卯时的梆子刚敲过三下，青灰色的晨雾还笼罩着城东老槐树。
哑巴郎中已经带着三个助手在树下支起了简易摊子。他们动作麻利地架起一张褪了漆的木桌，铺上洗得发白的蓝布，摆出一排擦拭得锃亮的铜盆和用粗布包裹的器具。
最先来的是卖豆腐的老张头，他搓着冻得通红的手，呵着白气道：“先生今儿个又这么早？我这把老骨头特意没出摊，先来讨个平安。”
哑巴郎中点点头，眼角挤出几道笑纹。他看上去约莫二十出头，女相男身，任谁来了都得说是观音下凡！青布长衫的袖口已经磨出了毛边，却浆洗得干干净净。
郎中示意老张头坐下，先为他诊脉。那双手骨节分明，指尖微微发黄，却稳如磐石。
他翻开老张头的眼皮看了看，又检查了舌苔，这才从怀中掏出一个油纸包，展开是数十根细如发丝的银针，在晨光中闪着寒光。
“老爷子身子骨硬朗，可以接种。”一个圆脸助手解释道，同时递上一张写满字的纸，
“这是药方，这几日可去县里的中药铺子抓些清热的药。”老张头连连点头，把纸小心翼翼地折好塞进怀里。
郎中取出一根银针，又从另一个瓷瓶里蘸了些乳白色浆液。
老张头还没反应过来，手臂上已经多了一道寸许长的细痕，微微渗着血珠。郎中动作快得惊人，眨眼间已经用干净布条包扎妥当。
“三天别碰水，十天后若没有起疱，再来。”助手嘱咐道，"起一些脓疱也不要惊慌，是正常的。”
老张头千恩万谢地走了，边走边摸着胳膊上的布条，像是得了什么宝贝。
天光渐亮，排队的人越来越多。有个抱着孩子的年轻妇人挤到前面，
急得直跺脚：“先生行行好，我家娃儿发热了，能不能先...”郎中却摇摇头，指了指队伍，又摆摆手。
妇人还要争辩，旁边的老者劝道：“大妹子，先生有规矩，发热的孩子不能接种，要不会出事的。”
一旁的助手也说到：“这位娘子先别急，去镇上铺子抓些药，咱孩子退热了，再来接种也不迟！”
正说着，郎中已诊到下一个病人——个面色蜡黄的年轻人。
郎中刚搭上脉就皱起眉头，从桌下取出一张预先写好的字条："气血两虚，不宜接种。备石灰洒屋，闭门旬日。"年轻人还想哀求，郎中已经转向下一位了。
时近正午，烈日当空。郎中的额头渗出细密汗珠，后背的衣衫已经湿透，可他手上的动作丝毫不见迟缓。三个助手也忙得脚不沾地，一个维持秩序，一个准备药具，一个负责解说。排在后面的人开始窃窃私语：
“听说昨儿个西街李家的孩子接种后，今早就能下地跑了。”
“我表叔从三十里外赶来的，说他那儿已经死了十几个孩子了...”
“嘘——别说了，到我了。”
日头西斜时，摊子前还有百来号人。郎中的手已经开始微微发抖，却仍坚持为每个人仔细检查。
最后一个是个佝偻着背的老妪，郎中特意扶她坐下，检查得格外仔细。直到戌时的梆子响起，他们才收拾器具准备离开。
“明日卯时，城西土地庙。"助手向没排上的人宣布，人群发出失望的叹息。郎中拱拱手，背起药箱消失在暮色中。他没注意到，街角有个衣衫褴褛的乞丐正盯着他们，见郎中走远，立刻一溜烟往县衙方向跑去。
......
县衙后院，赵德璋正躺在藤椅上乘凉，两个丫鬟打着扇子，师爷李茂才在一旁读着账本。突然一阵急促的脚步声传来，捕头王勇满头大汗地跑进来。
“大人！又扑空了！"王勇扑通跪下，“属下按您的吩咐，换了便装混在人群里，可刚发信号，那哑巴就像脑后长眼似的，立刻收拾摊子走了！”
赵德璋猛地坐起，脸上的肥肉气得直抖："废物！一群废物！"他抓起茶盏砸在地上，瓷片四溅，"七天！整整七天！连个哑巴都抓不住！”
李茂才缩了缩脖子，小眼睛滴溜溜转着："老爷息怒，依小的看，怕是有人通风报信...”
“放屁！"赵德璋一脚踹翻茶几，"昨天连你都不知道具体时辰，难不成是本官走漏的风声？”
李茂才搓着手，谄笑道：“老爷明鉴，小的意思是，会不会有人在衙门外盯梢？那些三教九流，最是眼尖...”
赵德璋眯起绿豆小眼，手指敲打着扶手：“接着说。”
“那哑巴郎中想必是花钱买通了这些人。不过..."李茂才凑近些，压低声音，“谁的银子不是银子？他给五十文，咱们给一百文！”
赵德璋沉吟片刻，突然哈哈大笑，脸上的肥肉挤成一团：“好！就按你说的办！"他从腰间解下一个锦囊扔给李茂才，"这里有二十两银子，明天我要看见那哑巴跪在堂下！”
次日晌午，李茂才灰头土脸地回来了，锦囊原封不动地揣在怀里。
“老爷...”他扑通跪下，声音发颤，“那群刁民...他们...”
赵德璋正在用早膳，闻言把筷子一摔：“钱没花出去？”
“不是没花出去，是他们不肯收啊！"李茂才抹着汗，“小的找遍了城里的闲汉，一听是要盯哑巴郎中的梢，不是装病就是直接拒绝。有个老乞丐还说...还说...”
“说什么？”
“说郎中是活菩萨转世，他们宁可饿死也不做这缺德事...说谁招惹那郎中，不得好死..."李茂才说完就缩起脖子，生怕挨打。
赵德璋气得浑身发抖，脸上的横肉涨得通红。正要发作，忽听堂下一阵清朗的笑声：
“赵大人何事如此动怒？学生或许能解大人之忧。”
来人一袭月白长衫，手持折扇，正是城中杏林堂的少东家宋青。他身后跟着个满脸脓疮的年轻人，走路一瘸一拐，浑身散发着腐臭味。
赵德璋立刻换了副笑脸：“哟，宋秀才来了，快请坐！”
宋青拱手行礼，却不就座，而是将身后那人引上前来："这位是城南卖炊饼的阿福，用了那哑巴郎中的'牛痘'后，浑身溃烂，痛不欲生。”
说着掀开阿福的衣袖，露出触目惊心的脓疮，“他要状告那郎中害人性命。”
阿福扑通跪下，磕头如捣蒜：“青天大老爷给小的做主啊！那哑巴害得我生意做不成，媳妇都跑了...”
宋青凑近赵德璋，低声道：“大人只需张贴告示，传唤那郎中对质。他若不来，便是心虚；若来了...”他意味深长地笑了笑，
“在这公堂之上，大人自然能给百姓主持公道！”
“家父说了，事成之后，日后瘟疫来时卖出的药材，答应给先生的分成，再加一成！" 宋青四下瞅瞅，确信无人在旁，又补充道。
赵德璋的小眼睛顿时亮了起来，脸上的肥肉堆出笑容：“本官爱民如子，岂能坐视百姓受害？”
他转向师爷，“去，贴告示！明日巳时，升堂问案！”
李茂才刚要答应，宋青又补充道：“学生建议多派些人手，在四门也贴上告示，务必让全城百姓都知道。”
说着从袖中取出一个沉甸甸的荷包塞给赵德璋，“这是家父的一点心意，请大人笑纳。”
赵德璋捏了捏荷包，眉开眼笑：“好说好说！来人啊，按宋秀才说的办！本官爱民如子，那堂下跪着的那个，明日巳时，来我衙门敲响冤鼓！”
第二天清晨，哑巴郎中如常在城北设摊。排队的人群突然骚动起来，有人高喊：“不好了！县衙贴出告示，说有病人状告郎中害人，今日要开堂审理！”
郎中的手顿了一下，抬头望向县衙方向，眼中闪过一丝忧虑。三个助手面面相觑，不知如何是好。
“先生千万去不得！”一个白发老翁拉住郎中的袖子，“那狗官定是收了黑钱！”
郎中轻轻摇头，取出一张早已写好的字条：“问心无愧，自当面对。”他收拾好器具，向众人深深一揖，然后在大家担忧的目光中，独自向县衙走去。
晨光中，他的背影显得格外瘦削，却又异常挺拔。
朝堂之上，惊堂木"啪"地一声炸响。
“堂下何人何事敲响冤鼓？”赵德璋官威十足地喝道。
阿福"嗵"地跪倒在地，膝盖砸在青石板上发出闷响：“大人啊！替小民做主啊！”他扯开衣襟，露出满身脓疮，
“小民是城南卖炊饼的阿福，被那黑心郎中下了邪术！您看看，这哪是什么小病？分明是要人命的天花啊！”
“你可知晓？那冤鼓代表你要与那人赌命？你真有如此大的案子？”赵德璋装模作样的问道。
“草民知道！草民确有天大的冤情！还望大人做主啊！”
赵德璋一拍惊堂木，义正辞严：“本官身为广成县的父母官，定要为百姓主持公道！"他转向跪在一旁的哑巴郎中，厉声道：“你这哑巴，可知罪？”
哑巴郎中面色平静，只是从怀中取出一本蓝皮册子，递给身旁的年轻助手。那助手接过名册，不卑不亢地开口，声音清朗：“敢问这位阿福，是何时何地来接种的？”
“前日...不对...”阿福眼神闪烁，额头渗出细汗，“是、是大前日！”
助手冷笑一声，将名册双手呈上：“大人明鉴，所有接诊百姓皆有记录，但这册上并无阿福之名。”
他忽然逼近一步，目光如炬地盯着阿福："说来奇怪，我在广成多年，从未在城南见过这位'卖炊饼的阿福'。”他故意拖长声调，“莫非...是魏县逃来的？”
“放肆！”赵德璋勃然大怒，惊堂木拍得震天响，“本官问话，何时轮到你这刁民插嘴！”他大手一挥，“来人！把这两人各打二十大板！见了本官竟敢不跪，先教教他们规矩！”
衙役们一拥而上，手中杀威棍闪着寒光，如狼似虎地扑向那两人。
铁钳般的手掌死死扣住二人肩头，七八条粗壮的胳膊胡乱扭扯着，硬要将人按跪在堂前青砖上。
那赵德璋从公堂上下来，站在两人面前，腆着肥硕的肚子冷笑，三层下巴随着话音直颤：
“哼哼！你不是观音下凡吗？如今倒要叫你这金身菩萨，先给本官磕三个响头！”说罢拍得惊堂木震天响，震得案上朱砂砚台都蹦起三寸。
师爷弓着虾米腰立在旁边，一张瘦脸挤出褶子，活像揉皱的黄表纸，谄笑声比秋后的蚊子还殷勤。
然而，就在此时！
忽见堂外飞进一块鎏金令牌，"当"地一声插在在公案上。
赵德璋定睛一看，顿时面如土色——那分明是监察御史的印信！
“赵大人，”一青袍男子从堂外走进，“那现在你是不是该跪一跪了？要不要本御史也教教你...什么叫规矩？”
整个公堂霎时鸦雀无声，赵德璋的官帽歪在一边，双腿一软，竟是直接坐到地上。
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