2000年，深冬，北方大省下的一处农村，名叫牛李村。
外面下着几尺厚的冬雪，北风呼啸，也挡不住传来的绝望哭嚎，一处低矮的草皮泥坯房子围了一群村民，与周围砖瓦瓷砖房形成鲜明对比，里面传来止不住的哀哭哽咽。
“池家二儿子家又出什么事了？”临近过年，在外打工做活的人陆续都回来了，离老远都能听见这里传出来的热闹。
“池二家养的三只牛让人给牵了去，你瞧瞧他们家，外面还是篱笆圈的，贼不盯上他们家才怪！”隔壁钱翠花，家里也养牛，他们村子以前叫老李村，后来经济开放后，家家户户养牛成了养牛户，挣了不少钱，比别的村子都富裕，所以渐渐被人叫成了牛李村。
只不过这两年养牛少了，大家都喜欢往城里去打工，挣的钱比养牛多，还比养牛轻松，关键是这十里八乡有偷牛贩子，辛辛苦苦将牛养大，一个看不好，将牛偷了去，几年的辛苦钱全没了。
钱翠花是是个管会偷懒的，老爷们在外打工挣钱，回来一看家里的牛养的干瘦蔫巴没点精神头，再看隔壁池二家的牛养的一只只体肥健壮的，这一对比，可不知道是家里头根本就没精心伺候着，家里一头牛可值不少钱，钱翠花叫老爷们一顿拾掇，好一个没脸，现在不由得幸灾乐祸，养的好，可不让偷牛贩子盯上了！
“瞧瞧柳枝现在，刚结婚，小脸娇俏的十里八乡都没她俊，现在脸干巴巴的，没有一点肉，家里俩孩子也是，面黄肌瘦的，可怜的呦。”村头的嫂子想到柳枝刚嫁过来，村里哪个小伙不羡慕池霄，这才几年，就被磋磨成这样，嫁汉嫁汉穿衣吃饭，说到底还是池霄不是个东西，长得人模狗样，从小不干人事，整天在外边浪荡，结婚生了小孩也不安分。
钱翠花心里对柳枝嫉妒的恨，一个漂亮女人，带俩孩子，自家老爷们还关进去吃牢饭，打圈有心思的汉子不老少，她可知道自家老爷们没少惦记柳枝，见到柳枝倒霉，心里可谓是畅快。
被叫柳枝的女人，被周围的人扶住，绝望又无助的坐在凳子上，身体都是软的。
“池二家的，你可别想不开，池霄是个靠不住的，你还有两个孩子呢，要是你没了，你俩孩子怎么办！”柳枝周边围着的几个大娘口苦婆心的劝道。
两个孩子脸上都是恐慌的泪水，生怕妈妈出事，小的紧紧贴着她，大的连忙去端水过来。
钱翠花挤过来：“是啊，柳枝，就算你吊死在这，你家牛也回不来了。”
话虽难听，可是大实话，柳枝哽咽着忍住绝望到发抖的手，看着两个生怕她出事，紧张贴着她的孩子，悲从中来，不只是为两个孩子准备的上学钱，全家就指望这三头牛卖出去过日子，现在全没了！
“没事，妈没事。”柳枝抱着闺女儿子恨不得投江里去，这日子总以为够苦了，却还能把人碾土里去折磨。
“这么大事，老池家的没来人？”门外的胖婶子往内看，八卦道。
“老池家的不来，准是嫌丢人，这不临过年，他家大儿子儿媳今天带着孩子回来了，他那大儿媳妇人家家里是书香门第，最看不上池霄这样的二混子，才不愿意沾上他们一家。”
胖婶子凑近往里看，听到后不由得惊讶大声道：“那池明可是老池家的孙子，老池家的也不要了？”
“还要啥呀，你可没见人大儿媳养的俩孩子，反正俺是说不上来，瞧着就不是咱农村人，听说大的练书法，小的从小练什么芭蕾舞，学习又好，你瞧瞧里面那两个，又小又干巴，平时走路低了个头，见人都不会叫人的，老池家的有宝贝孙子了，还在意这两个。”钱翠花又跑到门口，挑眉瞪眼的夸张比划着。
“啧啧……”外面议论的有人唏嘘，不过想想，要是两个儿子，一个在县里工作，娶的还是书香门第的老师，给生的的孙子孙女学习好有前途，另一个儿子蹲大狱，生的孙子又没前途，这搁谁家，谁家不偏心。
“听说池霄原本刑期满了能放出来了，结果又在里面打架关起来了，还不知道什么时候能出来呐！”
“这柳枝日子可咋整啊，家里的东西全赔给人家了，现在家里最值钱的牛也被人偷了，家里还有俩孩子。”几个村里老人不免可怜里面的母子三个。
钱翠花撇嘴：“大过年的可别想不开，要不这年过的真晦气。”
今天腊月二十三，家家都在准备年货，柳枝强忍着心劲送走了几个好心的婶子，门口还有看热闹的，柳枝装作没看见，自池霄被抓进去蹲大狱，周边都是看笑话的，这些已经显得微不足道了。
柳枝擦干眼泪，望了眼老池家的方向，咬咬牙带着俩孩子踩着积雪去镇上报了警，但是临近年关，人流动大，到处都是返乡回家的车，派出所的老公安叹了口气，这是第三家被偷了牛的，专挑孤儿寡母，老幼病残的，这两年，牛贩子猖獗，偏偏就逮不到人，不是村子里有内应，便是这些人相当有能耐，所里已经从上面申请侦破专家过来，但怎么也得等到年后了。
所里的老公安带着同事到柳枝家里走了一圈，牛是半夜被拉走的，柳枝是老土坯房篱笆院，院子里指定不能拴牛，所以养在主屋隔壁，离火墙近，冬天母牛和牛犊不受冻，现在背后的土墙被人砸碎个大窟窿，冷风直往里灌，门外的痕迹早就被大雪覆盖了去。
“早晨高婶子喊我去她家蒸年窝窝，家里留两个孩子在家，就一个小时的功夫，回来就发现这屋后头被人凿出了个大洞，我就知道坏了，跑进去看，发现牛全没了！”柳枝抹去眼角溢出来的泪水，年二十三，家家蒸年包子，她自小包的一手好甜豆包，村子里都知道，每到过年的时候，周围邻居会请柳枝过去家里帮忙蒸一笼，再送她些年货。
没想到今年就被人钻了空子，让偷牛贩子盯上了。
“家里当时就两个孩子？”
柳枝点头，将身后的俩孩子推出来，当时俩孩子睡得沉，什么也没听见 ，听见她哭喊，才醒过来。
老公安蹲下身问大点的男孩，这孩子一直沉默寡言，紧紧攥着柳枝的衣角。
“当时有听见什么动静吗？”
池明紧紧抿着唇，小脸被冬风刮出了皴红，黑黄黑黄的，一看就缺营养，在老公安又问了一遍后，才眼里含着泪摇头。
老公安叹了口气，又看了一眼依偎贴在柳枝腿上的瘦小女娃娃，这孤儿寡母的，还不知道怎么过这个年，他和同事对视一眼，各从兜里掏出十块钱来硬塞给柳枝。
柳枝攥住手中的二十块钱，红着眼眶将人送走。
屋子里今天没有烧炕，又干又冷，天黑下来，只有门屋下一盏暗黄的小灯，柳枝这才反应过来，俩孩子和她一天没吃饭，她连忙蹲下来握住俩孩子的手，冰凉冰凉的，池明一直攥着拳头，被柳枝扒开，手心掐出一道血痕。
柳枝心疼的从暖水瓶里倒了热水，给池明清理伤口，再让俩孩子洗手。
“妈妈，对不起。”池明自责的小声哭出来，旁边的池欣还小，除了早晨被家里出事吓哭，知道不能给妈妈添加负担，一直忍着，现在看哥哥哭了，也忍不住扯着嗓子哭出声来，因为营养不良，哭出的声音都是细细的像饿很久的流浪小奶猫。
柳枝连忙把两个孩子拦在怀里，险些又跟着孩子哭出来。
“是我睡的太沉了，都怪我！”池明自责的抽泣着，哭起来藏在嗓子眼里，穷人家懂事的孩子，连哭都怕成为压在母亲肩膀上的负担。
“不是明儿的事，是坏人把牛给偷走了。”柳枝使劲眨着眼睛，摸着他的脑袋，家里的一头母牛和两头牛犊，都是俩孩子帮忙照料，尤其小池明，放学就去坡上打牛草，放牛喝水，捡牛粪，池欣那么小，谁家卖树据树枝，都会拎着小篮子过去捡新鲜的叶子回来喂牛吃，两个孩子再懂事不过。
“明儿，给你妹妹穿上罩衣，我去把你姥姥送过来的鲢鱼收拾了，一会去你爷爷家。”柳枝彻底擦干净脸上的泪痕，有俩孩子在，她怎么都不能倒下。
外面彻底黑下来，四野覆盖厚厚的冬雪，枝丫挂上晶莹点点，临近过年，村里道路上收拾的十分整洁，家家户户挂上了红灯笼，扑鼻的香味从院子里传出来，处处皆是浓浓的年味，老池家中亦是欢声笑语，时不时传来小孩闹腾嬉笑和小鞭炮的声音。
柳枝带着孩子进来时，老池家的热闹戛然而止。
池明和池欣局促的站在柳枝身后，池父正在院子里哄池大哥家的大儿子放小摔炮，看到柳枝过来，笑得满是皱纹的老脸浮出一丝局促尴尬。
作者有话说
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第1章 第 1 章
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