郭轸神情僵在脸上，面色有些难看：“这……怎会？难道奏疏没有送到？可老臣派去的人是亲信，明明亲手将奏疏呈了上去。”
“是如何呈上去的？”
“军事要务都由枢密院负责传递，老臣的奏疏是派人加急交给了枢密院的人。”
高廷很快稳定下来，一定是有人故意将郭轸的奏疏扣下了，至于是具体何人扣下还能下定论，可问题一定是出在了枢密院。
“这一点当时本宫就觉得奇怪，直到在玉华宫收到郭大人第二封密函，就确定是哪里出了问题，这也是本宫来的目的，只是没想到问题出在了枢密院。”
郭轸神情悲痛，长叹道：“没想到我在边疆之地苦守数十载，却没有防住朝堂之中的溃败。”
虞怀苏坐在会客厅的角落中，几人对话突然涉及机密，一字一句都让她心惊肉跳。
边疆防御乃是紧要军政，可防御使郭轸的奏疏却被枢密院暗中扣留，这无异于将边疆安危抛置不顾，待流匪之乱为所欲为到瞒不住时，那事情已经无力挽回了。
她看着郭轸悲恸，心中也为其动容哀叹，他费尽心神守卫的疆土，早已从内部开始腐朽，几十年的心血成果在一朝溃败。
她不愿再听下去，这是朝政军政，并非是她所能置喙的，听得多了只会对寻常百姓的苦多一分无奈。
虞怀苏是有些后悔踏进这会客厅，没想到几人会不顾她在场谈论机密军政，再想离开已不合时宜。
眼下几人正沉默，她才站起来，躬身对高廷和郭轸行礼：“殿下，郭大人，谈论军政不该有我在场，请容我退下。”
高廷与郭轸对视一眼，转头看向她：“该不该听，都已经听到了，没有必要再离开。”
郭轸出来相迎之时，就察觉到了这位女子的存在，只是她能与太子同行，定然不是寻常人，因此也没有多问。
“殿下，这位姑娘是？”
高廷道：“这位是父皇特召入宫的画师，此番前来是为父皇绘制边疆风光。”
郭轸虽远在边疆，却对这位女画师有所耳闻，他看向眼前的年轻女子，身穿繁复的西夷服饰依旧清丽，倒是有几分文人风采。
“原来是传闻中的女画师，能为北异王室绘制出上元盛景图，又讨得陛下恩准进入国子监讲学，这可是前无古人之事啊。”
虞怀苏微微惊讶，没想到远在边疆也曾听说过自己，她向郭轸揖了一礼：“郭大人谬赞了，我只是承蒙陛下和殿下恩准，若是换做他人定够比我做得更好。”
郭轸点点头：“姑娘倒是谦逊之人。”
高廷轻笑着打断二人的客套：“虞画师，说说你对此事的看法？”
会客厅中其余二人皆是惊诧，他们没想到太子竟然会问一个女子军政之事，于是一同望向虞怀苏。
虞怀苏敛眉颔首：“不知殿下所指何事？”
高廷嗤笑道：“虞画师心知肚明，何必做掩饰，在这厅内从头到尾谈的只有一件事。”他不喜欢她这幅明知故问，还装傻的样子，仿佛也将自己当做了傻子。
她低着头：“我不懂用兵，更不懂军政，实在不知如何开口。”
高廷站到她面前，垂眸俯视她：“你的确不懂，可你心思缜密，最懂揣测人心。”
虞怀苏赶忙跪在地上叩首：“殿下，我……我只是一个画师，所做的一切都是为了平安出宫，更无意给自己惹下麻烦，因此绝不会透露半个字。”
“绝不透露半个字？可你该知道，只有死人才不会开口。”
虞怀苏跪拜在地，不再出声。既然她固有一死，再说什么都是无益。
“你若是不想死，就想好了再告诉本宫。”
闻言，虞怀苏挺直脊背，将心中对他的不满一吐为快：“殿下要我死易如反掌，可殿下曾答应过要保我平安出宫，我以为殿下是重诺之人，没想到确实要我死之人。”
她沉了沉声音再次开口：“军机要务我的确不懂，单从我所知而言，枢密院私自扣下了郭大人奏疏，意在向陛下隐瞒北异流匪之事，这其中对南虞毫无益处，可枢密院还是做了，做了一件利于他国之事，或许殿下可以想想当初是何时收到了密函，又有何人能够留在皇宫之中扰乱人心。”
高廷凝眉思索，当时收到密函之时正是上元节前夕，许多他国使臣都准许进宫面圣，包括北异来的一行人。
“还有，殿下或许应该查清楚拓跋王子为何要那副上元盛景图，之后又为何突然决定带画返回北异。”
虞怀苏所说的最后一件事，高廷也一直派柳南星查探，只是毫无进展。
厅内几人，听到虞怀苏独到的分析，皆是沉默着思索，或许推测已经在他们心中出了结果。
拓拔应乾讨要上元盛景图的目的不明，而他在皇城之时还做了其他的事，枢密院所为此刻刚好成为了佐证。枢密院不会无端扣下郭轸奏疏，还是事关边疆流匪作乱的奏疏。
在几人沉默之时，门外守卫神色焦急地跑来通秉，互市北面又有流匪作乱。郭轸听后派人守好高廷，自己则带着一队精兵前去平乱。
柳南星愤愤道：“那拓拔应乾实在可恶，果然杀了回马枪。”
高廷伸手想将虞怀苏扶起来，而她并未伸手，提裙自己站了起来，沉默站到一旁。他看在眼里，而她虽然话都未说，却明明白白在生着他的气。
对于虞怀苏的不理会，高廷并不恼，反而暗暗勾唇。
————
进入互市之地后，两队人马投宿的客栈就在北面，那些流匪不到十人，身穿北异胡服，头戴皮帽黑布蒙面，正在客栈附近的商铺打砸，甚至恶意撕毁货物。
郭轸带人赶到之时，那些流匪已经闻风逃离，几乎次次如此。他勒马停住，看着满地狼藉，他不由得心痛，花费数十年心血精力建立起来的和平互市，正在被一点点瓦解。
被打砸的商铺老板跌坐在废墟之上，他是一个西夷男人，看起来四十出头，正掩面叹息，与郭轸一样，同样苦心经营的心血被瓦解于此。
郭轸看向北面，地线上有几个黑点正在快速移动，正是那几个逃之夭夭的异族流匪。
这些流匪策马驰骋在沙地之上，扬着手中弯刀欢呼，正在宣泄方才的痛快，座下骏马各自追逐。
马儿跑了一段路后，速度渐渐慢了下来，这群流匪摘下皮帽和黑布，深吸一口气，空气中有冰雪消融的泥土清香。
此次作乱为首的便是拓拔应乾和慕容赫，二人回去后立即召集几人，装作流匪模样返回了互市。
拓拔应乾回过头看着一众勇士，大声问：“怎么样？畅不畅快？”
慕容赫与一众勇士大笑着回应：“畅快！畅快！好生畅快！”
拓拔应乾干笑几声：“只可惜让高廷跑了，不过这并不意外。”
慕容赫骑马跟上他：“高廷从玉华宫带出来那么多人，一下子就凭空消失了，这可太奇怪了。”
拓拔应乾微微挑眉，危险而俊美的脸上带着戏谑：“那么多人怎么可能凭空消失，除非他们被流沙吞了，我猜高廷一定还在互市之中，说不定已经在南虞防御使官邸多了起来。”
慕容赫犯了难：“流匪能扰乱互市，但不能去官邸前闹，这高廷若一直不出来岂不是拿他没办法了。”
拓拔应乾大笑起来：“慕容赫，高廷那样的天之骄子，怎么可能做缩头乌龟！他一定会回南虞的，多派出流匪搜寻，他总有一天会现身的。”
慕容赫沉声回应：“是，王子。”
“对了，我听说郭轸曾来王室商议流匪平乱之事，不但杀了部族许多人，还将佩刀带了过来？”
“不错，确有其事，那些故去勇士的佩刀被王室扣下了。”
拓拔应乾表情一滞，神情肃穆起来，沉声道：“好好赏赐那些勇士家眷，他们是为了北异大业牺牲的。”
流匪作乱一事，是拓拔应乾提出的，目的是为了试探南虞兵力和底线。新年时他远离故土南下，朝拜南虞皇帝，本意是想获得一副盛安城舆图，推测出皇城兵力布防，却被高廷找来的女画师化解。
在此事上拓拔应乾恨透了高廷，可转机同样也在高廷身上出现。若非上元节前夕高廷宴请，他也不可能结识杨晓攀。
那日宴席结束后，他和杨晓攀一同离开太子府，杨晓攀已经醉了，醉得口无遮拦，一直拉着拓拔应乾胡言乱语。他索性也装醉附和，借着酒意他得知了杨晓攀对高廷的不满，也看出了杨晓攀的野心。
杨晓攀妄图撼动高廷太子之位，从而扶持贵妃所生的皇子，要将南虞的天下控制在他杨家手中。
拓拔应乾敬佩杨晓攀图谋皇权的野心，可他的狂妄自大又令人觉得实在愚蠢，他本不屑与他合作，却不得不借他的愚蠢，来蚕食南虞朝政的内部。
于是，杨晓攀以自己尚书令的身份，暗中控制了枢密院，向枢密院的沈实之施压，令他扣押下郭轸的奏疏。而拓拔应乾向杨晓攀许诺，北异大军与南虞开战之后，只要杨晓攀现身讲和就停战，战后定全力协助杨晓攀实现心中大业。
一个真心，一个假意，无论两国开战的后果如何，拓拔应乾都不担心杨晓攀将此事宣扬出去，到时北异早已得到了想要的一切，没有人会听一个顶着卖国贼头衔的自大蠢货去说什么。
北异对天下的大业，必定会成功！
而他也真想看看高廷得知后的反应，更想看看杨晓攀会是何种下场！
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