昭宁二十三年四月廿三，上京。
镇国公府未到寅时就忙活了起来，天还黑着，却见自下人房中油灯亮了一盏又一盏。
易瑾睡得浅，院外稍有动静就醒了，把被子掀起来，想着要是守夜的丫头没醒自己就再懒一会，却不成想刚把床幔扯起一个角儿云舒就睁了眼，一双眼凝凝地望着易瑾。
云舒起身把东稍间的帘子挂起来，又出了次间入了正厅，对着门口守着的人道一句小姐起身。
随后韶光院内就点了灯，穿着枣褐掐牙背心的三等丫头和螺青背心的二等丫头在院内行走，捧着沐盆、漱盂、巾帕等物什，个个儿手上都拿着东西。
云舒扶着小姐起身，又将床幔挂起来，就看着云笙领着四个二等丫鬟和四个三等丫鬟进来了。
三等丫鬟捧着用具跪在易瑾身前，二等丫鬟挽起易瑾的袖子，又有人将大手巾垫在她的身前，易瑾自己洗了手，就又有丫鬟伺候她净面。
洗漱结束后，易瑾留了二等丫鬟琴音在屋中给她蓖头。
“小姐，今儿璩芝小姐入府，听说昨儿个她带了三太太的信物，报了说她父母皆亡无处可去，带着三太太的遗志回府来了。”
三太太，是易瑾父亲的嫡亲三妹妹，虽说嫁给左都佥御史，但是夫君无父无母，又是一脉单传。
前两年夫君死了，易棉的身体又一直不大好，就对易棉说让她们二人回娘家住去，虽然不合礼法，但总好过母女吃闭门饭。
易棉反说这不合制，守了两年寡身子也撑不住走了，在那之前将璩芝叫到床前告诉她到镇国公府寻外祖母去，又把自己的嫁妆和家中财物告诉她都在哪，让她把府中的两个丫鬟带走去镇国公府。
那两个丫鬟还是跟着易棉嫁过去的，这么多年论资排辈也从丫鬟熬成嬷嬷了。
“我晓得了，”易瑾应了声，“那今日穿得素些，我记得我有个杏色梅花暗纹的袄子，配水绿绸褶裙吧。”
“头也别太繁琐了，简单绾一下簪我那个白玉的。”
云笙应了句，转身去橱子中把衣裳抱了出来。
头发梳完又涂了脂粉描了眉毛，之后琴音、墨韵侍奉她把衣裙穿好才算完事。
收拾好时却寅时三刻了，易瑾带着云舒走到老太太房中已然寅时五刻，里边已经站了几个人。
却说璩芝小姐入府，只见她偷偷掀了轿窗上的纱看着外边的景色。
轿子从东向西而行，首先见一广亮大门，门扇和柱子上刷红漆，檐檩、垫板、檐枋处刷绿、红、蓝漆，正中绘着仙鹤图样，雀替处以红蓝色绘祥云。再往前走，便是一扇三间大门，刷红漆，正中是一个题着“镇国公府”的匾，据说还是开国皇帝为表彰易家老祖宗易斌而亲手写的，同时写下的，还有城西易斌庶弟的宁安侯府。过正三间大门而不停，轿夫将小轿停在镇国公府西路的西广亮大门处，又有府中的小厮将轿子抬入府内。
自西门入，首先见到的便是一扇影壁，上头刻着翠竹，影壁右上又刻着“信义”二字。向左走绕过影壁，穿过一进院将轿子停在垂花门前，轿夫便退下了。
一年岁稍大些的嬷嬷掀起轿帘，内搭白色小袄，外穿缁色长背心，向下看去是白色的褶裙，端的是端肃之意：“小姐到了，快快下来，老太太还有各个小姐都在寿安堂等着您呢。”
璩芝抬脚施施然下了轿子，一身薄薄素衣，穿了个对襟天绿色广袖披风，腰上扎着麻布绳，头上也是用簪子绾好头发又系上个细细的白布。
脸上未施粉黛，一双眸子低低向下垂着，不曾乱看乱瞟，只是盯着前边的路。面色素白，眉若含烟，眸若流水，单单站在那就有弱柳扶风之感。
她对着嬷嬷屈膝蹲礼：“多谢嬷嬷。”那嬷嬷却侧身一避，嘴里念着老婆子万万担不起小姐一礼，还是快去见老夫人吧。
轿子停在垂花门前，直通内院的门上门闩却是插着的，只听那嬷嬷道：“这二门往日里都不开的，若是有人要走也只得走两侧的游廊”。
璩芝微微向右后偏头：“多谢嬷嬷告知。”
嬷嬷又说“这府中宽阔，中路是四进的，东西二路都是五进院子。西路二进住着老夫人，三进是二老爷的妾室子女，四进是客人房或者下人房；中路过了仪门是正厅，听说有要事是老爷都在那儿商议，正厅后边是正屋，是大老爷住所，往后过了插屏的院子是二老爷住的，过了穿堂是府中祠堂，再后是中路的三进院，三进和四进连通做了锦园和戏台子；东路二进是大老爷家的妻妾儿女，三进是空置的房间，四进是厨房、浆洗房、服饰房、内管事房、花厅等等，还有家庙青丝庵。整个国公府的后罩房分东西后罩房，都是给仆婢婆子住的地方。”
璩芝问了句：“听说？”
“是听说，中路正厅是荣禧堂，平日主子姨娘若无传唤不得入内，何况是我们呢？”
这就是说璩芝没事也别去的意思。
“我晓得了，多谢嬷嬷。”
自抄手游廊行走，首先见到的是一个正厅，用作女眷会客之用，往后走是一个五间上房，上房左右建东西耳房，院内有有东西厢房及厢耳房。西厢房和西耳房之间是一扇小门，透过缝隙能看得到门里是关不住的花色，便是西跨院桃园。
院内立着些穿着枣褐色短背心的丫头，见了璩芝行了礼又向屋内传“璩小姐到了！”
随即就有个穿着杏色短袄，水粉背心的女子走了出来，颈上环着鎏金璎珞，头上簪金丝嵌玉簪，腕上也有一只水绿的镯子。脸上蕴着笑意，似飘着般下了台阶，过来迎璩芝。
“姐姐好？”
璩芝声调轻轻，有些疑惑。
那人却眼睛一弯笑了起来：“见过璩小姐，奴婢是老太太房中一等丫头汀芷，特地来迎小姐的。”
璩芝心中微恼，知道自己是唤错了称呼，但也不曾改口，只是又说了句：“谢过汀芷姐姐。”
寿安院中二房正室已然到了，各院小姐少爷也规规矩矩或站或坐。
易瑾在屋内听得外边声响，和其他小辈一同起身等着，待到璩芝进来时，老太太也起身了。
只见璩芝想要跪下行礼，老太太双手接住她，将人一把扯入怀里失声哭泣，嘴里只道：“我多年未见棉儿，不曾想几年前那一面竟是最后分别……今日璩芝回来，我定好好照顾着你，全了你母亲的在天之灵。”
璩芝声音也颤抖：“老夫人，母亲逝世前曾说，望您知道消息后不要哭泣，生死有命，成为您的女儿已是修不来的缘分。”
老太太却道：“何苦叫得那样生疏，唤我外祖母罢！”
璩芝应言唤了外祖母，老太太又哭又笑。
在场诸位均别过眼去，不忍再看。二太太姜氏前去劝了老太太，终止住哭声坐了下去。
易棉是老太太唯一的女儿，当年嫁到御史家时老太太就百般不愿，可是老国公爷又说为了族中必须如此，才狠得下心将捧在手中的女儿嫁了出去。
如今，易瑾又是她唯一的嫡亲孙女，喜爱万分；现如今璩芝入府，便是她嫡亲的外孙女，一时之间，竟不知喜欢哪个了。
姜氏牵着璩芝：“你不用怕，在府中哪里不舒服了就和二舅母说，舅母替你做主。”璩芝福身道谢。
又将她领到老太太下首右侧挨个指过去：“家里这些小辈按顺序排下去是长房嫡长子易知衡、长房二小姐易瑾、二房嫡子易知序、长房庶女易贻清、长房嫡子易知节、二房庶女易贻之、长房庶女易贻娆、长房庶子易贻星，最小的是二房庶子易贻晨，才堪堪一岁半。”
她们挨个见了礼，口中呼着“姐姐”“妹妹”“阿兄”等。
“一时半会也不是能记得清楚的，记不住也便罢了，总归她们都是认得你的，”姜氏又说，“咱们府中男女相同，故而没有女子和男子行字不同的，但又重嫡庶，嫡支和旁支行字辈各有不同。”
“如此这般不怕分不清辈分吗？”
老太太笑道：“族中祠堂供着族谱，上面主旁支辈分明明白白。咱们镇国公府是易家主族，就连城西的宁安侯府到了咱们跟前儿都只能说是旁支。”
“易家家族繁盛人丁兴旺，如果从我公爹的父亲的那一代算起，算上所有旁支，可抵一个大的村落。所以这个时候，主族就很重要了，必要时候，所有旁支听主族号令，整个易家一荣俱荣、一损俱损。”
璩芝颔首：“原是如此。”
易瑾看自己和璩芝年纪相差无几便问：“璩芝姐姐可是属兔的？”
璩芝颔首，易瑾便道：“我也是属兔的，是那年冬月廿八生辰，正值大寒。”
“这不就巧了吗妹妹，我是大暑的日子，六月廿三。”
“那不曾叫错，便是姐姐了，”易老太太笑着，眼神里对璩芝是止不住的疼惜，转头问姜氏，“芝丫头的院子可选好了？”
“自然选好了，怕芝姐儿喜热闹，已经把东院明眉院中碧竹轩收拾好了，下人也按着府中姐儿的配置配了八个三等丫鬟和四个二等丫鬟，只待芝姐儿去后头挑两个贴身伺候的了。”
“好歹也是我的嫡亲外孙，怎么让她住的那样远，也不说给她安排到正屋去住，在一个小院子里她都要住厢房？”
姜氏眼珠一转，神色未改含着笑：“正屋已经在收拾了，但是太久不曾住人，桌子柜子都有些掉漆了，里边的床榻也要重新修补修补，屏风床慢想着按芝姐儿的心思弄上，就先让她委屈几日住在厢房了。”
老太太心下了然，执起璩芝的手：“是想住在外祖母这儿还是去东院里？”
璩芝忙起身回话：“芝儿住在东院就成，不敢打搅外祖母。平日里若有时间，定会来您膝前尽孝。”
老太太道了句也好就让姜氏带着她去见她易松、易楠二位舅舅。
老太太宣布散了，年岁大的几个小辈去了府学，稍稍小一些的回了各自的院子。
易瑾前些时日学了礼仪规矩，易老夫人心疼孙女，给她的府学停了两日，于是易瑾便回了韶光院。
韶光院在镇国公府最东侧，东厢房后的院墙亦是镇国公府的边墙，墙外是棵巨大的流苏树，树枝斜斜地插进院内，宛若四月飘雪。独有一枝树杈上没了花叶，有一男子靠坐在上面，正看着走进院内的易瑾。
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