫狗？闲暇时是爱听丝竹管弦，还是偏好金戈铁马之音？”
“他……他……”
孟云衣被她一连串的问题问得哑口无言，这些问题，她从未深思过。
“你口口声声说爱他，可你爱的，恐怕只是他在戏台上那粉墨登场、被精心塑造出的幻影罢了。”
陆静娴语气渐沉，“他卸下油彩，走下戏台，究竟是何模样，你真正了解过吗？你又可曾想过要去了解？说不定……人家早已娶妻生子，家庭美满了呢？”
“他才不会呢！”
孟云衣下意识反驳，底气却已不如先前十足。
陆静娴看着她这副模样，终是化作一声轻叹。
“我便退一万步讲，就算上述问题，你都能对答如流——可是云衣，有了爱情，就真能解决世间一切难题吗？”
她的声音里，带着一丝与她年龄不符的洞彻。
当年，她的母亲，何尝不是为了所谓的爱情，毅然下嫁，以为能得一心人，白首不相离？可结果呢？
父亲早早纳妾，流连花丛，甚至染病身亡，留下母亲与她，守着个空荡荡的府邸和日渐拮据的生活，爱情早已消磨殆尽，连安稳都成了奢望。
当然，这些家族秘辛，陆静娴绝不会轻易向外人道出，因此桃初只是隐约觉得，她这番话似乎蕴含着超乎年龄的沉重，却不知其具体缘由。
桃初见气氛有些僵硬，连忙打圆场，将话题拉回正道。
“静娴姐姐的意思是，无论作何选择，你都需要想明白，你期望通过婚姻，得到什么？是至高无上的地位荣耀，是两情相悦的缱绻情深，还是仅仅一份安稳平静的生活？”
孟云衣被问住了，茫然地摇了摇头，泪痕未干的脸上一片空白。
“我……我不知道……”
桃初见状，沉吟片刻，给出了一个颇为务实的建议。
“我觉得，眼下的你，最需要的或许并非急着决定要嫁给一个什么样的人，而是应该先设法脱离父母的羽翼，独自生活一段时间。唯有真正独立，你才能看清自己的内心，明白自己究竟想要什么。”
“脱离父母？”孟云衣茫然，“可我身无分文，如何独立？”
桃初因那日东山侯夫人做媒之事，触发了对未来生存的焦虑，这几日倒是做了不少功课。
闻言，她便掰着手指，一样样数给孟云衣听。
“能养活自己的路子其实不少。若你绣工出众，可以设计些新颖的花样，绣成帕子、香囊售卖；若你书读得好，文笔佳，将来或可争取入宫担任女官，亦或是去报馆做些编纂校对的活计；若你歌舞音律上有造诣，亦可开馆授徒，教导世家小姐们……你可知道，神都西市有位娘子，只因梳得一手好发髻，专为达官贵人家的女眷服务，赚得的银钱，竟足够送她女儿入国子监读书呢！”
孟云衣听着桃初如数家珍般道出这许多女子谋生的途径，黯淡的眼眸渐渐重新亮起了光芒。
她用力擦了擦脸上的泪痕，语气变得坚定起来，“你说得对！天无绝人之路，我总有法子能养活自己！”
说着，她仿佛下定了决心，斩钉截铁，“若爹娘执意逼我，我就……我就跟他们断绝关系！”
陆静娴在一旁听得直摇头，忍不住再次提醒。
“你呀，又想当然了。我且问你，上次你母亲默许下人将你推入水中，你心中可还记恨此事？”
孟云衣闻言，下意识地抠着自己的手指，声音低了下去，带着挣扎。
“我娘……她后来……私下跟我道过歉了，说她也是不得已……”
桃初适时总结道，“所以，眼下先别说那些决绝的话。当务之急，是你得先寻个稳妥的住处安顿下来，然后给你爹娘留书一封，言明你已离家，让他们不必寻找——切记，万不可透露你的落脚之处。从此以后，学着依靠自己生活，慢慢去想，你未来究竟想要何种人生，是否真要踏入宫门。”
孟云衣眼中重新燃起希望，看向桃初。
“那……我现下便回府去，收拾些细软，带上我的贴身丫鬟？”
“不可。”陆静娴立刻否决，“你的丫鬟，身契都捏在你母亲手中。你带她们走，无异于带了两个奉命监视、随时会向主家报信的眼线。而且你一旦回府，被爹娘察觉你有离家之意，他们定会加派人手，将你看管得更加严密，到那时，你便真是插翅难飞了。”
“啊？那……那我如今身无分文，连住客栈的钱都没有，如何租房子安身？”孟云衣又犯了难。
桃初思忖片刻，果断道。
“你今晚先随我回襄王府暂住一宿。明日恰逢休沐，不必上学，我陪你一同去寻合适的住处。”
她看着孟云衣瞬间亮起的眼睛，又补充道，“先说好，第一个月的房租和些许饭食银钱，我可以先借给你。待你找到活计，稳定下来，可是要还我的。”
孟云衣闻言，破涕为笑，紧紧拉住桃初的手，“表妹！你……你真好！”
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