天光再次放亮，却并未带来多少暖意，灰蒙蒙的天空压在头顶，预示着又一个阴冷的日子。
云鸢早早离开了城隍庙，在晨雾尚未散尽的街巷间穿行。
她没有再去茶馆墙角，而是目标明确，朝着记忆中谢府所在的城南方向走去。
越靠近城南，街面越发整洁宽敞，青石板路被冲洗得干干净净，两旁高耸的粉墙黛瓦连绵不绝，偶尔可见气派的门楼和石狮子，昭示着此地主人的非富即贵。
空气中弥漫着一种与城西戏班区域截然不同的、疏离而矜持的气息。
谢府的侧门，开在一条相对安静的巷弄里。
此刻，这里却比正门还要热闹几分。
一张条案摆在门檐下，后面坐着两个穿着体面、管事模样的人，一个负责登记，一个负责初步问询。
条案前已经排起了不长不短的队伍，多是些衣衫褴褛、面带菜色的少年，或是由父母领着，眼神里混杂着期盼、惶恐与一丝对那笔重金谢礼的贪婪。
也有一些看起来略齐整些的，大约是家里尚可、却想借此搏一把富贵的。
云鸢默默走到队尾，低下头，将自己缩在人群里，小心地观察着前方。
筛选似乎颇为严格。
管事的问题不多，但眼神毒辣，像打量货物般扫视着每一个应征者。
问的多是“哪里人？”
“家里还有什么人？”
“可曾读过书？”
“生辰八字是否确凿？”之类。
她看到有个少年因为口齿不清、答非所而被不耐烦地挥退；
看到另一个因为身形过于瘦小、被质疑是否有“福气”冲喜而遭到呵斥；
还看到一个眼神活络、试图塞钱讨好管事的，直接被护卫架了出去，警告莫要污了谢府的门楣。
云鸢的心一点点提起，又一点点沉下。
她必须更加小心。
轮到她时，她深吸一口气，将昨夜反复演练了无数遍的姿态拿了出来。
她微微佝偻着背，脚步有些虚浮地走上前，头垂得低低的，双手紧张地绞着衣角——那件反穿的、依旧显得破旧的戏班里衬。
“姓名？”
登记的那个管事头也没抬，声音平淡。
“云……云小鸢。”
她的声音刻意压低，带着一丝沙哑和怯懦，仿佛不敢大声说话。
“籍贯？”
“河……河间府。”
她报了一个印象中曾听戏班老人提起过的、近年闹过灾荒的偏远府县。
“家里还有什么人？”
“没……没了。
老家发大水，爹娘都没了，就剩我一个，逃难过来的。”
她的声音带上了恰到好处的哽咽，眼圈微微发红，不是装的，是想起母亲，真实的悲恸涌了上来，反而更显真实。
“生辰八字？”
她流畅地报出了那个早已烂熟于心的、“庚午、丙戌、丙午、丙午”的八字。
负责问询的那个管事终于抬起眼皮，仔细打量了她几眼。
见她虽然衣衫破旧，但面容尚算清秀，不惹人厌，尤其是一双眼睛，此刻因为“悲伤”而泛红湿润，更显得懵懂无助，不像那些心思活络或贼眉鼠眼的。
“手上怎么回事？”
管事忽然问道，目光落在她因为长期做活、清洗戏服而显得有些粗糙、甚至带着些许冻疮痕迹的手指上。
云鸢心里咯噔一下，面上却更加惶恐，下意识地把手往后缩了缩，讷讷道：“逃难……路上，帮人干活，搬东西……磨的。”
管事不置可否，又瞥了一眼排在她后面、另一个手上略有薄茧的少年，那少年立刻被旁边的护卫拉过去盘问了许久，问是否练过武、做过工，背景是否干净。
云鸢心中暗凛——谢府对“干净”的背景看得极重！他们不需要有任何“多余”技能或复杂背景的人，只需要一个纯粹的、好控制的、八字合适的“工具”。
她将头垂得更低，努力将自己缩成一个毫无威胁的影子。
那管事见她如此“老实胆小”，问一句答一句，绝不多言，身世又“清白简单”，最重要的是，那生辰八字与要求完全吻合，分毫不差！脸上终于露出一丝不易察觉的满意。
这样的少年，背景干净得像张白纸，性子懦弱好拿捏，八字又是最合适的，正是最理想的冲喜人选。
既不会惹是生非，也容易控制，用完后再打发走，也不会留下任何麻烦。
“嗯。”
管事淡淡应了一声，在登记簿上画了个记号，“初选过了，旁边等着，待会儿领你们进去给老夫人过目。”
“多……多谢管事老爷！”
云鸢像是受宠若惊般，连忙躬身行礼，动作带着几分笨拙的感激，然后才小心翼翼地退到一旁指定的区域，与其他几个通过初选的少年站在一起。
她依旧低着头，用眼角的余光观察着另外几人。
有的面带喜色，有的依旧紧张，还有的试图跟她搭话，她只装作惶恐不安，讷讷地不应声，渐渐也没人再理她。
内心，却悄然松了口气。
第一步，总算有惊无险地踏出去了。
她知道，这仅仅是开始。
真正的考验，还在后面。
谢府老夫人那一关，才是决定她能否真正踏入这龙潭虎穴的关键。
她默默站在角落里，如同暴风雨前收敛了所有气息的幼兽，等待着下一场更严峻的、决定命运的审视。
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