乔现在面临一个难题。
“你……”
“看你的样子是士兵吧！”少女坐在地上，一身湿得狼狈不堪，仰头说话的气势倒很足，“我这么弱小普通的平民，绝对在你的保护范围之内！”
乔沉默，视线正对少女头顶的海草。
少女不给他说话的机会，小嘴叭叭叭：“所以你作为保护者，和我们平民的联系是相当紧密的！我的过失就是你的过失，你的钱财就是我的钱财，所以所以……”
“你不可以叫我赔钱的！”情词恳切，语调凄婉。小姑娘委委屈屈坐在地上，简直见者落泪闻者伤心。
乔面无表情。
可你把我的船底轰出了一个大窟窿欸。
“让开。”
“啊？”
乔熟门熟路地取来木板，一看小姑娘还坐在那里，叹气：“让我把洞堵上，不然大家都要沉海里了。”
“……啊、哦、是！”少女飞快起身挪到一边，不说话的样子倒是乖巧。
一时间只有乔装木板钉钉子的声音。
“真不用我赔钱啊？”她安静一会儿，忍不住问。
乔没抬头：“你赔得起吗？”
“那、那，也不用我补船票啦？”少女的声音明显欢快起来。
他看着还没补完的洞陷入沉默。
“船票是凭证，没票你就没饭吃。”
好心提醒。对方却似乎不怎么在乎，轻快地走向门口：“这个没关系。”
“也没地方睡。”
对方回头，视线在船室里转一圈，又转向窗外。像是发现了什么，语调明显开心起来：“也没关系！”
说着就推门出去：“谢谢你啦小哥！”
船室恢复安静。
……奇怪的人。乔晃晃脑袋，继续干自己的活。
说起来，好像忘记告诉她头上有海草了。
“今儿个咱就要回王都咯，可是受够了这乡下地方。”
“可不是，说是守护树族，五年连树族的影儿都没见过，那些管事的也是闲得慌。”
夜晚，甲板上的灯光昏黄。大汉举着酒杯，一张脸黑里泛红，大着舌头说：“我看这树族啊，早千年前就死完了……”
乔正在收拾东西，停住。
同伴反应过来，急忙踢翻那人的凳子，一边冲这边赔笑。
“干什么踢我？”
“不要命了别他妈乱说话！”
大汉不知道酒醒没，这会儿也笑起来：“乔啊，我们这胡说八道呢，你不会把兄弟们报上去吧哈哈。”
另一个边骂人边讪笑：“乱说什么呢，乔回王都肯定要晋升啊，谁跟你这大老粗是兄弟了，呃，是吧乔？”
两个人连拖带拽地走了，乔安静地看着他们离开，没再继续动作。
……树族死完了，吗？
千年前的动乱、足以消灾的力量、避世不出、只存在于传说里的生物。
也是师父一生追求的……
“树族是神奇的种族，他们用自己特有的能量，为千年前的人类带来生机。”
“我没有见过树族，但这块石头承载着树族的祝福，作为传世珍宝留存于世，有很多人想要从我这里抢走它。”
“长生不老？哈哈，不过是那些人臆想出来的。倘若所有东西都以“用处”来衡量，不是很糟糕吗？”
“你喜欢树族？”
少女嗓音清脆，总给他熟悉的感觉，像鸟鸣，在环岛值早班时听到的、或者在师父院子里那棵大树下听到的。
“为什么这么问？”他没转身，低头朝一片漆黑的大海。
“因为那两个人那么说过之后，你好像很不开心嘛，”少女眯眼笑，晃晃手里的大酒瓶子，“要来点吗？”
……合着你一分钱没花在船上还过得挺滋润。
他慢吞吞地拿来两个杯子，两人靠在栏杆上，就着夜晚的冷风喝酒。
“喜欢树族吗？”又绕回最初的问题。
“你呢？”
“嗯，一点点吧。”对方抿了一口酒，笑眯眯地伸手比划。
“谈不上喜欢，毕竟见都没见过，”他接过酒瓶，“但是我师父喜欢。”
少女安静地听，见他停下来了，问：“师父为什么喜欢？”
“不知道，他只说那是一个传奇的种族，”在夜晚，面对不认识不认识的人，很多平常不会说的话就变得能说出来了，“可我不知道他们为什么传奇。”
“你知道吗？”他转头，看见少女眉眼弯弯，似乎很开心，有些纳闷。
“我不知道啊，我怎么会知道？”少女睁大眼睛，似乎这样可以增强自己话语的说服力。
于是乔也没有继续问。两人安静下来，船上的灯光倒映在海面，平静无波的样子颇有些温柔味道。
“那我回去睡觉啦！”不知名的少女从椅子上跳下来，回头露出一个笑。
“哦，”乔应声，突然想起，“你晚上睡哪？”
“自有去处——”她摆摆手，没有回头。
奇怪的女孩儿。
海上航行速度虽慢，但总归是在一点一点靠近王都。于是在这一天，风传来了王都的消息。
“噩梦、噩梦……”
“我已经不知多久没有睡过一个好觉了……”
从小船上救下来的人，被众人围在中间，醒来后便露出惊惧的神情：
“王都、王都的梦魔，太可怕、太可怕……”
士兵不知道什么梦魔，他们用惯用的昏话跟那个人开玩笑，那人没有被安慰到，不停发抖。乔站在其中，低垂着头。
“你知道是怎么回事吧？”奇怪的少女不知道什么时候凑了过来，站在他身边问，边踮脚，“哎呀，那个人都快哭出来了。”
“小孩子别管这些。”乔不准备回答，继续思考。少女却伸手在他眼前晃来晃去，“喂”“喂”这样喊。乔注意到有翠绿的枝条环在她的手腕上。
“喜欢吗？”女孩笑嘻嘻，“可惜只有一个。”
“你告诉我你准备怎么解决，”她努努嘴示意中间那人，“我就给你编一个树环。”
乔：“你怎么知道我能解决？”
对方闭上眼睛，摇头晃脑：“我就是知道。”
后续其实没什么好看的。乔走过去熟练地给人按摩，然后说了“多休息”“过度劳累”等和其他人一样的话，除了袖口一闪而过的绿光。
真的是很不起眼的绿光啊。
他走回去，少女还在原地等他，一脸笑意。乔现在看到她笑就觉得没好事。
可对方居然什么都没问，只是抬头：“你叫乔。”
乔倒不觉得奇怪，他算半个船员，每天被人喊来喊去的，知道名字也正常。但接下来的展开有点奇怪了。
“我叫柚木，”少女一边说话一边走远，朝他招手，腕上那节枝条格外显眼，“我叫柚木，要记得我呀。”
……奇怪的女孩。
他念两遍名字，愣一会儿，又赶快回到自己的房间。
虽然了解王都的情况直接问刚才那人会快一些，但看他那精神状态，估计也说不出什么。乔翻出师父的信，又重新读了一遍：
我从未见过梦魔这样的生物，若是他们的危害不那么大，我还很愿意研究一番。只是如今王都的人们深陷梦魔带来的恐惧，想办法解决才是当务之急。
我们的仪式由过去三月一次，改为一月一次，给王都的仪式者们带来了很大负担，尤其是硬要承担多次仪式的约书亚，我劝不动这孩子，只好将他打晕了。
但仪式只能驱除梦魔，无法消灭他们。最近大家在研制助眠的药物，典籍中提到树族的能量或许有效，希望你能尽快把那块石头带回来。
大可不用担心我，虽然原因不明，但梦魔似乎不敢靠近我，大街上也常是退避三舍。我只盼望你尽快回来。
没有落款，没有开头。师父写信一向不讲究格式，正好他也不讲究。
乔粘着信纸思考，他能感受到纸上的禁制：如果他能力够了，就能看到隐藏内容。
但是他能力不够啊！
乔头疼，师父坚定地奉行“有多大能力，做多大事”的信念，不然也不会因为约书亚揽活就把他打晕了。
可他老人家也不想想，发都发过来了，看不到不是折磨人吗？
“想想办法、想想办法……”乔倒是能调动石头里的能量，可只能调动一点，远不够他开启禁制，“好烦啊——”
他站累了坐下，一眼正对桌布上的枝条图案。
枝条……
乔想起那个叫柚木的女孩。
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