崇宁年间，东京开封府风物人情热闹繁华。官府贵家设“四司六局”专门负责代办宴席之事。
其中，四司分为账设司、厨司、茶酒司、台盘司，六局包括果子局、蜜煎局、蔬菜局、油烛局、香药居、排办居，各个环节分工精细，职责明确。①
这日，蜜煎局掌事姜佩兰领了个俏生生的小姑娘进了屋。
小姑娘个头不高，身量纤纤，身着普通的素色襦衫，乍一看十分不打眼，但她肤色瓷白，双眸圆亮，所过之处还会留下一股若有若无的药草香，又让人见之难忘。
“四司六局素来是伺候达官贵人们的，我这蜜煎局平日里不过是做些蜜饯、点心的活计，说大不大，说小也不小。”
姜佩兰在前头走着，说话间又想到了什么，不禁目露担忧地回头看了眼身后单薄可怜的小姑娘。
“今穗，你既来了这儿，便先安心当差，其余的事……还需从长计议。”
今穗微微福身，嘴角努力地扯出了一个浅淡的笑容：“今穗明白，多谢兰姨关心。”
姜佩兰伸手拍了拍今穗的瘦削的肩膀，便没有再说什么。
二人一同进屋，扑面而来一股甜腻的香气。蜜煎局为各类宴会提供蜜饯点心，东京崇尚奢靡之风，因此呈在权贵面前的糕点需得格外精致、稀罕。
无需承办宴席的闲暇之时，蜜煎局的任务就是研究各种新奇的点心。
“今儿我们蜜煎局来了新人。”姜佩兰微微提高嗓音对着屋内的众人说道，“今穗是我远方表妹家的孩子，母亲走得早，实在可怜我就留她在这儿干活，还请大家平日里多多照拂她。”
姜佩兰与今穗的母亲洛绾君乃是旧相识，她先前已与今穗知会过，进入蜜煎局，须隐去姓氏，忘记出身，只称作是她的远房亲戚，无依无靠，被可怜收留。
“今穗，你有什么不懂的可以多问问。从今往后，你同大家一样喊我姑姑吧。”姜佩兰叮嘱道。
“是，佩兰姑姑。”今穗乖巧应声，又向蜜煎局的各位问好，“今穗见过各位哥哥姐姐，请哥哥姐姐们多多指教。”
女孩声音轻柔，面容沉静，乖巧到让人都不忍与她大声说话，再想到她的身世，更加让人心生怜爱。
蜜煎局里年轻男女众多，看起来都与今穗年纪相仿。
大家见新来了这么个白白净净的小姑娘，稀罕得不得了，全都一股脑地围上来，跟今穗七嘴八舌地打招呼。
今穗似乎没想到蜜煎局的人会这般热情友善，她来时心里还忐忑得不行，现下她也逐渐放松下来。
屋里一下子热闹得如同菜市场，姜佩兰见状也出声维持秩序：“好了好了，都去忙吧。云从，你来教教今穗。”
只见一个面若冠玉、气质温润的男子笑呵呵地朝今穗走来：“今穗妹妹，跟我走吧。”
今穗跟着云从走到了一处案桌前，长桌上琳琅满目摆着不少瓜果以及面粉、白糖之类的食材，除此之外还有一些形状精美的糕点，看起来十分可口诱人。
“你刚来，就先从简单的做起。”云从在面前的长桌上扫视一番，最终将目光定格在了刚采回来的莲蓬上，“那就先做个糖霜玉蜂儿。”
“糖霜玉蜂儿？”光听名字也听不出个名堂来，今穗疑惑问道。
“哎呀，通俗点说就是糖莲子。”
今穗若有所思地点点头。
“糖霜玉蜂儿呢就是用糖霜和莲子做成的蜜饯。这莲蓬里的白色莲子就像是蜂房里的蜂蛹一样，因此唤名‘玉蜂儿’。”云从娓娓道来，颇有书塾里教书先生的范儿，今穗也认真听讲，十分投入。②
云从一边说一遍指导今穗动手做。
“这第一步就是把莲子剥出来洗净。”今穗仔细地将莲子一粒一粒地从莲蓬中剥离，莲子白嫩，但剥莲子之人格外细致，竟没有损坏半分，每一颗都圆润饱满，满满当当放在瓷碗中。
云从在一旁看着也十分欣慰，忍不住打趣道：“今穗妹妹来了我们可有福了，那几个粗手粗脚的老爷们能不能学着点。”
屋里的姑娘们都笑作一团，有几人不服作势要与云从理论一番。
默默剥着莲子的今穗有些不好意思，将头埋得更低，恨不得将自己藏到桌子底。
“莲子洗干净了就放到锅中煮熟，大火一刻钟左右。”闻言，今穗马不停蹄地去煮莲子了。
糖莲子的做法其实非常简单，接下来在锅中煮糖并加入莲子不停翻动就可以了。今穗每一步都认真至极，像是在烹饪一道宫廷御宴上的佳肴。
很快，清甜芳香的糖霜玉蜂儿就热乎乎地出锅了。
“自己先尝尝。”
今穗依言拿起一颗糖莲子品尝，入口先是一股铺天盖地的甜味，再一咀嚼，便是莲子的清甜之气四溢。
她怔住了，自己第一次做的蜜饯竟这般美味。从前兰姨来家中做客，也会带些点心上门，她次次都爱不释手，因此她常常会缠着母亲问兰姨何时再来。
如今，她也能亲手做出这样的蜜饯了。
时过境迁，她也经历了许多事，内心又是五味杂陈。
云从初为人师倒是非常尽职尽责：“整体还不错。”
他一边咀嚼品味一边指出她的缺漏之处：“不过还有两处不足，一是白糖过多，入口后甜味有余，掩盖了莲子的特色；二是翻炒莲子时手法欠缺，导致糖霜包裹得不够均匀，也会影响口感。”
品尝过后本来以为自己做得已经够好了，没想到还有这么多细节之处需要注意，今穗内心感叹一道简单的糖莲子竟也有这么多讲究。
“有钱人的嘴可挑剔了，稍微有点不满意的地方我们就得挨骂。”云从摇头。
今穗心想：富家权贵的要求这般高，那母亲曾经在茶酒司当差时又该是怎样如履薄冰的处境。
见这个初来乍到的小姑娘莫名被一股低落的情绪笼罩，云从又忍不住安慰道：“你第一次做成这样已经很厉害了，慢慢学就好。”
今穗朝云从点点头，眸中闪烁出坚毅的神色：“我会努力学习的。”
小姑娘这般上进，云从也略显动容，他从桌子杂乱的角落里翻出了一本纸张都已经泛黄的册子，把它递给了今穗：“喏，这可是我的独家秘笈，轻易不示人的，看在你这么好学的份儿上就送给你吧。”
今穗接过那本皱皱巴巴的册子，随意翻看了一下，里面的字迹十分潦草，她面露疑惑但还是连忙道谢：“多谢师父。”
女孩清脆婉转的声音像丝丝细雨砸在他的心上，特别是这一声“师父”令他十分愉悦：“那你先照着这个册子自己学一下，有不懂的再来问我。”
云从笑得一脸不值钱的样子，还沉浸在那一声“师父”当中。
“是，师父。”今穗脆生生应道，云从脸上的笑意更盛了。
她捧着那本小册子开始埋头研究，虽然字迹潦草了些，但经过她的仔细辨认还是顺利地理解了其中的意思。
这本册子似乎没有什么编排顺序，她翻开第一页只见上面写着“荔枝”二字，粗略地看了下有足足十余页都在讲荔枝的各种做法。今穗看着有些头晕眼花，她长这么大都没尝过荔枝是什么味儿，而那些有钱人家却能吃出这么多花样来。
她微微叹气，这册子图文并茂很是生动形象，看着看着竟也让人沉迷其中。
云从在一旁见小姑娘盯着册子半天没个动静，忍不住用手敲了敲桌子：“小徒弟我可提醒你，蜜煎局的规矩是一日掌握一种技法。你方才既已学了糖霜玉蜂儿，那你还得做出与之类似的蜜枣儿、青梅蜜煎……”
听云从报菜名般说了这么一长串，今穗这才回过神来，只得先将手中的小册子妥帖地收起来，再继续去忙活。
有了先前云从的指点，今穗接下来也得心应手许多，步骤都大差不差，她也越来越熟练。
日暮西山之时，一直在案桌前忙碌的小姑娘终于有了片刻喘息的机会，她用袖子擦了擦额间的汗，坐下稍微休息了会儿。
看着满满当当一桌子的蜜饯，今穗也格外心满意足。蜜煎局的人已经走了大半，往日里云从总是走得最早的那一个，今日倒是为着新来的小徒弟多留了片刻。
“为师先走了啊，隔壁菜蔬局的王兄还等着我去吃酒。”云从见小姑娘累得满头大汗也关心道，“天色已晚你也早些回去休息吧，其余的明日再说。”
说完，云从就迅速地收拾好东西一溜烟离开了。
外面的天黑透了，蜜煎局里也只剩下今穗一个人了。
她麻利地将用过的厨具和食材都收拾好，又将今日刚做好的一些蜜饯整齐地摆放在一起。
屋内安静到落针可闻，今穗双手托腮在窗前的桌子边静静地坐了会儿。月光透过窗子洒满她装满心事的眼眸，在月亮的清辉下，单薄瘦小的背影更显凄凉。
直到日落时分做完桌上的这些蜜煎，今穗才对自己真正进入了蜜煎局有了实感，这意味着自己为找到那个罪魁祸首，为母亲沉冤得雪这件事踏踏实实地迈出了第一步。
这个时辰，四司六局内早已空无一人，她独自锁好蜜煎局的门一身轻松地踏上了回家的路。
①参考孟元老《东京梦华录》及网络资料
②资料来源于小红书七星草
作者有话说
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第1章 蜜煎局始
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