傅德清被属吏架过来的时候，人已经瘫着不敢动了。
周进在他身旁转悠几圈，瞧他那没出息的样子，终究还是恨铁不成钢地坐了回去。
“鱼胶里头的水，是你是指使你儿子掺的？”
傅德清身子猛地一颤，摇摇头，旋即又点头。
“说话。”周进不耐烦地‘啧’了一声。
傅德清露出个扭曲的哭脸，“……是。”
周进将脸朝他凑近些，高位者的气势显露出来，“蚜害治不好，于你到底有何好处？”
今日受到的打击太多，傅德清脑中已然乱成一团浆糊，如何能分说的清楚。
周进一看他那唯诺的样子就来气，冲一旁道：“乔伯石，你来说清楚。”
乔伯石虽身材高大，但此刻的他比起傅德清来，也好不到哪处去。
他深吸一口气，用舌尖抑住上下打颤的牙齿，这才道：“前段时日我发现家中银钱失窃，盘问下才得知是儿子良继所为……”
乔伯石说的有些磕磕绊绊，但内容同丁彦说的大差不差。
乔良继被傅鹏池激将到赌坊，同他们赌骰子玩牌九。
初时，乔良继日日还能赢上不少。但后来赌注越来越大，不过几日，他便将从家里偷的钱输了个精光。
故而当傅鹏池提出要看鱼胶的时候，他甚至没有半分犹豫便答应了。
熬好的鱼胶该是粘稠又剔透的，但后来这段时日，万宝村的鱼胶明显稀拉不少。
石湾村来送黄板的人日日同鱼胶打交道，怎会没有察觉。
傅德清平日言行遭人忌恨，刷鱼胶的几人也是看破不说破。就这样，用着掺了水的鱼胶刷了小半月。
待乔伯石发现时，此事已然秘密进行了很久。
说完这这一切，乔伯石便跪在一旁没发出丁点声响。
任谁听来，他同乔良继二人，都是实打实的受害者。
乔元在一旁无意识地摩挲指尖，如果她没见到那日乔伯石同傅德清出入酒楼，她定会信了这套说辞。
她同傅家的梁子已经解不开了，傅鹏池要往鱼胶里加水，无非是想让她治不好蚜害下不来台。
那乔良继呢？为何知情不报？
甚至……还有乔伯石，又为何默许这件事。
若非她今天故意将这件事引出来，乔伯石会选择处理好一切，让蚜害逐渐减轻；还是同他儿子一样置若罔闻，任由傅德清在她毫无准备的时候咬她一口。
指尖有片刻停顿。
是后者！
乔元定下心神，开口道：“那日你去同傅里正出入酒楼，为的是商讨如何将这祸事甩到我头上罢？”
乔伯石身子一僵，她怎会知晓他同傅德清去了酒楼！
见他如此反应，乔元的眸色渐渐冷了下来，语气淡然得可怕：“你们是不是觉得，鱼胶上掺的这点水，被日头晒干了，我不论如何都发现不了？”
“只要我找不出原因，除不掉万宝村的蚜害，你们二人只肖装做不知，最终在知县面前被处置的便是我？”
场面一时落针可闻。
一旁的周进眼眸动了动，粗短的手上拈了碟咸盐炒豆。
半晌过后，乔伯石沉默点头。
候在一旁从头到尾没说过话的里正，终于忍不住，双手攥紧拐杖，直接甩到了乔伯石背上。
“乔伯石！”
乔伯石咬牙受了里正一击，半只手掌撑住往前倾倒的身体，索性将话都说了出来，“你制出黄板，在村中的地位蒸蒸日上，连里正也视你如同亲孙女，对我却大不如前。你如此轻巧便夺走了我的名望地位，那我苦熬的这十几年算什么？”
里正不可置信地后退一步，他一向觉得伯石沉稳老实，却不知在他这副皮囊下，还埋藏着这样的心思。
乔元利落打断他的话，“不过是你痴心妄念，与我又有何干！”
她站至乔伯石面前，迫使他同她对视，问出最后一个问题，“我引傅德清说出退回三成田税时，你为何要突然出声应下罪责。”
他们明明可以咬死她，为什么最后又松口了。
乔伯石转头看一旁的战战兢兢的傅德清，嘴中苦涩，“他骗了我。”
傅德清分明同他说好，只要二人齐心，将这祸事推到乔元头上。周进一怒之下，乔元必定落不到什么好下场。
可谁知到了关键时候，他却变了卦，不仅想踩死乔元，还想将三成田税的钱要回来。
三成田税，得整个石湾村人不眠不休种多少麦子才能赚得回来。
他终究还是不忍心。
如今落得这样的下场，的确怪不了别人。
乔元掸了掸触碰到乔伯石的袖口，退居一旁朝周进躬身行礼道：“大人，我的话俱已问完，请大人定夺。”
周进拍拍手，倒是许久没见过这样的好戏了，他朝乔元道：“乔姑娘，如今瞧着你才是这苦主。”
乔元面色不变，“万宝村百姓无故受害至今，他们才是这件事的苦主。”
能力出众，心胸豁达，周进看乔元倒是愈发顺眼了起来。
他扫了扫下头几人，各个眼瞳里俱已没了神彩。
若他只是看戏人，这的确是一出好戏。
但如今他也身在局中，这些要挡他升官路的人，便留不得了。
“傅德清。”
被叫到名字的傅德清认命般闭上眼，等待周进宣判。
“你在村中私设赌坊，纵容幼子行不义之举，罚没你半数家产充公，剩下的尽数用来治理万宝村蚜害。至于这万宝村里正的位置，自今日起你便退位让贤。”
傅德清瘫软伏地跪拜，“谢大人。”
“乔伯石。”
“小人在。”
“你虽未行祸事，却因妒忌他人功劳而起恶念，我念你家境贫寒且在石湾村多年辛劳，罚你入三月劳役。”
“谢……大人。”
周进在宣判的时候，乔元正抬头望着广袤的天穹。
整件事里，人人都有着自己的心思，人人都是加害者。
不过巧的是，所有人最后的目标，都是她。
闹剧结束，傅德清同乔伯石被属吏带回县衙结认罪书。
连带傅鹏池几人，也一并被带了过去。
周进审二人的时候并不避人，如今万宝村人都聚在旧宅门口，面带百态。想来没过多久，消息便会传遍整个金台县。
乔伯石的事出的意外，他的话语字字刺心入肺，里正站在一旁，像是瞬息苍老了好几岁。
若不是有拐杖支撑，他怕是下一瞬就要躺倒在地上。
乔元上前扶住里正，瘦弱的老者眼角泛红，他拉着乔元，脸上的皱纹像是要低垂到地上，“元姐儿，是我对不住你……”
乔元接住他枯槁的手，“此事同里正无关，不过是他自己个走岔了路。你看，我如今不是没事儿吗？”
里正还想再说什么，乔元却摆摆头示意他别再说了。
世事易变，人心更是。纵然相处十年，二十年，也难以分辨清楚。
现下乔元手里头也有了闲钱，雇人将里正扶上来时的牛车，叮嘱车夫将人好好送回石湾村。她站在路口目送牛车消失在拐角，这才往反方向走去。
漫无目的地在路上走着，乔元第一次没了回家的念头。
她对于这个世界的归属感，来自于乔家，来自于石湾村，来自于相遇后的每一个人。
可如今……
她虽同乔伯石无甚交情，但终究有些心伤。
他既做了这样事，若一条道走到黑，乔元可能并不会为此伤感。可他偏偏，在最后关头又收拢了理智，为了石湾村的百姓，不惜暴露自己也要扛下罪责。
不知走出了多远，身后突然响起一道低沉男声。
“乔元？”
乔元回过头，一袭黑衣的江稷正骑在马上，目若朗星。他后头跟着不少巡检司的人，一群人风尘仆仆的，似是刚从远处归来。
“你这是……”乔元打起精神问道。
坐在马上，江稷垂头看她，少女眉眼低垂，眼里没有任何情绪，嘴角强撑起的笑意，只会让人觉得她在故意逞强。
江稷下意识皱眉看她，吩咐身后几人先离开，他翻身下马，走到她面前。“此处鲜少有人来，你怎会到这处？”
事情不算复杂，但乔元没了解释的力气，她随意敷衍道：“同里正办完事，闲来无事出来走走。”
“是吗？”江稷若有思索。
他将马牵过来，“一齐走走？”
乔元点头应下，二人就这样一路往前走着。
安安静静走了一段，见乔元始终没有开口的意思，江稷忽然道：“我收到温从行的消息，后塘镇的知县，已经被革职查办了。”
这事倒是意外。
乔元抬眸看他，眼里多了几分探究。
江稷偏头看她，见她有了些许言谈的**，同她将来龙去脉解释了一通。
“所以你们那日同他说那许多，其实是在诓他让他放松警惕？”乔元问道。
江稷将缰绳换了个方向牵住，“温从行从小便在人精堆里长大，这事儿他比我擅长。”
乔元想起路途中他们二人斗嘴的样子，嘴角有了些许笑意。
江稷偏头瞧见，也不戳破，接着道：“新上任的那位知县底细干净，是穷苦出生，靠着科举一步步走上来的。有他在后塘镇，严家的日子，想来会好过许多。”
提起严家，乔元眼前不禁浮现出严元雁的样子，她叹道：“若真如此，便好了。”
初见江稷时，二人还闹得很不愉快，未曾料到他们还有能这样牵马散步的时候。
乔元拍了拍自己的脸颊，努力让自己打起精神些，看向身侧的青年，“巡检使，你可认识靠谱的牙人，手上有院落要卖的？”
江稷愣了一愣道，“你想买房？”
乔元如今手头上存下的银钱，有不少是江稷给的，想搬家这事儿她也不打算对他隐瞒。
“对，我想带着我的家人，搬到金台县来。”
江稷虽不知是什么事情让她动了这样的念头，但他还是一口应下，“这事儿我帮你留意着，若有合适的，我派人通知你。”
乔元对他笑得粲然，“多谢。”
石湾村虽好，但难保以后还会有这样的事情发生，她要带着家人一路往高处走，走到无人敢伤害他们的地方。
作者有话说
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第53章 意外
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