方睦瞥她一眼，努努嘴道：“这么急，像我会抢似的。”
“别在看书的时候吃东西，看得这么入迷，想必不是什么正经书。”刘婵拿开书，翻开封面一看，果真将其没收，不忘敲她脑袋，“怪不得你大姐跟我说你现在没心思听学，还不去学堂听课，原来是将心思放到这上面来了。”
阳光揉碎在杨琥的发丝里，她下意识看向卓言，果然见她捂嘴偷笑，还好没讲实情，杨琥放下心来，抿嘴哼笑几声，颇有几分得意。
“怎么拿了你的书还笑得这么开心？”
方睦则问刘婵：“你们那日会赴宴么？”
杨端接书的手一顿，迅速收好思绪故作兴趣翻开书页，耳边留意她们几人的交谈，方睦话里话外都透露出一个意思：你们杨家人一定千万必须要去宁王府啊！
她眉头轻挑，听方睦又哄又催地劝刘婵应下，不觉杨琥挪到身旁，伸长脖子看自己手里的东西。等方睦叫到自己，杨端当然应好，方睦又絮絮叨叨许多，连方省也觉得她有些不对劲，但看有外人在场他也没说什么。
话近黄昏，剩下的点心酒水也都随碗碟一道去了后厨，杨端结完账出来，人已分作两拨：女眷都上了马车准备回去，杨琥掀开帘子冲她挥手，另一边王、方二人远远地站在街边，王道川朝她勾勾手指见她不应于是大步上前将人拖了过去。
“你不会是要回去吧？”
杨端只觉得好像，干巴巴应他：“否则我还能去哪儿？”
“杨信甫！”王道川的声音忽然拔高，见路人吩咐看过来又立即压低声音一副恨铁不成钢的模样，“你也太无趣了吧！”
“嗳，这话我可就不明白了。”说话间，杨端仍然配合地凑过去。
“你听说过玉棠阁的三曲七绝吗？”
杨端当即明白过来，顺着他的话往下说：“略有耳闻，可这些娘子都非俗人，我哪有这样大的脸面？”
“你这话就不对了，谁说去玉棠阁只能看她们了？那底下还有别的娘子，各花入各眼，各花自有个人摘，上回我就摘了一朵名为甘棠的花，此刻念得我心里发紧，况且又不是只有咱们两个，你说是吧。”王道川看向方省，“前几回都因公务让你逃了，今日信甫也在，你可推脱不了！甘棠同我说了，青珑也是十分想念你，那日一别至今可是思念成疾。”
说话间，杨端不再看向方省：儿时如同杨信一般的榜样，在她成为一名“男子”后亲眼目睹被本性蚕食的模样，又或者说他一直如此，只是从前二人身份有别，自己所见也只是她所见而非他所见。她安静等王道川说完，才嗫嚅其词开口：“这不大好吧，况且若是我夫人知道了，怕是会闹脾气的，上一回处理公务晚了，她可好些天没理我，还有、还有那银钱，我可实在是……”
几番说辞下来，王道川心里的轻蔑终于没藏住，面上也有些许不快，方省恰在此时打岔：“想是信甫还有要紧事，我身上也还有公务没处理，上头姚大人还催着，等料理了这事也不迟。”
杨端也向他赔笑：“真是对不住，扰了你的兴致，下回再请客，算作补偿，如何？”
王道川翻她一眼，放过了杨端却不打算让方省离开，隔着不远不近的距离，他的话轻飘飘进了她的耳朵里，
“攀龙附凤之流，阿谀奉承也不知做的像样点。”杨端复述一遍，舌尖顶住上颚，四个字在口中舔舐咬碎再细细研磨几遍才吞进肚子里去。
接上杨琥的视线，杨端跟在马车边踱步而行，耳边是行人嚷嚷，方刘杨三人的交谈，杨琥时不时探出个脑袋来说个不停。手心有些疼，垂头一看才知被指甲划开几道口子，鲜血浸红了掌心。
王道川毕竟是王氏的人，就算如今一些个世家衰败下来，可还有祖上积累的声势，死老虎也还是老虎，看不起她这等末流也正常。
王、方二人同属大理寺，尚有闲情雅致去逛一逛风月场所消遣一二，倒是昨日下朝时与崔听随意聊了几句，碰巧提了一嘴何谦文，崔听面容憔悴仍旧耐心说他忙着查案子，何大娘也说他连着数日都不曾回去，刘夫明也去大理寺送过几回汤。
“……哥……哥哥……哥哥？”耳畔杨琥的呼唤越来越清晰，杨端回过神来，看向拉着自己手的杨琥正皱着眉，担忧问她，“哥哥你怎么了？”
“想事儿呢。”杨端目光柔和下来，俯身捏了捏她的鼻尖，“都怪你打断我的思绪，现在什么都不记得了。”
杨琥心知她这是在捉弄自己，也就随意顶一句回去，接着才将藏在背后的东西送到她面前：一朵比她脑袋还大的粉荷闯进杨端怀里。
“这么大胆，谁折给你的？”
“喏，”杨琥指向自己身后，“他。”
池中莲开占尽半方起皱的翡翠，几片红火滚动，自湖心亭烧到桥下，少些被挤到一边，又与一岸花团锦簇融为一体，映出从中藏住半截身子的两人。
“许久不见，没想到宁王的花宴，你也会来。”
杨端嘴角一扬：“许久未见倒也未必，每日上朝不都是能见到么？”
“你——”
她说的的确在理，宋桓也只得无奈一笑。
“也是，凭我的身份也只能一睹你的背影，如何能见你真容。”
他又笑：“你天分极高，且再努力些，陛下又爱才如命，何必为眼下一时的困境烦扰？你瞧如今你我二人能在宁王府花宴遇到，正是——”
“竟是碰巧么，我还当是……”杨端往周围看了一圈，笑道，“真稀奇，宋襄怎么没来？”
宋桓摇扇子的动作一顿，扇骨回拢摁进掌心，并不答话。杨端立即接上：“想是忙着处理公务，呵呵，原来他也有正经的一面。倒是可惜，毕竟是亲王的花宴，来了多少文人墨客，听说还请来玉棠阁的七绝献舞。我么，也不指望看到其花容，宋襄却是实实在在失了一个这么好的机会，你也不去看看？”
宋桓看向中庭，舞乐诵诗的声音正是从那儿传来的，至于湖边亭中路上，多是美人美言美景，扇面展开，画中山水与文字一并出来：“从前也来过，只是才学不必那些极有天赋的，怕给父亲丢脸，倒不如不去，你呢？我记得你的文章，为何……”
“方才正要去看看，这不是让你半道截胡了？要论才学，我认识的人当中，倒是崔大人更甚一筹，哦不，就是十筹也称得上。”
“崔大人……崔听？”
“是他，只是他一向孤僻，就算作诗写文也都是——只给亲近的人看。其次便是我姐姐，这回她也来了，刚进府就不见人影，想是同她的好友一道去了，我呢只等着她回去时告诉我们一举夺魁的好消息。”
“杨小姐的才名，我有所耳闻。”
“不过姐姐嫌人多吵得她头疼，想必这回也是写了诗文送到会上，自己嘛应当是躲在某个清静的地方与人畅谈。”
说到清静，二人一同往无人处走。亲王府的精致与一般人家不同，且不论亭台楼阁建造时所用木料石材为何，只说其数量已是鳞次栉比，连路边的草都是精挑细选出来的，遑论一砖一瓦。越往深处越发幽静，只有那些外域来的奇珍见了人才显得活泼，早早藏进丛中树后。
“早些年家父接待过北境使臣，回来时与我们说起北境诸国进献的贡品中有一批珍贵的海东青，我也只在春猎时远远见过一回，不知是否是特意挑选过，或许是本性使然，那只海东青格外凶悍，与书上所说的确相同，但亲眼所见才知震撼。也不同于宁王府上这些，胆小怕人。”
“北境草原多骏马猛鹰，与北境的战事早已平息，两国如今也算相安无事，从前在街上遇到来昭国的北境人，无论男女都生得高大威猛，难怪许多大人的守卫都换成了北境人，叫一个虎背熊腰的汉子守宅子也好过十七八个弱不禁风的，看着也要安心不少。”杨端脚步一顿，看向宋桓，“你觉不觉得有些奇怪，咱们这一路过来，竟没见着一个侍卫。”
又往里走了一段，二人立即闪身躲到假山后，免得与迎面走来的人碰上，杨端单手撑在石壁上，忍痛看向外面两人，尤其是杨嬗身边的人，低声骂道：“哪里来的臭小子，敢将我姐姐骗到这地方来！”
“这人我瞧着是有些面熟，像是在哪儿见过……”
二人娓娓而谈，从诗词歌赋到经史子集，少年每问一样杨嬗都对答如流，他目光灼灼看着杨嬗，若非宋桓拦着，杨端几乎就要冲出去给他来一下——杨端当然不会这么做，不过是面上做做样子，只等他说出阻拦自己的理由：“你知道他是谁吗？”
原是他脱口而出为了拦下杨端的话，谁想杨端顺势追问下去：“他是什么人，你只管告诉我，保证不会牵扯到你。”
眼见二人又要离开自己的视线，杨端扯过宋桓跟上去，一路跟到花园口前，那小公子正向杨嬗作揖告别，杨嬗规规矩矩回礼，不知二人又说了什么，小公子一路都挺得直直的脊背忽然遭受巨大打击一般弯了下来，显得几分老气，片刻又勉强撑回去，看她的背影消失在三人视野里。
“他是什么人？”
似是思考又似在回味，宋桓正要开口时手心传来粘腻之感，收手的过程又像是儿时穿过的麻布蹭一蹭现在的自己，难免有些晃神。
“这衣服的料子真好，得赚多少钱才能买一件呀。”
他拧眉质问自己的模样就像现在的杨端，此刻耐心拆开手上的纱布藏进怀里。
“你的手怎么了？”
“噢，你说这个。”杨端缩手回袖，答道，“切豆腐时不小心划到了手。”
宋桓干巴巴应她：“你……你也会做菜吗？”
“从前母亲教的，不过比起我的……妹妹，倒是差得远了。”杨端一面留心他的神情，一面将斟酌许久的话说出来，“那时我们日子比现在苦，到底还是完整的一家。那会儿我们姐妹几个常去山间打野鸡捉野兔，只要不是农忙时节，我们还会借乡亲们的马到没人的地方赛马。如今姐姐不怎么在家，妹妹又去了学堂，父亲母亲都上了年纪，不好折腾长辈，我么，就这么闲下来，技术退步不少。”
她的意思已经十分明显，只看宋桓愿不愿意收揽她到睿王门下。
藏在袖中的手不自觉攥紧，汗水穿过伤口与血液混在一起，磨得她十分紧张不敢走神。
杨端最初是想站到宋襄那边，只说官阶就高了宋桓两级，遑论出身家世，偏偏他好男风，而宋桓至少在明面上还未表露自己的喜好，以防出错，杨端只能退而求其次选择宋桓。
他的动作轻缓许多。
杨端也不急着要一个回答，扯出一块帕子随意包扎伤口，二人一起往回走。
“宁王老来得子，原以为会是百般宠爱，纵得他无法无天，然而之后传闻可知老王爷对其十分严苛，或许会是古板沉稳的性子，不过如今看来，与世人所想皆有出入。”
杨端看他一眼，只是出了花园口，人声渐起，又有各自相熟的人上来搭话，两人也不说告别就此渐行渐远。
等他离开，卓言才从暗处出来。
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