次日清晨，一夜无眠的桓从容顶着两只熊猫眼，匆匆上路。
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夕阳在江面洒下一簇簇光圈，几只水鸟追逐其间，时而如小船般游来游去，时而像鱼叉般钻进钻出。雨季已至，水位上涨，淹没了两岸肥沃的水没地，江面一下子宽起来，显得往来其间的船只更加游刃有余了。
桓从容背负双手，立足船头，脚下是波动的江水轻摇甲板，眼前是一派云影岚光，心胸顿感疏旷无比，只觉从前在书中读到的‘江流天地外,山色有无中’也不过尔尔。
这艘船是从扬州开往武昌的。有道是，‘故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州’，武昌和扬州间的这条水路，早在唐代时就往来繁忙。当然，诗里说的是，从武昌开往扬州的客船，一路顺风顺水，自是轻快自如，而从扬州去到武昌的船只，则要逆水行舟，难免慢上许多。
这一趟自杭州出发，桓从容本有意取官道上路，但考虑到江南水乡之地，河道纵横，骑马走路颇为不便，还是决定乘船从水路经运河至扬州，再行至武昌了。一路还算顺利，眼看前面就是九江地界了。
是时，甲板上那个皮肤黝黑、脑袋上裹着汗巾的船老大，扬起手吆喝道：“换——旗——！”
得到指令的船夫们立马行动起来，扯下原本挂在桅杆上的三角黑旗，利索地换上一面白旗。
黑旗上画着一口铁棍似的、又直又长的、奇特的长刀，光秃秃的刀柄上连护手都没有。
换上的白旗呈长方形，旗面上骇然印着一只生出双翼、张牙舞爪的猛虎。
在江面上往来讨生活的船家，早习惯了到哪家地头，扛哪家大旗的规矩，所以船行到哪里，就挂起象征这段水路的□□势力的旗帜，否则即便交过保护费，一旦被发现没挂或者挂错旗子，也会被安上蔑视帮派的罪名，无端惹来祸事。
从出海口到九江，是‘海河帮’的辖区，想要安稳通行，就要挂上代表帮主铁奇的‘横刀旗’。
但过了九江，就是鄱阳湖与洞庭湖间的水域了，是‘飞天虎’姜英豪统领的‘两湖帮’所辖，想畅通无阻，便要挂姜英豪的‘飞虎旗’了。
这些个船家整日里风吹日晒，好辛苦才挣得些银钱，却要从手心里抠出一部分来交保护费，自是不甘心的。可一来，大伙儿常年靠这条线路吃饭，不是只走一两个来回的主儿，可以侥幸混过去；二来，这两个帮派还算说到做到，只要在他们的地头，无论是恶霸船客生事，还是流匪豪强打劫，都由他们罩着，会出头平事端，替船主挽回损失，因此权当花钱消灾了。
此刻，船只正行驶在‘海河帮’和‘两湖帮’的交界处。船老大的眉头紧皱，脸色明显沉重起来。
但凡势力交界处，别说两个帮派间，就是省州府县间也十分敏感，彼邻各方都会谨慎克制，弱化管辖权，免得引发冲突。
‘海河帮’和‘两湖帮’能在江湖上混得风生水起，绝非仅凭好勇斗狠，而是深谙求财不求气的道理，于是乎双方都精明得如同商量好了似的，对这片极易擦枪走火的水域不予理睬，此地便成了捞偏门的三教九流、江湖散客夹缝中求生存的福地，倒霉的船家每每行至此地，难免要一颗心提到嗓子眼。
按说遇上杂七杂八的水匪，照江湖规矩，乘客的钱财损失，船家不用赔付，但承运的商品货物必须包管包赔，要是货多，搞不好弄个倾家荡产都赔不起。桓从容所乘坐的这艘客货两用船，因为货多客少，船老大尤其担惊忍怕。
一位身着元色锻面直裰的老书生，从船仓口探出身子，张目望向一半飘在日光里、一半落进水色中的云霞，怏怏问道：“还有多久到九江，天黑前到得了吗？”
船老大回头瞟他一眼，道：“今晚肯定要停九江。”说完，他嘴里又小声叽叽咕咕着：“读书读到这把年纪，连个秀才都没捞到，竟还是个童生，真是脱把的锄头没用处！”语气里带着股莫名的怨气。
却原来，先前船老大见这老头儿的衣着打扮、言行举止像是读书的，而且年岁挺大，便猜他有功名在身，搞不好是个举人、进士什么的，如同捡到了宝，安排座位、端茶倒水，本想借他举人、进士的身份，等到了钞关可以不交船钞，那样的话，就算退还他的船费也极是划得来。可后来才发现他不过一介老童生，失望之余，便看他不顺眼了。
船钞即为钞关税，是官府在水路要害的地方设立关卡，针对船只的梁头、座数、船身长短分类征收的一种税。这种税有三不收：府衙的船不收、宦官的船不收、进士和举人的船也不收。
那个老童生不知是耳力不济听不见，还是听见了不好意思，索性装听不见，没甚反应。
甲板上的桓从容听得一清二楚，不禁暗笑，出声挤兑船老大道：“胆大的锯龙头上的角，心雄的拔虎嘴边的毛。你怕花钞银，何不干脆竖两块‘宗人府’、‘詹士府’的牌子到船头，肯定没人敢收你的船钞。”
船老大吃他一吓，赶紧道：“这位客官说的什么话？！借我天大的胆子，我也不敢啊！冒充官船要杀头的。”
“玩笑玩笑，莫怪莫怪。”桓从容一笑置之，又道：“我带的干粮不多了，今晚停什么码头？”
“过了湖口，不出意外就是‘北关码头’了。那是个大码头，只要有银子，什么都不缺。”
忽听一个船工惊呼出声：“快看！那边出事了！”声音在空旷的江面上特别响，船舱里的人都能听见。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共3页
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