这一天，杏儿正坐在铜镜前涂脂抹粉。
申玉斜靠在榻上笑话她：“你这资质也忒差了！这都三日了，还睡不着？”
杏儿努力地用脂粉遮着一日赶一日深的黑眼圈，又仔细对比了左右两边的脸，感觉不过三日，自己好像明显瘦了些。
她痛苦摇头道：“我真不是这块材料，往后可不敢做这样的事了！”
申玉正待再刺她几句，谷雨突然进来了。
陈家的下人从来没有这么没规矩的时候，从来不论房门开着还是关着都会在门口禀报一声，得了允许才进来。
杏儿和申玉立刻感到不对，二人俱是紧盯着谷雨。
谷雨原本就着急，看杏儿和申玉都看着她，更是哆嗦了一下。
“出什么事了？”申玉问谷雨。
谷雨这才想起来自己是来干什么的，她焦急道：“皇后娘娘宫里的吕内侍来了，说......说要见您二位。”
杏儿和申玉的新提了起来，杏儿确认道：“我和申玉两个人？”
谷雨点头道：“是，吕内侍说的很清楚，乔姑娘和申姑娘。”
说罢谷雨又补充道：“老夫人听了这话就有些站不稳，脸也白呛呛的。”
谷雨总觉得海棠姑娘来传话的时候，似乎是话里有话，想让她把老夫人的反应告诉巧姑娘，于是她又补了这么一句。
申玉看向杏儿：“见还是不见？”
走的念头在杏儿的脑子里一闪而过，她摇头道：“我还不想走。”
申玉站起来，往门外走去。
杏儿也跟上。
到了前堂，陈老夫人和陈夫人正陪着吕内侍喝茶。
吕内侍见杏儿和申玉来了，立刻站起来：“皇后娘娘让咱家请二位入宫一叙，二位姑娘收拾好了，咱们这就动身吧？”
吕内侍嘴上说的客气，可话刚说完，不等杏儿两个应一声，就抬脚出门。
陈老夫人深深看了杏儿一眼，眼中露出焦急之色，嘴角微微颤动，想说什么。
杏儿轻轻摇头，没有说什么，恭顺地跟着吕内侍出了陈家，坐上了宫里来的马车。
一路上，杏儿和申玉都一言不发。
两个人能猜到皇后为什么想见她们，可见了会如何却想不分明。
会死吗？
如何求生呢？
皇后真的一点儿忌惮也没有吗？
未等杏儿平复焦灼的心，马车已经到了宫门。
她们两人跟着吕内侍步行走去皇后的立政殿。
走了约一炷香的时间，杏儿终于看到立政殿几个字。
吕内侍将她们引进去，交一个四十许的宫人。
宫人一言不发，领着她们进了正殿。
皇后端坐在上。
杏儿和申玉在宫人的指引下行了跪拜大礼。
皇后起身走进她二人，轻启朱唇：“起来吧。”
杏儿爬起来，埋首不敢正视皇后。
皇后道：“抬起头来。”
杏儿依言照做。
皇后站在她一米之外，遍身绫罗，满头金饰，雍容华贵。
对上皇后的眼睛，杏儿真切地感受到了什么是上位者的威压，一颗心更是紧张地提到了嗓子眼。
她又匆匆低下头去。
皇后问她：“你叫乔青杏？”
杏儿恭顺道：“是。”
“打哪儿来？”皇后又问。
杏儿把说过无数遍的话在重复一次：“民女是陈夫人郑氏的远亲。”
“不，你不是。”皇后拆穿她：“你是一介农女，家住旁沟村。”
杏儿慌忙抬头，满眼的惊慌。
皇后对她的反应很满意，轻笑道：“你以为我久居宫中，什么都不知道吗？孩子，你没有见过真正的权利。我想知道什么，只要一句话，不出三天就能知道。”
杏儿不敢再说话。
皇后替她开口道：“你原本是个贫家农女，十四那年长了野心，勾引了陈家公子，生了他的孩子。后为父兄不容，投靠了赤巾军。借着赤巾军的便利，跟着陈知彦来了京城。我说的可对？”
杏儿只好老实道：“皇后娘娘英明。”
皇后满意一笑：“算你老实。今日叫你来，我有一事想问你。”
“皇后娘娘请说。”
“你的礼仪是谁教导？何人教你读书认字？”
杏儿垂眸犹豫。
申玉轻笑一声：“皇后娘娘英明神武，自己查便是了，问我们作甚？”
皇后不善地看了申玉一眼：“你是豫州一户人家的女儿，行七，家中无兄长，父母养活不起如此多的女儿，将你并你四个姐姐都卖了。你辗转入了赤巾军经营的善婴堂，因先天资质不错，被培养成了赤巾军的细作杀手。”
申玉丝毫不畏惧，挑衅道：“说的不错，若是朝廷有这样的善婴堂，兴许我早就是娘娘的细作杀手了。”
皇后不屑一笑：“我大越富有四海，人才济济，你这样的人，还入不得我的眼。”
申玉一个字都不信，桀骜地撇过头去。
皇后的目光落在杏儿身上：“乔姑娘，你还没回答我。”
杏儿不如申玉那般洒脱，她斟酌道：“我会的这些都是一位老妇人教的。”
“哦？”皇后的目光凌厉起来：“什么样的老妇人？”
杏儿道：“一位六十许的老妇人。”
“她可美？”皇后问。
杏儿摇摇头。
她心想，阿飞的祖母不只不美，脸上还有道可怖的疤！
可这些她并不想告诉皇后。
“她自己说的她六十多岁？”皇后又问。
杏儿毫不犹豫地点头：“是。”
阿飞的祖母没说过，可杏儿也未必是个实在人！
“除了这些，有关这老妇人，你还知道什么？”皇后不满意道。
杏儿想了想，不痛不痒说了句：“她似乎很会教导人，很细致，很温和。”
皇后的肩膀沉了沉，放松了些。
跟着皇后的那位四十许的宫人笑道：“娘娘，这回信了吧？奴婢就说您多虑了。”
皇后坐回太师椅，还是那么柔声道：“我也不愿如此，可死不见尸到底让我挂心。今日也算是有了个确实的消息。”
那宫人道：“先太后曾放过几批宫人出宫，其中不乏教导礼仪的女官，这些人中有那么一两个走了邪路的，实属正常。”
皇后接了她手中的茶盏，饮了口茶道：“三公主喜欢你们，她在宫中憋闷，你们去陪陪她吧。”
申玉厉色道：“皇后娘娘这是想囚禁我们？”
皇后身边的宫人呵斥道：“你们以下犯上，又为反贼做事，娘娘不杀你们已经是天大的恩德！还不跪谢娘娘天恩！”
杏儿和申玉都站的挺直。
申玉道：“我们查了这十八年被皇后娘娘毒杀的宫妃和官员。娘娘若还想稳坐凤位，还请你放了我们。否则，三个时辰后我们不出宫，那些人的家眷都会收到家中亲人被害的证据！”
皇后面无惧色：“哦？既然你们手中有这么厉害的东西，怎么不尽早送去，扳倒本宫？”
杏儿道：“娘娘不用怀疑我们是在诈你，我们和公主说的很清楚，我们与皇后娘娘无冤无仇，这么做只为救人。只要娘娘不追究，我们不会透露一个字！”
皇后抬眼看着杏儿：“本宫凭什么相信你们？”
“凭我们到现在都没说出去一个字！若我们想对付您，早将此事宣扬出去了！”杏儿一脸真诚。
皇后笑笑：“宣扬出去，本宫也不怕。若是真心臣服的臣子，不会因为这一件小事口出怨言。若是有二心的，正好趁此机会杀了！我说过，大越人才济济，不缺这么几个人。”
申玉嘲讽道：“从来明君都是求贤若渴，如皇后娘娘这样滥杀无辜的，还真是少见！娘娘，大越的将领没几个了吧？不然，皇上也不可能重用陈知彦。赤巾军近在咫尺，这个时候大开杀戒，只怕正好给了敌人机会啊！”
皇后怒目圆睁狠狠拍案道：“真是世道变了！这样的杂碎也敢如此对本宫说话！”
申玉才不怕她：“我这样的杂碎，在大越的统治下，活不过一年。幸得赤巾军收留，我才多活了这许多年。你别以为拍几下桌子我就怕了你了！我死都不怕！”
皇后咬牙切齿道：“来啊，立刻拖出去杖毙！”
申玉抽出袖中软剑挡在杏儿身前：“不想活的大可上前一试！”
“薛妹妹是你杀的？”皇后身边的宫人开口。
申玉仰头道：“不错！”
“好，今天我就为我那可怜的妹妹报仇！”
说着待要冲着申玉过来。
这时，吕内侍慌忙进来：“娘娘！娘娘不好了！娘娘！”
皇后道：“怎么了？”
吕内侍跪地道：“三公主自裁，堪堪被老奴救下！这会儿闹着！说......说要亲眼看着巧申二人活着出宫！”
皇后怒道：“真是反了她了！”
吕内侍道：“娘娘，做事不可做绝啊！大局为重，娘娘。”
皇后愤怒道：“她怎么知道的？谁给她透的消息？”
吕内侍摇头道：“老奴也不知......这......娘娘......这两个刁民死不死不要紧，公主那里要紧啊！娘娘！”
申玉挽了个剑花将剑收到背后笑道：“是了，我等贱民如何劳动皇后娘娘金口？方才是我轻狂了，也是没有见过世面，以为皇宫是我们那小地方呢！望皇后娘娘莫要与我二人一般见识。”
皇后面色略有缓和，过了一盏茶的时间，终于开口道：“本宫爱民如子，自然不是那嗜杀之人。罢了你们回去不胡乱说话自可保命。送她们出宫去吧。”
吕内侍示意杏儿和申玉磕头谢恩。
杏儿和申玉照做了，果然平安出宫。
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