年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
司考二十二年三月十日，三年一次的为帝选美正式拉开序幕。
鸡鸣三声时，戚府大院里养的两只看门犬此起彼伏叫唤不停，蜷缩在下人房角落破布堆里的几只猫儿还未睁眼，嗓子里不服气地挤出沉闷的“喵呜～”。
看门小厮给狗儿们扔了几根牛骨头告诫道：“嘿，今儿可不能瞎叫唤，坏了两位小姐的富贵前程，保不齐你们就成了下酒菜。”
狗儿听了小厮的话，愣愣地看了他几秒钟后“哼哧”几声，随即缓缓趴下低首啃起早已干巴不已的骨头。
小厮远远看了眼会客厅，昏暗的烛光下，梳妆秀丽端庄的如诗和如雪正恭敬地听着戚查的告诫。
虽已入春，可早晚的凉气还是那般冰冷，小厮重重打了个喷嚏，惊得府外就等的马儿吓了一跳发出长长的嘶鸣声，嘶鸣声传到戚查耳内，他估摸着也到了快出发的时间，便再次关切二位女儿：“切莫多言，勿多结交，端庄仪态，一切听命！”
戚夫人柔声告诉戚大人，她有几句闺阁私话要传达，说完后她来安排马车出发。戚查听罢，想着也可，便起身迈着大步出了会客厅。
戚夫人静待戚查走远后，才转身拉着如诗如雪的手问道：“你们可怨恨我？”
如诗如雪纷纷摇头。
“如若我和你们父亲意见相反，让你们拼尽全力争闯后宫你们会有怨言吗？”
“母亲，”如诗看了眼如雪告诉戚夫人，“母亲请放心，女儿心里有数。女儿和妹妹自当全力以赴，为爹爹和哥哥的仕途发展谋求进步。”
戚夫人满意地点了点头，补充道：“我们本是一体，荣辱牵连，自司考登位以来，戚家仕途与日俱败，你们父亲只求女儿家自保平安，却不想自古以来，女儿在夫家地位从来都与娘家实力相关，娘并非偏心如椒，只因她躁气浮躁，在深宫气候不成，反受其害，戚府荣华只能托你二人去争取！”
“娘放心，我们一定竭力争取，”如诗泪眼婆娑，“只求娘一件事，女儿走后，希望娘可以时时照顾肖姨娘，女儿感激不尽。”
说到肖姨娘，戚夫人转身给贴身丫鬟碧喜使了个眼色，碧喜会意，上前一步故意问戚夫人：“要奴婢偷偷接肖姨娘过来吗？”
“你去给她接过来，天就快擦亮了，赶紧让她们母女好好道别。”
如诗对此感激不已。
肖姨娘是如诗的生母。如诗出生时，体型庞重，肖姨娘□□撕裂难堪，久治不好，却又增添了流脓恶臭的毛病，自此她便不再服侍过戚查就寝，也不太与人亲近，只在屋内一心做着女工，为戚大人戚夫人、儿女们添置新衣。
如雪进府时拜见戚夫人后便依次见了肖姨娘和秋姨娘，肖姨娘隔着木门告诉如雪，她喜静，不爱与人交往，日后不必劳心过来问候。
起初如雪只一心以为肖姨娘性格内向，不善与人交往。如椒却不顾她的顾虑，无事时便拉着她和如诗找肖姨娘研习女工，日子久了，她便也习惯了肖姨娘身上散发出来那股腥臭的味道。
肖姨娘这样不干净的身子是绝对不允许出入会客厅这种重要场所的，戚夫人如此安排，一来安抚如诗的担忧，二来利用肖姨娘刺激如诗，只有她出息了，肖姨娘才有自由，不会因顾忌他人情绪把自己圈养在房里避世。
如诗和肖姨娘抱头痛哭分别。
如雪看着她们难舍难分的情形想到了自己与母亲分别时的场景，想着只要双方都活在世上，哪需要这般痛哭流涕，更何况，如诗被选进宫的事情尚未板上钉钉，说不定如诗不会被选上也未可知，到时候自然又是在戚府朝夕相处。
载着如诗如雪的马车是在天刚擦亮的时候启程的，如蒙并着数位小厮驾马在侧保障安全。
马车须得行驶四天四夜才能抵达皇都。
“两位妹妹可否身乏体累的，要不要停下来歇息片刻？”
“停！”如雪正有事与如蒙商量。
一行众人就着路旁的野花丛席地而坐，将粮水等物摆在地上随意就取。如蒙感慨着春日微风暖身，甚是舒适惬意。如雪提议道，早闻太湖风光旖旎诱人，不如绕道一睹其容可否？
如诗听此，担忧道：“会不会误了行程，还是尽早入都，免得节外生枝。”
“如诗妹妹有所不知，太湖不仅风光无限好，太湖三宝更是远近闻名，反正我们提前两日出门，也不在乎这半天一日的耽误，难得途径此处，如诗妹妹错过可是非常可惜的。”
如雪扯了扯如诗的袖管，央求道：“好姐姐，你陪我们去吧，肯定不会误了事的。”
如诗再次核对了行程安排，确保不会延误进都后，便支支吾吾地答应下来。
众丫鬟小厮见有如此休闲时刻，无一不拍手称好。
一行众人在餐食果腹后便调转方向，朝着太湖出发。当夕阳坠山之际，仍未到达太湖，如诗担忧着问如蒙：“哥哥，我们花了半日还没到，游玩得须一日，这样折回原路可就不止两日了！”
“放心，我们今晚只管歇下，我保证明日日头烈起来时，你已坐在湖边品尝太湖三白，回去的时候我们加快脚步，不会耽误行程的。”
如诗听此，加之如雪在侧不断宽解，她也不好再说什么。
太湖三白还未到嘴，他们下榻的客店就遭遇贼人抢夺。慌乱中，如诗紧紧抱着如雪，如蒙则带人在外厮打。不多时，棍棒厮打声越来越激烈，一声震天的粗吼在人群中炸开：“贼人休得大胆，当朝东厂督主鲁公公义女正赴京进选，若伤了鲁小姐一根毫毛，当今圣上和鲁公公势必横扫贼窝！”
盗贼们似乎并不买账，只一味乱叫：“你说是义女就义女啊，你知道我们何许人也，我们乃当今圣上御前侍卫，哈哈哈哈哈哈哈”
盗贼们明显是有备而来，他们分工明确，留下大半人与男人们斡旋，一小行人进攻秀女房间，将如诗，如雪并鲁小姐拖拽而出。如雪见鲁小姐体态轻盈，被贼人们推倒在地，她急忙奔跑过去搀扶起她，两人脚步刚稳住时，一位精瘦蒙面男子挥棒而来，如雪急忙俯身搂护着鲁小姐，后背遭到棍棒捶打。
“你他娘的抓那么多女人回去当祖宗供着啊，挑个最漂亮的就行了，还有他娘的，你再动粗老子卸了你的脑袋。”盗贼中最壮实的，满脸邋遢，横肉坠生的男人叫道。
盗贼们扔掉如诗和鲁小姐，纷纷前来抓如雪，如雪毕竟是女人，力气哪有男人大，只反抗了一下便被死死摁住。
“快救小姐。”如蒙大喊道。
戚府众小厮听此，急忙调转火力救援如雪，鲁氏随从见鲁小姐无漾，便无心恋战，鲁家小姐鲁央芙叫道：“愣着干什么，快上去救人啊！”
众人听此，才不紧不慢地拿起刀棍。
幸好，官兵到来很及时，贼人们为求自保，丢下如雪如树上的野猴般一哄而散。
“感谢鲁小姐及时相救！”安全的如雪径直走到鲁央芙身前作揖道谢。
鲁央芙仔细瞧了瞧如雪，问道身旁小厮：“哎，你说，她漂亮还是我漂亮？”
“当然是咱们家更胜一筹。”
鲁央芙这才心满意足，轻佻敷衍地回答雪如：“小事，小事。”
“此番大恩，如雪谨记在心，日后必定以死相报！”
鲁央芙被她捧得还真以为自己做了什么了不得的事情，她笑着和如雪说：“无妨，无妨，救人一命，胜造七级浮屠。”
“妹妹，你没事吧。”如诗见屋外没了动静，开门又见如雪正和鲁小姐道谢，她急忙上前询问。
“没事，不用担心。”
如诗见如雪态度温和，面露笑容，悬着的心放下了。可此时鲁央芙却不合时宜地嘲笑起来：“原来是姐姐妹妹啊，果然除了自己，谁都靠不住。”
如诗羞愧地脸发红，如雪紧紧握着她的手再次向鲁央芙道谢，等对方转身回了屋，便也拉着如诗回房。
经历了这一遭，大家再也无法入眠，深恐贼人再次袭来。如雪待如诗情绪平复好后来到如蒙房间寒暄半日后贸然小声询问道：“哥哥莫非事前知晓？”
“知晓什么？”
“那哥哥如何在我宽慰如诗姐姐时在一旁偷乐？”
“没错，我的确偷听了你和父亲的谈话，这样不挺好的嘛，你看一路上我多配合你，妹妹果然好计谋。”
“为什么要帮我？”
“小事一桩，不光为你，也是为了我那即将发达的前程。”
“那哥哥不妨再做个顺水人情吧！”
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